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そしてありふれた日々へ

　学校でもずっとニヤニヤしてしまった。

　琥珀が生きてる。

　今朝もいつも通り中学へ向かった。

　そう！　いつも通り！

　こんなに嬉しいことがあるなんて！

　俺はついに成し遂げたのだ。

　これはもう、心の大統領に就任したと言っても過言ではなかろう。たとえ世界中の誰も俺を認めなかったとしても、俺自身が、俺を認めたいと思っている。

　クラスに友達がいなかろうが、そんなことはたいした問題じゃない。

　＊

　だが昼休みになり、俺はふと素に戻った。

　あの戦いのドサクサにまぎれて、向井六花にフラれた気がする。

　もう、会うべきではないのかもしれない。

　かといってずっと教室にいるのも……。

　いずれにせよ、ちゃんと話し合ったほうがいい。

　剣道部の部室へ行くと、すでに向井六花が待ち受けていた。

　部屋はムシムシする。

　まだ暑いが、それでもピーク時よりはマシといった感じ。

「えっと、昨日は……お疲れさま。やっと終わりだね」

「うん」

　彼女はなんとも言えない顔をしていた。

　ま、そりゃそうだろう。

　おかずのパックを出して「どうぞ」と言ってくれた。

　俺も「いただきます」と頂戴した。

　食事は、ほぼ無言のまま進んだ。

　腹の調子はよくなかったけど、それでも味がよかったのは救いだった。

　俺たちは、ほぼ同時に箸を置いた。

　このタイミングしかない。

「向井さん、俺、言っておかなきゃならないことがある」

「うん」

　もう、なんの話か分かっている顔だ。

　それでも、言わなくては。

「君が、俺のことどう思ってるのかは分かってる。けど俺、君のこと好きになってた。だから戦いが終わったら、告白するつもりでいた。迷惑なのは分かってる。でも、ケジメだけはつけておきたかったから……」

