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海上の乱入者

　数日後、久々のアルケイナ。

　俺たちはマーチングバンドみたいな黒の衣装で、神殿に集められた。

「今日の戦場は海だよ。といっても、浜辺でキャッキャしてる余裕なんてないからね。真面目にやること」

　ソフィアはいつも通り偉そうだ。

「頑張ろうね、八十村くん」

「ああ」

　上島明菜がひとなつこく近づいてくる。

　それはいいのだが……。

　エーテル銃を抱きしめた内藤くららが、浮かない顔をしているのが気になった。

　＊

　転移門を抜けると、一面の海に出た。

　空も青。

　海も青。

　陸地なんて見当たらない。

　いや、過去にはあったのかもしれない。水面下に、沈んだ遺跡のようなものがうっすらと見えた。海上に突き出しているのは、塔の先端のみ。

　よく晴れた空の下、滅んだあとの世界を眺めている気分だった。

　まだ戦いが始まってもいないのに、内藤くららはキョロキョロしていた。森と違い、隠れる場所がないのだ。

「大丈夫か？」

　俺が声をかけると、彼女はふるふると首を振った。

　レオが心配そうに寄り添っている。

　これではいつも通りに戦うのはムリだ。

　作戦を変更する必要がある。

　だというのに、向井六花はこちらを見向きもしない。戦法を変える気はないのだろう。今日だって敵が見えたらまっすぐに突っ込むはずだ。

　内藤くららは普段のパフォーマンスを発揮できまい。レオもそんな彼女を守るようなそぶりを見せているから、機動力は期待できない。

　この損失を他の三名で負担することになるわけだ。

　なのに向井六花は行動を変えない。

　補えるのは俺と上島明菜だけ。いつもの約二倍は効率よく動かなければならない。

　大丈夫だろうか……。

　いや、考えている暇はない。遠方に転移門が開き、次々と自動機械が飛び出してきた。クローバー型の小型機だ。

「待って！　みんな聞いて！」

　上島明菜が手をぶんぶん振ってメンバーの注目を集めた。

「もっと協力して戦おうよ！　こんな状況なんだよ？　みんなで助け合おうよ！」

　だが、向井六花は振り向かない。

「向井さん！　お願いだから聞いて！」

「聞いてるわ」

「こっち向いてよ！」

「もう敵が来てる。悪いけど始めさせてもらう」

　大剣を構え、ビュンと飛び出してしまった。

　だが、彼女は勘違いしている。

　いつも突進して平気だったのは、内藤くららの援護射撃があったからだ。今日は後方支援が期待できないのだ。このまま突っ込んだら取り囲まれる。

　俺はつい舌打ちした。

「俺も行く。みんなはサポートを」

　返事も待たず、一気に加速した。

　ここ数日、欠かさず筋トレしてきたつもりだが、その成果は特に感じられない。簡単には強くなれないというわけだ。

　向井六花はとんでもなく速かった。

　おそらく追いつくことはできないだろう。

　だから、彼女が敵に囲まれそうになってから、後ろから押し出す形になる。代わりに俺が取り囲まれる可能性があるが……。ま、なんとかする。

　空を覆わんばかりの黒い自動機械の群れに、向井六花が剣を振るいながら突入した。パァンと木っ端微塵になる自動機械たち。

　だが、敵陣の突破には至らなかった。

　途中で勢いを削がれ、群れの中で失速してしまったのだ。

　本当に自信過剰な女だ……。

　俺は虚無（ヴォイド）を半球状のシールドに変え、向井六花と同じ軌道で敵陣へ突っ込んだ。エーテルが自動機械を次々粉砕してゆく。

　向井六花にはすぐに追いついた。取り囲まれながら、なにかうめき声をあげている。俺はそれを後ろから思いっきり突き飛ばした。

　たぶん、彼女は助かっただろう。

　その代わり、俺が動けなくなってしまった。

　どちらを見ても黒の自動機械。ビームを撃っては来ないが、じりじりとこちらへ押し込んでくる。これといったダメージはないが、妙に息苦しい。このまま圧迫されて死ぬのだろうか……。

