7/45

チーム・ブラックの始動

　月曜、普通に登校した。

　遅刻はめったにしない。したとしても、だいたいは電車の遅延が原因だ。真面目に通っている。

　教室に入り、鞄から取り出した教科書類を机に突っ込むと、もうなにもすることがなくなってしまう。ホームルームが始まるまで寝ているしかない。

　これが俺の朝のルーティーンだ。

　そして昼休み。

　俺はほっとひと呼吸して、弁当を取り出した。

　なにかすべきことがあるというのは素晴らしいことだ。それがただ弁当を食うという素朴な行為だとしても。

　廊下が少しにぎやかになった。

　まさか有名人でも現れたか？　あるいはどこかのアホがなにかやらかしたか？

　ガラリとドアが開き、向井六花が現れた。

　彼女は近くの女子になにか伝えた。するとその女子が俺のところまで来た。

「あの、向井さんが少し話したいって……」

「分かった」

　まだ弁当箱さえ開けていなかったが、俺は廊下へ行った。

　ファンを引き連れた向井六花が、複雑そうな表情で待ち構えていた。

「ご用は？」

「お弁当持ってきて」

「弁当？　俺の？　なんで？」

　まさかこの子、弁当を忘れたのか？　それで俺から弁当を、決闘で奪おうとでもいうのか？

　彼女は少し怒ったように眉をひそめた。

「話が長くなるから」

「ああ、メシ食いながらってこと？　いいけど、どこで？」

「部室……」

　剣道部の部室でメシを……。あまり気が進まないが、しかし取り巻きから逃れるためには、それしかないのかもしれない。

　＊

　ファンどもの呪詛を背に受けながら、俺たちは部室に入った。

　剣道部には、道場とは別に、ミーティング用の教室が割り当てられているようだった。窓から光も入るし、きちんと清掃もされている。机も椅子もある。

「呼び出してごめんなさい。ただ、いろいろ話したいことがあって……」

「いいよ」

　彼女は怒っているのではなく、照れているのかもしれない。いや、怒っているようにしか見えないが。なにせ視線が鋭すぎる。

　彼女は水筒にほうじ茶をいれて、俺へ勧めてきた。

「どうぞ」

「いいの？」

「どうぞ」

「ありがとう」

　空気がピリピリしているのは気のせいだろうか。

　俺はひとまず茶をすすった。焙煎された茶の香ばしさが、心の緊張をときほぐしてくれた。だが目の前の女の顔を見ると、すぐまた緊張してしまう。

　彼女はなかなか用件を言わない。

「い、いい天気だね……」

「そうね」

　正面に鷹がいるような緊張感。写真だと鼻筋の通った美少女なのだが、実際に見ると威圧感のほうが強い。

「じつは昨日、上島さんと内藤さんとで一緒に訓練してさ。今度は君も誘おうってなったんだけど。もしよかったらどう？」

「行く」

　少し身を乗り出した。

　断られるかと思ったが、意外とあっさり承諾してくれた。

　彼女は呼吸とともに座り直し、こう続けた。

「私、反省したの。自分を過信してた。戦えば誰より強いと思い込んでた。でも、あなたに二度も命を救われた」

「お互いさまだよ」

「違う。私は自分勝手だった。あなたはいつも周りを見ながら戦ってたのに……」

　まあそうだ。

　本音を言えば、彼女は自分勝手だ。ちっとも周りを見ていない。ムキになって突撃しているようでさえあった。

　俺が黙っていると、彼女は茶を飲み干し、ダンとカップを置いた。

「だから、あなたにチームの指揮をお願いしたいの」

「指揮？」

「リーダーってこと。剣に頼ってるだけじゃダメだって思い知らされた。私、誰にも死んで欲しくなかったから、必死で戦ってたつもりだったけど。私のやり方じゃダメだって理解した」