「はい？」

　責めるようなリアクションが出た。

　眼光が鋭い。

　だがここで言葉を濁していたら、もっとみっともなくなってしまう。

「フるならキッパリとフッて欲しい。それで諦める」

「あのー」

「頼む」

　俺は机に手を付き、頭をさげた。

　せめて介錯を。

　彼女は盛大な溜め息をついた。

「私が離婚って言ったの、そういうふうに受け止めたんだ？」

「う、うん……」

「逆なのに」

「うん？」

　顔をあげると、彼女はすまし顔で目をそらした。

「べつに、フッたわけじゃないから。ていうかそもそも、アレはなにかの間違いだし……。だからなかったことにして。恥ずかしいから」

「つまり？」

「だ、だから、つまり……。あ、一回お茶飲もう？　八十村くんも飲んで？」

「はい」

　水筒のお茶をもらった。

　このタイミングでティーブレイクとは……。

　彼女はほっと息を吐き、こちらを見つめてきた。

「あのー、だから最初からお願い。ややこしくならないように」

「また？　最初から？」

「いいから！」

「う、うん」

　なんて言ったかおぼえてないぞ。

　俺は咳払いをして、頭の中で言葉を組み立てた。おかしくならないように。

「向井さん、俺と付き合ってください」

「うっ……」

　まるで寒気をおぼえたかのように、ふるふるっと震えた。

　この子はサディストなんだろうか。

「悪かったよ……」

「ち、違うの！　ちょっと恥ずかしくなっただけ！　ていうか、私もいいから。ホントは私から言おうと思ってたし」

「えっ？」

「いいの！　付き合うって言ったの！」

「……」

　ホントに？

　夢、じゃないよな？

　心臓が止まりそう。

　胃もムカムカして吐きそう。

　嬉しすぎて頭の中がおかしくなってる。

「あ、でも、付き合っても変なことはナシだから！　私、その……ホントに結婚するまでは……」

「う、うん……」

「あとは、大統領とか言ってないで、ちゃんと働いてくれたらね……。そこだけ不安だから」

「もちろん！　ちゃんとするよ！」

「あと、琥珀ちゃんにもうまく説明しておいてくれると……」

「うん……」

　いや、解決できるだろうか。

　＊

　午後の授業は、まったく頭に入らなかった。

　考えることは、向井六花のことばかり。

　動悸のせいで倒れそうだった。

　帰りの自転車をこぎながら、俺は幸福を噛み締めていた。

　なにもかもが好転し始めた。

　失われた寿命はもう戻らないけれど、残された時間は有意義に使いたい。

　＊

　だがその晩、俺はアルケイナ界に呼ばれた。

　もう、すべてが終わったはずなのに。

　青空の下、ソフィアとフォルトゥナが出迎えた。

　さらには、十字架に磔（はりつけ）にされたカラス男。

　仲間たちの姿はない。

「なんだ？　なにか始まるのか？」

　俺は不安になってそう尋ねた。

　ソフィアは小さな翼をパタパタ動かしている。

「神さまが、悪魔を捉えてくれたんだ。もう二度と悪さしないように」

　するとカラス男は、ジタバタと暴れ始めた。

「助けてくれ！　私はみんなの願いを叶えたかっただけだ！　信じてくれ！」

　そのスネを、ソフィアが蹴った。

「静かにして」

　フォルトゥナは溜め息だ。

「この悪魔をアルケイナ界で管理するようにと、神々の長（おさ）が」

　長というのは、あの巨人だろうか。

　ソフィアも顔をしかめた。

「ここは刑務所じゃないんだけどなぁ」

　いや、刑務所よりもっとひどかっただろ。

　命の搾取工場だったぞ。

　俺が困惑していると、フォルトゥナが補足してくれた。

「ここはもう、二度と人間を入れないことになったわ」

「ホントに？　じゃあ俺は？」

「あなたはもう、人間ではないから」

「……」

　名誉なのか不名誉なのかは分からないが。

　きっと長い付き合いになるのだろう。

　仲良くなる努力だけでもしておくか。

「そういえばフォルトゥナ、妹の命が救われるよう、長にかけあってくれたんだな。感謝するよ。おかげですべてがうまくいった」

「私は、できることをしただけ」

「謙遜しないでくれ。俺が大統領になったら、デカい銅像を建てるよ」

「ううん？　いえ、そういうのは、遠慮しておくわ」

　やや迷惑そうだ。

　じゃあやめておこう。

　大統領とか言ってると、向井六花にも怒られそうだしな。

　ソフィアは笑みを浮かべた。

「ま、そういうこと。この悪魔が二度と悪さしないよう管理しておくから安心して？　次に会うのは五十年後だよ」

　俺も親指を立てた。

「頼んだぜ。俺の管理もな」

「もし邪龍（ファーヴニル）になったら、そのときは戦士を集めて退治してもらうけどね」

「分かってる」

　それも含めた管理システムということなんだろう。

　だが、もういたずらに人の命を奪うことはあるまい。

　＊

　その後の俺たちは、めいっぱい「日常」を楽しんだ。

　秋にはピクニックに出掛け、冬にはスケートなんかもした。ちっとも滑れなかったけれど。

　体のアザは消えなかった。

　医者にも診てもらったのだが、変色してるだけで異常はないと言われた。だから、いまもそのまま。

　二月、バレンタインデー。

　めっきり寒くなった剣道部の部室で、俺は向井六花からチョコレートをもらった。市販品だ。自作も試みたのだが、まったくうまくいかなかったのだという。

　じつは昨日のうちに瑠璃と琥珀の手作りを受け取っていたが、それは言い出せなかった。

「お、お返しとか、べつに期待してないから。そういうつもりじゃないし。あげたかったからあげただけ」

「ありがとう」

　もちろんなにかお返しするつもりではいる。

　おかずだってもらってばかりだし。

「で、そのぅ、妹さんからは、もらったりしたの？」

「えっ？　いや、まあ……いちおう」

「どんなの？」

「んー、なんか溶かして固めただけのやつ……かなぁ」

　ごまかそうとしたのだが、これが墓穴となった。

「は？」

「え、なに？」

「溶かして固めただけ？　それがいかに難しいことか、八十村くん分かってる？」

「……」

　分かってないです。

　彼女の眼光は鋭い。というか凶悪になっていた。

「私、溶かして固めることさえできなかった」

「そんなことある？」

「あるの！　ほら分かってない！　一回自分でやってみてよ！」

「なぜ俺が……」

　すると向井六花は、俺の箱を回収し、代わりに小さな箱をよこしてきた。

「八十村くんには、こっちでじゅうぶん」

「え、どういうこと？」

「こっちは明菜さんにあげる友チョコ。でも交換ね。今年はこっちで我慢して」

「はい……」

　つまり放課後、女子だけで会う予定ということだ。

　俺は呼ばれてない。

　もちろん仲が悪くなったわけじゃない。

　みんなで集まるときは、普通に顔を合わせる。

　最近では、チーム・ホワイトとも交流がある。みんなもそれぞれ輪を広げているようだ。

「そんなに落ち込まないでよ。冗談だから」

　よほど不景気なツラでもしていたのか、向井六花は大きな箱を差し出してきた。

「いいの？」

「もちろん。八十村くんのために選んだんだから」

「ありがとう。俺が大統領になったら、百倍にして返すよ」

「あの、返すなら一倍でいいから、大統領とかやめて」

「うん」

　そういえばそうだった。

　すると彼女は、急にキョロキョロし始めた。

「えーと、ついでといってはなんなんだけど……」

「なに？」

「そろそろ、私たちも下の名前で呼び合ったらどうかなーって……」

「六花さん？」

「うっ……」

　ふるふるっと震えた。

　恥ずかしいときのリアクションなのは分かるけど、寒がっているようにしか見えない。

「嫌ならやめるけど」

「待って！　違うの！　わ、私も言うから」

　そして深呼吸。

　大丈夫かなこの子……。

「ひ、博士くーん……なんちゃって……」

　なんちゃって？

　顔立ちは大人っぽいのに、耳まで赤くしている。

　恥ずかしさに耐えられなかったか。

　かなりかわいいと言わざるをえない。

　どちらからともなく笑いが出た。

　俺たちの関係は、まだぎこちない。

　けれども、それは時間をかけて前進させていけばいい。

　命はまだまだあるのだから。

　窓の外では、冬空の向こうに、春を予感させる日差しが見えた。

　季節は巡る。

　この先も、何度でも、ずっと。

（終わり）