　いや、諦めるな。

　俺の武器は自由自在に変形できる。スクリュー状にして、ここを脱出する手もある。

　だが、象徴（シンボル）が反応しなかった。というより、エネルギーが抑え込まれている感じがした。なにかが干渉しているのかもしれない。

　にわかに青空が見えた。

　ビームではない。

　レオが爪で敵陣を切り裂いたのだ。続いて、Ｕターンで戻ってきた向井六花が大剣を一閃させ、さらに隙を作った。

「八十村くん！　出て！」

「ああ」

　危ないところだった。

　だが、なぜレオが……。

　後方を確認すると、上島明菜が内藤くららをかばって魔法のバリアを展開していた。これを交換条件にしてレオを突入させたのだろう。

　向井六花が咳払いをした。

「さっきはありがとう。でも、余計なことしないで」

「なにが余計だ。また同じ状態になったら、同じことするからな」

「……」

　なんとも言えない顔になってしまった。

　だが、怒っている様子ではない。もしかしたら照れてるだけだったりしてな。

　俺は武器を変形させ、今度こそスクリュー状にした。

「今度は一緒に仕掛けるぞ」

「命令しないで」

「少しは人の話も聞けよ」

「うるさい。一緒にやりたかったら勝手にして」

　すると彼女は速度をあげて敵陣へ切り込んだ。

　反省しない女だ。

　俺もすぐさま後を追った。

　内藤くららはガチガチに怯えていたから、援護射撃は期待できないだろう。上島明菜もつきっきりで守っている。

　だから三人で戦わなくちゃいけない。

　ただ、バラバラではなかった。向井六花がこちらにスピードを合わせてくれている。たぶん。気のせいでなければ。

　＊

　日はやや傾きかけていた。

　戦況は好調とは言えなかったが、俺たちはなんとか自動機械を半分にまで減らしていた。スタミナ配分さえミスらなければ、ギリギリで倒せるかもしれない。

　ソフィアから通信が来た。

『西の空に転移門が出たよ。気をつけて』

「西？　どっちだよ？」

『太陽の沈むほう』

　あきれ声で言われてしまった。

　だが、太陽の位置を確認する必要はなかった。

　なぜならその乱入者は、矢のように敵陣へ突入し、たったの一撃で敵の半数を粉砕してしまったからだ。

「フゥーハハハー！」

　白の衣装を身にまとった男だ。

　武器ではなく箱状の乗り物に乗っている。仁王立ちで腕組みしたまま。

　ツンツンに尖った髪。太い眉。筋骨隆々の体。そして白い歯。

「お前たちがチーム・ブラックか。ふむ。弱そうだな。こんなザコに手こずるとは」

　たぶん、別チームのヤツだろう。

　なにしに来たのかは分からないが。

「俺は戦車（ザ・チャリオット）の服部大輔。チーム・ホワイトのエースだ」

　すると向井六花が眉をひそめ、大剣を構えた。

「私は女帝（ジ・エンプレス）の向井六花。邪魔しに来たのなら帰って」

「邪魔？　ふん。この俺が手を貸してやったのに、ひどい言い草だな」

「誰なの？」

「すでに名乗ったと思うが」

「チーム・ホワイトって言った？　私たち以外にもチームが存在するってこと？」

「そういうことだ。そして俺たちは、お前たちと領域（テリトリー）を奪い合うライバルでもある」

　なぜ争う必要があるのだ……。

　俺たちに仲間が増えたとでも思ったのか、自動機械どもは撤退を開始した。

　だが、残念ながら仲間などではない。

　男は「ふん」と鼻を鳴らした。

「そんな顔をするな。今日は敵情の視察に来ただけだ。まさか動物がいるとは思わなかったがな。いずれにせよ、たいした敵ではなさそうだ」

　この発言を、向井六花は挑発と受け取ったらしい。

「私を倒せるとでも思ってるの？」

「強気な女は嫌いではない。だが、仲間を見てみろ。ビビってなにもできないガキと、おもりの女がいるな？　たった五人のチームで、戦力外が二人もいる。このザマでは、俺たちの足元にすら及ぶまい」