　仲間を守ろうとするあまり、みずからの身を危険にさらしていたわけか。

　不器用だな、じつに。

　だが、愚かではない。

「分かった。引き受ける。神輿（みこし）は軽いほうがいいって言うからな。俺があれこれ口を出すことにするよ。みんなには従ってもらう。その代わり、こちらは考えうる最高の戦術を提供する」

　女帝や女教皇に指示を出す愚者というのもよく分からないが。ま、そういうことをするのが愚者なのだ。

「助かるわ。それと、いままでの態度、反省してる。あなたに対する敬意が足りてなかった」

　彼女はぐっと頭をさげた。

　本当に、武士みたいな女だ。

「敬意なんて大袈裟な。人の価値観はそれぞれだ。べつに構わないぜ」

「ダメよ。あなたは命の恩人なんだから」

「君だって仲間のために戦ってきたんだ。次は俺が命を救われる番かもしれない。言いっこナシで頼む」

「分かった」

　先日の乱入事件は最悪だったが、おかげで向井六花が心を入れ替えてくれたようだ。

　もともと能力は高い。彼女が協力的になってくれるなら、チームはさらに強くなるだろう。

　向井六花はまっすぐにこちらを見た。

「最後に、一点だけ確認させて」

「なんだ？」

　すると彼女は、やや言いづらそうに一度視線を落とした。

　深刻な話だろうか。

「八十村くんは、上島さんと付き合ってるわけではないのよね？」

「は？」

「大事なことだから。ちゃんと答えて」

「付き合ってないよ。それさ、あの子にも聞いたんでしょ？　俺ら、べつにそんなんじゃないから」

　そうなって欲しいと思わなくはないが。

「ふむ……」

　彼女は考え込むような顔になった。

　なにが「ふむ」だ。

　余計なお世話だろう。どう考えても。

「もし付き合っていないのなら、二人きりで出かけるのはよくないと思うんだけど……」

「チームのことを話し合ってたんだ。それもダメなのか？」

「間違いが起こるかも」

「なんだよ間違いって……」

「とにかくダメだから。そういうのは、ちゃんと将来のことを考えた上でね？」

　この女子、想像以上にめんどくさいのでは？

　いや、分かる。言いたいことは、俺にも分かる。もし琥珀が彼氏を連れてきたら、その場で卒倒する自信がある。瑠璃はまあいい。だがそわそわするのは間違いない。

　なんといっても、まだ学生だしな。

　彼女は力強くうなずくと、弁当箱をあけた。

「そろそろ食べましょうか。時間がなくなってしまうわ」

「ああ」

　彼女は日の丸弁当だった。おかずはシャケ、卵焼き、ホウレンソウなど。

　こっちはハンバーグ、ミートボール、唐揚げ。ほぼ茶色い。食いごたえがあって俺は好きだが、瑠璃はいつも苦情を言っている。

　＊

　教室に戻った俺は、クラスメイトたちの視線にさらされた。

　この俺が、なぜあの向井六花と一緒にメシを食っていたのか、ひとつも理解できないといった様子だ。もちろん俺にも理解できていない。事故のようなものだ。

　連絡先まで交換してしまったしな。

　さて、こうなるとメンバー全員で訓練したいところだが……。

　しかしレオはどうだ。現実世界でライオンと対面するわけにはいかない。居場所も不明。動物園か、サーカス団か、あるいはどこかの私有地か。

　ともあれ、まずは四人での顔合わせだ。

　自動機械との戦闘ならともかく、人間が相手となれば、模擬戦などでの対策が要る。何度も試して、ミスをして、そして解決していく。トライ・アンド・エラーだ。それしかない。

