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命の奪い合い

　深夜、アルケイナに召喚された。

　雲上の神殿。

　輝くような空に包まれた幻想的な光景だ。

　いつ見ても惚れ惚れする。

　クソみたいな用件で呼び出されたのでなければ最高なのだが。

　ソフィアが小さな翼をパタパタしながら近づいてきた。

「今日も海のエリアだよ！　死なないように頑張ってね！」

　もちろんだ。

　死んでもなんの得もないからな。

　転移門が現れたので、俺たちはすぐさま突入した。

　＊

　こちらも絶景だ。

　海面には空が映り込んでいる。上も青、下も青。爽快感も行き過ぎると、しかしどこか不安になってくる。暗黒の宇宙を薄くしたブルーだ。

　俺は仲間たちへ告げた。

「まずは通常の戦術であたる。自動機械だけなら今日も楽勝だ。もし乱入者が現れたら、こちらの指示を待たず対人フォーメーションに移行してくれ」

　みんなうなずいてくれた。

　まずは内藤くららがエーテル銃を撃ち込む。上島明菜はその盾役。

　その後、俺と向井六花、レオが突撃。

　これで戦う。

　特別なことはなにもない。いつもなんとなくやっていることを、明確にしただけだ。

　だが、この「明確にした」のが大事なのだ。もし明確でなければ、そのときの気分で不規則に行動する可能性がある。明確にすることで責任感も生まれる。

　俺が用意した作戦はこれだけではない。

　異常が起きた場合に備え、複数の対処法を用意してある。ま、それでもダメなときはダメなんだと思うが。目指しているのは「完璧」ではない。より強く、より生き延びること。これだけだ。

　遠方に複数の転移門が開き、スペード型の自動機械が飛び出してきた。

　どんな形だろうが対処は同じだ。

　俺はハンドサインで前進を促した。

　分かりやすいよう、サインは「前進」「後退」「迂回」「攻撃」の四つしか用意していない。あまり複雑にすると、こっちも混乱する。

　レオには、向井六花のサポートを命じた。

　いまのところ異常はなさそうだ。

　ある程度接近したところで、俺は「攻撃」を指示した。後方からエーテル銃が放たれ、敵の陣形を崩した。前衛の三名は加速して突撃。崩れた敵陣へ切り込みをかけた。

　＊

　俺たちの戦いは順調だった。

　おそらく服部大輔が言ったように、自動機械が相手なら、誰でもエリアを解放できて当たり前なのだろう。

　日は暮れかけている。

　敵の数は半減。

　前回は、だいたいこれくらいで乱入者があった。

　多分だが、彼らも別エリアで戦闘しているはず。もしこちらへ来るとしたら、それを片付けたあと。そろそろ警戒すべき時間帯だ。

　後方から放たれたエーテル銃が、敵陣を切り裂きながらある方向を示した。

　新たな転移門だ。

　散開していた俺たちは、ぐっと距離をつめた。密集はしないが、互いに連携のとれる距離。対人フォーメーションだ。

　乱入してくるのはまたチャリオット野郎だろうか。

　あるいはチームで来るか。

　ソフィアの話では、まだ戦うときではないという話だったが……。

　まずはチャリオットが飛び出してきた。

　それからメンバーとおぼしき白い衣装の仲間たち。

　計五名。

　おそらくこれが全メンバーだろう。

　チーム・ホワイト勢揃いというわけだ。

　チャリオットが爆走し、一瞬で自動機械の大半を葬り去った。銀河を切り裂く流れ星のようだ。

　自動機械は撤退を開始。

　チャリオット野郎もこちらへは近づいてこず、仲間たちのところへ戻った。

　会話の邪魔になりそうなものを掃除しただけ、といったところか。

　髪をオールバックにした目つきの鋭い男が、仲間の一人にハルバードをあずけ、こちらへ近づいてきた。戦う意思はないようだ。

「皇帝（ジ・エンペラー）、榎本将記（えのもとまさき）。チーム・ホワイトを率いている。そちらのリーダーと話がしたい」

　もしかして二十代だろうか。

　それとも高校生か。

　ずいぶん顔立ちが大人びている。

　俺も象徴（シンボル）を球体へ戻し、前へ出た。

「チーム・ブラックの暫定リーダー、八十村博士。役割（ロール）は愚者（ザ・フール）だ」

　相手は年上かもしれないが、あえて敬語は使わなかった。俺たちは、あくまでチームとしては対等の存在だ。下手に出るわけにはいかない。なにより、ここは俺たちのエリアで、こいつらは部外者だ。

