アルケイナ戦記 ～愚行権の行使者～

第一章 導入編

ピクニック

　朝、俺は慌てて飛び起きた。

　目覚ましがセットされていなかったのだ。しかし枕元のスマホを見て、すぐに休日であることを思い出した。うちの高校は、土曜も休みだ。

　上島明菜とのミーティングは月曜になってからでいいだろう。

　つまり、今日の俺は、特にするべきことがない……。

　リビングに入ると、父親がトーストをかじっていた。

「おはよう」

　互いにもごもごと小声で挨拶を交わす。

　母親がミルクを出してくれた。

「今日は博士が一番なの？　珍しいわね」

「そういう日もある」

　我ながらくだらない返事をしてしまった。だが親との会話など、このようなものだろう。

　父親がチラとこちらを見た。

「学校どうだ？」

「まあまあかな」

「そうか」

　きちんと勉強はしている。勉強だけはな……。

　すると、琥珀がちょっとだけ顔を覗かせ、またすぐどこかへ行ってしまった。

　意味が分からない。

「なんだ？　ケンカでもしたのか？」

　父親がテキトーな憶測を口にした。

「するわけないだろ」

「じゃあどうしたんだ？」

「俺が聞きたいよ」

　ただでさえテレビがよく分からない政治のニュースを流しているところへ、父からも具体性のない質問を投げられる。せっかくの休日だというのに、朝から脱力だ。

　寝ぼけ顔の瑠璃が入ってきた。

「おはよ」

「瑠璃、琥珀どうしたんだ？」

「知らない。あたしに聞かないで」

「……」

　自分で聞けばいいのに、父はなぜか遠回しに他人に聞く。

　すると察したらしい母が、琥珀を探しにいった。

　瑠璃も溜め息だ。

「最近のあの子、よく分かんないのよね」

「お前、姉だろ」

「そっちこそ父親じゃん」

「いや、だからそういうことをさ……」

「もーうるさい。たまたま部屋が一緒ってだけでしょ？　なんでもかんでもあたしに押し付けないでよ」

「押し付けてないだろ」

「……」

　瑠璃はミルクだけ飲んで部屋へ戻ってしまった。

　いまのは父が悪い気がする。

　母が戻ってくると、父がそわそわしながら尋ねた。

「どうだった？」

「分かんない。お兄ちゃんに話があるみたい」

　その報告を聞き、父も溜め息をついた。

「博士、ちゃんと聞いておけよ」

「うん」

　できれば俺も、瑠璃のように言い返してやりたかった。だが、妹と同じことを立て続けにやるのは、なんだか気が引けてしまう。それに、いま大事なのは琥珀のことだ。

　しばらくダラダラ過ごしていると、父は家を出た。私服だから仕事ではないはずだ。ゴルフの練習にでも行ったのかもしれない。

　母は洗濯を始めた。

　俺がひとりでテレビを見ていると、ようやく琥珀が入ってきた。

「お兄ちゃん、これ見て」

「どうした？」

　スマホの画面だ。

　メッセージが来ている。送信者は「くらら」。

『琥珀ちゃん、お兄さんの連絡先教えて』

『なんで？』

『話したいから』

『どんな用なの？』

『いいから』

　トゲトゲしい会話だ。

　その後、琥珀が返事をしなかったせいで、会話が途絶していた。

「お兄ちゃん、くららちゃんとどういう関係なの？」

　なぜか尋問されている。

　どうもこうも、会話相手があの「内藤くらら」なのだとしたら、アルケイナの件しかない。まさか琥珀の友人だとは思わなかったが。

「えーと、なんだろうな……。ちょっとした知り合い、みたいな……」

「二人で会ってるの？」

「もしそうなら、お前に連絡先なんか聞かないだろ」

「そっか……。でも……」

　瞳をうるうるさせている。

　そんなに哀しそうな顔をしないで欲しい。