「なによ偉そうに！　いまこの場で私と戦いなさい！　一対一で！」

　彼女は本気で言っているのだろうか……。

　すると服部大輔は、ニヤリと白い歯を見せた。

「ほう？　言っておくが、こんな戦いでも命を落とせば寿命を失うことになるぞ？」

「望むところよ」

「では始める」

　そう言い終えた瞬間、ごうと嵐のような突風が吹き抜けた。

　かと思うと、向井六花が、ガァンと戦車に跳ね飛ばされていた。彼女は糸の切れた人形のような格好で、弧を描いて海へと墜落した。

「向井さん！」

　俺は慌てて彼女を追った。

　海の中だろうが関係ない。そのまま突入して、青黒い海底へ沈みゆく向井六花の腕を掴んだ。助からないかもしれない。けれども、見捨てることはできなかった。

　剣は彼女の手から落ちた。

　俺はぐっと体を引き寄せて、抱えるようにして地上へ戻った。

「安心しろ。その程度では死なん」

　服部大輔は余裕の表情でこちらを見ていた。

「なにが目的だ！」

「言っただろう。敵情の視察だと。今日は戦う予定ではなかった。だが、その女に望まれたのでな」

「戦う必要はないはずだ」

　俺はなるべく冷静になろうとつとめた。

　いや、冷静になろうが、あるいはブチギレようが、この男に勝てないことは分かりきっているのだが。

　彼は「ふん」と鼻を鳴らした。

「なにも知らんようだな。自動機械の支配するエリアなど、解放できて当たり前。真の戦いが始まるのは、そのあとだ」

「真の戦い？」

「領域の奪い合いだ。俺たちとお前たち、両チームで領域を奪い合う。もし敗れた場合、チームの全員が寿命を奪われる。勝てば免除だ。ま、得るもののない不毛な争いであることは否定できんがな。こちらにも選択肢はないのだ。恨むなよ」

「……」

　これもソフィアの計画か？

　神殿に戻ったら、話を聞き出す必要があるな。

　服部大輔は目を細めた。

「ま、せいぜい強くなっておくことだ。ザコを蹴散らしてもつまらんからな。フゥーハハハー！」

　高笑いとともに戦車を進ませ、彼は転移門から消えてしまった。

　向井六花はぐったりしている。

　だが、死んではいない。かろうじて呼吸をしている。

　＊

　神殿へ帰還すると、俺は雲の上へ彼女を寝かせた。

　このままそっとしておけば助かるはずだ。

　俺は立ち上がり、ソフィアへ近づいた。

「聞きたいことがある」

「そうだね。でも、もう全部分かったでしょ？」

　無垢な顔をしている。

　罪悪感というものが欠落しているのだろうか？

　なぜこんなのが俺たちの案内人なのだ……。

「あの男の言ってたことは本当なのか？」

「うん。でも領域の奪い合いは、もっと先の話だよ。なのに急に来ちゃうんだもん」

「ふざけるな！　仲間が死にかけたんだぞ！」

「彼女が望んだことでしょ？」

「クソ……」

　そうだ。

　向井六花の自業自得だ。だが、だからといって納得しろというのか？　どいつもこいつも自分勝手に……。

　いや、仲間を責めている場合ではない。

　それぞれできることをしなければ。

　俺にできることはなんだ？

　考えるんだ。考えれば、なにか答えが出るはず。たとえ答えが出ずとも、ヒントくらいは得られる。たぶん。あとは仲間たちとヒントを突き合わせればいい。

　一歩でもいい。いや半歩でもいい。とにかく状況を前へ進めなくては。

　ソフィアは満足そうにうなずいた。

「じゃ、今日はここまでかな。また戦いがあったら呼ぶね。かいさーん。まったねー！」

　せいぜいいまのうち楽しんでおけ。

　借りはいずれ返させてもらう。

　たとえその正体が神であろうとな。

（続く）