　榎本将記は片眉をつりあげた。

「愚者か……。長らく空席だったと聞く」

「悪いが事情は知らない。なにせ来たばかりでな」

「まあそうだろう。ここにいるメンバーも、召喚されたのは早くて三月。それ以前の情報はない」

　つまり情報量で言えば、俺たちと大差ないのかもしれない。ソフィアの言う通り「フェア」というわけだ。

　彼は周囲を見渡してから、こう言葉を続けた。

「お前たち、現実世界では会ったのか？」

「ああ。ライオン以外はな」

「やはりそうか。俺たちも会った。理由は不明だが、そう遠くない場所に住んでいるものばかりでな」

　その点は俺も疑問だった。

　メンバーは世界代表ではなく、日本代表でもない。きわめて近い生活圏内から選抜されていた。偶然とは思えない。

「ソフィアという案内人にも聞いたのだが、有益な情報は得られなかった」

　榎本将記はそうつぶやいた。

　薄々気づいてはいたが、彼らの案内人もソフィアというわけだ。あいつは両チームの情報を握っているだけでなく、フェアであることにもこだわっていた。どちらもコントロール可能な状態だったということだ。

「俺たちも、あいつの指示で動いている」

　すると彼は、俺の言葉には反応せず、目を細めて俺のチームメイトを見ていた。

「向井六花がいるようだが……」

「知り合いか？」

「いや。ニュースで見かけた。たしか剣道で全国に行っていたな」

「そうらしいぜ。よくは知らないが」

　朝の集会で表彰されていたから、俺も以前から名前だけは知っていた。ニュースで見たことはない。というより、俺はニュースを見ない。

　ところで、こいつはいったいなにをしに来たのだろうか？

　こんな世間話が目的とは思えないのだが……。

　榎本将記は表情も変えず、視線をこちらへ戻した。

「俺たちは、いずれ命の奪い合いをすることになる」

「命じゃない。領域（テリトリー）の奪い合いだ」

「同じことだ。領域の奪取に失敗した場合、チーム全員の寿命が奪われる。つまり俺たちは、戦うたび死へ近づくことになる。そして俺は、すべての戦いに勝利するつもりでいる」

　フカしやがる。

　俺もつい顔をしかめた。

「勝つのは俺たちだ」

「勝算があるのか？」

「できる限りのことをするまでだ」

「アマいな……」

　なんだこいつは。

　まるで勝利を確信したような目だ。

　俺が機嫌を損ねて黙っていると、彼はこう続けた。

「すでに向井六花という個人を特定した。そしてお前たちがそう遠くない場所に住んでいることも」

「それがどうした？　ストーカーでもするってのか？」

　俺の皮肉に、榎本将記は動じなかった。

「さっきも言った通り、俺たちは命の奪い合いをする敵同士だ。こちらも手段を選ぶつもりはない。たとえば、もし現実世界で戦闘不能になれば、アルケイナではどうなると思う？」