「なにか相談ゴトでもあるんだろう。琥珀、その子に連絡先教えてやってくれないか？」

「なんで？　なんでお兄ちゃんが、くららちゃんの相談に乗るの？　そんなことする必要ある？」

「困ってるのかもしれない」

「そうやって誰にでも優しくするの、よくないと思うよ」

「そうは言うけどさ。もしかしたら俺じゃなくて、俺の友達に用があるのかもしれないぜ？　だって俺、その子のことよく知らないしさ」

　ウソをついた。

　まあ、よく知らないのは事実だが。知らないと断言できるような関係でもなかった。

　琥珀は「うー」とうなって左右をキョロキョロしたが、もちろんなにかが見つかるわけではない。

「分かった。じゃあ連絡先教えるけど……。なに話したか、あとで私にも教えてね？」

「言える内容ならな」

「なんで……」

「言いづらい内容かもしれないじゃないか」

「……」

　納得していない様子だったが、琥珀はスマホを操作して連絡先を送信した。

「送った」

「ありがとな、琥珀」

「……」

　しかし琥珀はむくれたまま、リビングから出ていってしまった。

　かわいい妹なんだが、たまにめんどくさい感じになる。ま、そこも含めて琥珀だ。

　＊

　部屋へ戻ると、俺はすぐさまスマホを確認した。

　さっそくメッセージが来ていた。

『連絡先、琥珀ちゃんに聞いた』

『アルケイナのこと話したい』

　いきなり本題から来た。

　もう少し社交性が欲しいところだが。

　まあいい。

『状況は把握している』

『なんでも相談してくれ』

　俺がそう打ち込むと、返事はすぐに来た。

『ボク、強くなりたいの』

『手伝って』

　一人称が「ボク」なのはひとまずスルーしよう。

　簡潔ながら、切実な内容だ。

　昨晩、彼女はまったく活躍できず、ずっと上島明菜に守られていた。そのことを気に病んでいるのかもしれない。

『分かった』

『上島さんも呼ぼう』

　かくしてスマホを使い、三人で軽くミーティングをした。

　今日は上島明菜の都合がよくないということだったので、明日、みんなで集まって対策を練ることにした。

　じっとしていても勝てる相手じゃない。

　自分たちで動き出さなくては。

　一通りミーティングが終わったところで、ドアがノックされた。

「お兄ちゃん、ゲームしよ？」

　琥珀だ。

　きっと様子を知りたくてうずうずしていたのだろう。

　俺はベッドから立ち上がり、ドアを開けた。

「ゲーム？　いいぜ。なにするんだ？」

「ゾンビ倒すやつ」

「お前それ好きだな」

「お姉ちゃん、一緒にやってくれないから」

　瑠璃はパズルゲームしかしない。

　しかも一人だけクソ強いから、俺は対戦しない。琥珀もやらない。

　その瑠璃は、すでにどこかへ出かけたようだ。

　俺たちはリビングに行き、床に座ってゲームを始めた。

　ゾンビを倒すガンシューティングだ。琥珀もけっこうウマい。

「で、どうだったの？」

　ゲームが始まってすぐ、琥珀がそんなことを尋ねてきた。

「どうって？」

「くららちゃん」

「あー、それな……」

　ゲームに集中しているフリをして、俺は答えを引き伸ばした。

　が、琥珀がウマすぎて、すぐにゾンビを倒してしまう。

「どうだったの？　教えて？」

「強くなるコツを聞かれて」

「なんで？」

「知らない」

「あとでスマホ見ていい？」

「ダメだって。ほかの人も入れたから……」

「誰？」

「高校の知り合い」

「女の人？」

「そう……。あーと、共通の知り合いでさ。ちょっとしたサークルみたいな……」

　すると琥珀は「サークル？　三人で？」と首をかしげてしまった。

　二人きりでなければ、ひとまず大丈夫そうか。