　＊

　帰宅した俺は、部屋で筋トレを始めた。

　成果があるかは分からない。だが、こなせる回数は徐々に増えている気がする。単に体調がいいだけかもしれないが。

　一人でふんふんやっていると、ドアが乱暴にノックされた。

「兄貴！　ちょっと来て！　集合！　早く来て！　五秒以内に！」

　瑠璃だ。

　またなにか始めるつもりか……。

　リビングに行くと、琥珀が困ったような笑みで体育座りしていた。

　対する瑠璃は仁王立ち。

「遅い！　五秒以内って言ったでしょ！」

「ムチャ言うなよ。なんの騒ぎだ？」

「裁判よ！　姉として、近ごろの琥珀の態度には我慢がならないわ！」

　怒るようなことか？

　琥珀はずっと素直でいい子だし、きちんと瑠璃を姉として扱っていると思うが……。

　だが、瑠璃はぷんぷんしている。

「この子ね、なにかっていうと兄貴のことヒイキするのよ！」

「はぁ？」

「こないだクイズ出したの。一緒に遊ぶならあたしと兄貴どっちか、とか、無人島に行くならあたしと兄貴どっちか、とか。そしたら半々くらいで……」

「半々ならいいじゃないか」

「ダメ！　全部あたしの勝利じゃなきゃ！」

　よくもこんなクソくだらない理由で怒れるな、こいつは。

　琥珀が困り顔なのもうなずけるというものだ。

「琥珀！　こないだ一緒にプリン作ったよね？　楽しかったよね？」

「うん」

「お出かけもしたよね？　お菓子買ってあげたよね？」

「うん」

「あたしが全勝じゃないのはなんでなの？　説明しなさい」

　もっと有意義な時間の使い方はできないのか。

　琥珀は振り子のように体を左右に揺すっている。

「えー、でも、お姉ちゃんとはいつも一緒だし」

「不満なの？」

「たまにはお兄ちゃんがいいなーって」

「もー」

　俺は冷蔵庫からコーラを取り出し、ひとりで飲み始めた。

　聞いちゃいられない。

「諦めろ、瑠璃。これが現実だ」

「はぁ？　納得いかないんだけど。ていうか琥珀は、兄貴のどこがいいワケ？　ちっともなんもしない漬物石みたいな存在じゃん」

「おい」

　漬物石は無害だし、べつにいいだろ。

　琥珀はまだ体を揺すっている。

「お兄ちゃん優しいもん」

「まあ、それは分からなくもないけど……。でもあたしのほうがいろいろしてるでしょ？」

「うん。お姉ちゃんも優しいよ。だから、どっちか選ぶのはムリ」

「またプリン作るって言ったら？」

「そしたら、そのときはお姉ちゃんかな」

「そうよね」

　堂々と買収するんじゃない。

　琥珀はこっちを見ている。

　プリン以上のなにかを求めている目だ。

「なら俺は、琥珀の命令なんでも聞くぞ」

「じゃあお兄ちゃんの勝ちぃ」

　当然だな。

　瑠璃は、しかし悪い笑みを浮かべていた。

「へえ、なんでも？」

「男に二言（にごん）はない」

「兄貴さ、あたしの兄貴でもあるってこと忘れてないよね？」

「は？」

「つまり兄貴は、私の命令もなんでも聞くってことでしょ？」

「そうはならんだろ」

「あー、ムリなんだ？　じゃあ撤回しなさいよ。それであたしの勝ちだから」

　なんなんだこいつは。

　日々の戦いに疲れている兄を追い詰めおって。

　張り合うのもバカバカしくなってきた。

「分かった。じゃあお前の勝ちでいいよ。もう行っていいか？」

「いいよ。情けなく敗走して」

「お前な……」

　琥珀も「お兄ちゃんまたねぇ」と無邪気に手を振っている。

　どうやら茶番に付き合わされただけのようだな……。

　俺は過酷な筋トレでバキバキにならねばならんのだ。

　古い探偵小説も「タフでなければ生きていけない」と言っている。「優しくなければ生きている資格がない」とも。

　優しさは琥珀が保証してくれたから、あとはタフになればいい。

　仲間は一人も死なせない。もちろん俺自身も生き延びる。

　強くなるのだ。

（続く）