「はぁ？　お前、それ本気で言って……」

　こいつ、現実のほうで仕掛けてくる気か？

　犯罪だぞ……。

　だが、天秤にかかっているのは自分の命だ。敵に殺されるよりも、逮捕されるほうがマシという考え方もあるかもしれない。

　それに、この男がかなりの資産家で、しかも非合法な組織とつながりがあるとしたら、どんな手を使って来るかは分からない。

　よくない想像が脳裏をよぎった。

　仲間が乱暴されるのも不愉快だが、妹たちにまで被害が及ぶとしたら……。

　そのとき俺は、躊躇なくこいつを殺すだろう。

　なんでもやる。

　絶対に許さない。

「そう興奮するな。あくまで手段のひとつを提示したにすぎない。もし俺が本気なら、わざわざ手の内を明かすようなマネはしない」

　一理ある。

　襲撃されると分かっていれば、こちらも普段より警戒する。

「なにが目的だ？」

「表向きは、挨拶をかねた宣戦布告。だが実際は、戦うべき相手がどの程度の人間なのか、見極めようと思ってな」

「見て分かるなら苦労しないぜ」

「もちろん、すべてが分かるわけではない。だが、分かることもある。たとえば、お前が動揺しやすい小者で、リーダーの器ではないということがな」

　不愉快だが、事実かもしれない。

　とはいえ、それとて俺という人間の一側面に過ぎない。どんな人間でも、もっと多様な面を有しているものだ。せいぜい分かった気になっていればいい。

「さすがの洞察力ってワケだ。この調子なら、きっとお前たちの圧勝だぜ。うまく行きゃあな」

　俺は真顔でジョークを飛ばしてやった。

　もちろん本心ではない。

　ここで自分の強さを主張したところで、事実がねじ曲がるわけではない。俺は言葉ではなく、結果で証明する男だ。

　榎本将記は、しかし勝ち誇った顔をしてはいなかった。むしろその逆。かすかに困惑の色さえ浮かべていた。

「八十村博士。なるほど愚者か……。お前の名はおぼえたぞ」

「ああ、おぼえておけ。それは未来の大統領になる男の名だ」

「大統領？」

「言っておくが、日本に大統領がいないことくらい知ってるからな？　野暮なツッコミはナシだぜ」

　すると榎本将記は、ふっと笑みを浮かべた。

「愉快な男だ。ならば見せてもらうとしよう。たいそうな夢を抱いた愚かな男の戦い方をな」

「ああ、そのときになったらな。だが、現実世界でのファイトはナシだぜ。ソフィアだって、フェアにやれって言うはずだ。あいつはそういう趣味みたいだからな」

「留意しておく」

　それだけ言うと、彼はこちらに背を向け、悠々と自分たちの転移門へ向かった。チーム・ホワイトの面々もそれに続いた。

　＊

「お帰りぃー」

　神殿へ戻った俺は、仲間たちに事情を説明するより先に、ソフィアへと詰め寄った。

「質問に答えてくれ」

「言える範囲ならね」

　もちろんだ。

　こいつはウソは言わないが、言いたくないことは頑として言わない。

「以前、二十二の枠があると言っていたな？　そのうち空きが五枠。戦いに参加しているのが十七枠。で、俺たちチーム・ブラックが五枠、チーム・ホワイトが五枠。合わせて十枠。残り七枠が正体不明のままだ。そいつらはいま、どこで、なにをしている？」

　仮にチームがもう一つあるのだとしても、二枠あまる。

　ソフィアは「うーん」と首を傾げている。

　まさか、知らないのか？

　それとも回答を渋っているだけか？

「残りの七枠は、サプライズなんだよね。言ったら面白くないかも」

「面白くなくていい。こっちは命がかかってるんだ。教えろ。二秒以内に」

「ま、そのときが来たら教えるよ。あせらないで？　ねっ？」

　いつものクソ回答だ。

　今度本屋で、交渉の本でもあさってみるべきか。あるいは拷問の本がいいかもしれない。いずれにせよ、こいつとの交渉も、もっと上手にやりたいものだ。

　白いもやがかかり、俺たちはアルケイナから追い出された。

　今後は現実世界でも気を抜けない。

　榎本将記。

　あいつはタダ者じゃない。きっとどこかの界隈では知られた人物のはず。探せばすぐ見つかる可能性がある。

　俺だって、ただじっと待ってるだけじゃない。先手を打ってやる。

（続く）