　いや、なぜ俺がそんな気を使わねばならぬのか理解に苦しむが。琥珀はむかしから独占欲が強かった。

　＊

　翌日、俺は短パンにパーカーという動きやすい格好で家を出た。

　デートをする格好ではないから、怪しまれてはいないと思う。まあデートをするような服なんて、そもそも持っちゃいないのだが。

　指定された公園へ行くと、上島明菜が待っていた。

　顔と髪型はギャルなのだが、服装はセーターにロングスカートというおとなしめの格好であった。しかも手には小さなバスケットまで持っている。

　あきらかに運動をする格好ではない。

「あ、八十村くん！」

「早いね」

「ちょっと時間ミスっちゃった」

　笑ってごまかす仕草がかわいすぎる。

　もしこれがデートだったら最高なのだが。

　すると内藤くららも来た。

　上下ジャージだ。

　ショートカットだから少年にしか見えない。

「うわ、なにそのカッコ……」

　内藤くららは露骨に顔をしかめている。

　上島明菜は、しかしなにが問題なのか分かっていない様子だ。

「え、ダメ？　お姉ちゃんに選んでもらったんだけど……」

「修行するって言ったじゃん」

「作戦会議じゃないの？」

「違う。強くなるための修行」

「サンドイッチ作って来ちゃった」

「はぁ？」

　ダメだ。完全にピクニック気分でいやがる……。

　だが、あきらめるしかあるまい。よく晴れた公園。そしてサンドイッチ。ここから導き出される結論はひとつしかない。

　＊

　俺たちはビニールシートに腰をおろし、サンドイッチを食い始めた。

「紅茶もあるよ」

　上島明菜は用意がよかった。

　もはや求婚したいレベルだ。

　しかし俺と結婚する女は、例外なく大統領夫人という重圧にさらされることになる。彼女は耐えられるだろうか。

　内藤くららはずっと不機嫌そうだった。

「そういう女子力アピールとかいらないから」

「ほら、くららちゃんもどうぞ」

「うん……」

　なんだかんだ言いながらも、カップを差し出された途端、おとなしくなってしまった。

　初夏の気配を感じる過ごしやすい天気だった。

　ときおり吹き抜ける風が、木々をかすかにさざめかせた。

「いやー、もう動きたくないね」

　俺がそうつぶやくと、内藤くららがぐっと睨みつけてきた。

「まだなにもしてない」

「まあまあ。落ち着いたら始めるからさ」

「ウソだよね？　こんなに危機感ないなんて……」

　いや、危機感はあるのだ。

　あるだけに、この幸福な時間を噛み締めたくなってしまう。

　俺は尋ねた。

「内藤さんさ、強さってなんだと思う？」

「は？　そんなの簡単だよ。敵を倒すための力のこと」

「それじゃあ半分かな」

「ほかになんかあんの？」

　むくれてしまった。

　こういうところは琥珀と同年代という感じがしてかわいい。

「意思の力だよ。どんな力も、意思がなければ働かない」

「そんなの分かってる」

「本当に？　なら、こないだ君が戦えなかった理由も、もう分かってるってことかな？　あれは戦闘力の問題じゃなかった。心の問題だ」

「……」

「べつに、前に出て戦えとは言わない。無謀な突撃はこっちも困るしな。ただ、君の場合、恐怖を克服するほうが先だと思うぜ」

　内藤くららは不安そうな表情になってしまった。

　ま、徐々にでいい。

　ハッキリ言って、恐怖の克服など不可能な話だ。感覚を麻痺させるほかない。ほんの一瞬でいい。自分を無敵の英雄だと思い込むのだ。すると一歩を踏み出せる。

　あるいは理詰めでもいい。怯えてちぢこまっているほうが生存率はさがる。回避不能の暴力には、相応の暴力で応じるほかない。

　あの空間は普通じゃない。

　俺たちも、普通のままじゃ生き残れない。

（続く）