アルケイナ戦記 ～愚行権の行使者～

第三章 頂上編

終極戦 後編

　真っ先に飛び出したのはワゴンだった。

　そいつは邪龍（ファーヴニル）の鼻先をかすめ、注意をそらした。

　横を向いた途端、その首筋へ、榎本将記が猛スピードでハルバードを突き込んだ。さすがに邪龍の身もビクリと震えた。

　魔法が降り注ぎ、その隙に榎本将記が離脱。

　チーム・スペクトラムも、チーム・ブラックも、フェントを交えながら次々仕掛けていった。

　攻撃は当たる。

　だが、どれも致命傷には至らなかった。

　邪龍の身体から光が放射され、空を灼（や）いた。

　やむことのない攻撃にイライラしているらしく、ぐるんぐるんと旋回している。

　俺には見守ることしかできない。

　またドロドロを吐いてくれれば、因果律の変更も選択肢に入ってくるのだが。

　だが、俺はただお荷物になるつもりはなかった。

　ソフィアに虚無（ヴォイド）を返却してみて、改めて理解したのだ。

　俺は、象徴（シンボル）などなくても戦えると。

　通信機で、地上のソフィアに尋ねた。

「なあ、ソフィア。生命の樹はどうだ？」

『百十年のままだよ』

「それさ、俺に使えないか？」

『えっ？』

　するとフォルトゥナが近づいてきた。

「なにを考えているの？」

「俺の体、そのうち邪龍になるんだろ？　だったら、命を喰らえば、あいつと戦えるんじゃないかと思って」

「やめて。考え直して。いまならまだ間に合う」

「ほかに手があるならな」

　彼女は黙り込んでしまった。

　気持ちは嬉しいのだが、この局面を打破するためには、俺はなにかを手放さないといけない。選択肢はそう多くない。いま天秤にかかっているのは、俺が邪龍になるリスクと、琥珀の命。

「ソフィア、どうだ？」

『……』

「どうしたソフィア？」

『……』

　返事がない。

　見ると、ソフィアの正面に琥珀が立っていた。

　石板（タブラ・ラサ）を抱きしめている。

　いつの間に移動したんだ……。

　通信が来た。

『お兄ちゃん、つまらないこと考えないで』

「なにをする気だ！」

『みんなのことは、私が救うから』

「やめろ！　お前がそんなことする必要はない！　内藤さん！　あいつを止めてくれ！」

　だが内藤くららは哀しそうな顔をして、そっと背を向けてしまった。

　この間も、仲間たちは邪龍へ攻撃をしかけ、あるいは吹き飛ばされていた。

　命が削られてゆく。

『私、お兄ちゃんの妹でよかったよ。いっぱいワガママ言ったのに、優しくしてくれて……』

「待て！　いま行く！」

『ソフィアちゃん、始めて』

　俺は全速力で琥珀のもとへ向かった。

　絶対に止めなくては。

　琥珀は石板を差し出し、ソフィアが手を添えた。

『神さま、私の願いを聞き入れて……』

　エーテルの満ちてくるのが、遠くからでも分かった。

　因果律の変更――。

　空間全体に、なんらかの変化が起きたことはすぐに分かった。

　琥珀がふらっと倒れそうになったのを、俺は後ろからつかまえた。ぐったりしていて、自分の意思というものが感じられなくなっていた。

　アルケイナ界の有するエネルギーが、いずこかへ抜けてゆく。

　体を浮かせているのが、少しつらく感じられた。

　邪竜も困惑して鳴いている。

「琥珀！　琥珀！」

　呼びかけるが、まったく返事がなかった。

　体を揺すってみても、うなだれた頭が揺れるだけ。完全に力が抜けきっている。

「ソフィア！　どうして待たなかった！？」

　俺が叱責すると、彼女もこちらを睨み返してきた。

「琥珀ちゃん、真剣だった」

「だからなんだよ！　俺は許可してない！」

「君の力じゃ救えなかった！　私だって、いろいろ考えたの！」

「待てって言っただろ！」

「自分の意見ばっかり……」

「……」

　喚いても、事実は変わらない。

　遠くの空で、仲間たちが戦っている。

　俺は妹を抱きしめて、ただ見上げているだけ。

　琥珀の体はまだあたたかい。

　でも、そのうち、そうでなくなってしまう……。

「ソフィア、もし邪龍が死ねば、あいつの腹の中の命は解放されるんだろ？　その命を、琥珀に与えることはできないのか？」

「ムリだよ。そんなに簡単に奪ったり与えたりできない」

「生命の樹があるだろ！」

「法則が違うの。期待しないで」

　俺は自分でも信じられないことに、もう、事実を受け入れていた。

　過去に何度も起きたこと。

　それがまた起きただけのこと。

「フォルトゥナ、もし過去に戻りたいと言ったら……」

　俺が尋ねると、彼女は静かにかぶりを振った。

「言ったはずよ、これが最後のループだと。もう『楔（アンカー）』は機能していない」

「そうか」

　いつしか茜色に染まっていた空。

　戦士たちは、邪龍へ果敢に挑んでいた。

　俺は草むらに、そっと琥珀を寝かせた。

「戦ってくる。琥珀のことを見ていてくれ」

　二人からの返事はなかった。

　かわいらしい無垢な寝顔。

　いつも「お兄ちゃん」「お兄ちゃん」と慕ってくれた。

　自分の命を使って、邪龍の力を弱らせてくれた。

　妹のことは守れなかった。

　だったら、その代わり、世界くらい守れなくてどうする。

　泣いてる場合じゃない。

　呼吸をし、一気に飛んだ。

　矢のようなスピードが出た。

　風のごうごうという音。

　俺の存在に気づいたみんなが、進路をゆずってくれた。

　拳を握りしめ、俺は邪龍の顔面を殴り飛ばした。

　トランポリンを殴っているような感覚。

　的がデカすぎる。

　だが、構わず突き込む。

　敵は喉の奥から情けない声を出し、身をよじらせた。

　邪龍は、想像以上に弱体化していたようだ。

　いや、こっちがおかしくなっているだけかもしれない。

　虚無を使いすぎたせいで、本来以上の力がみなぎっている。

　俺は構わず二発目を叩き込み、ひるんだ隙をつき、旋回して後頭部へ蹴りを叩き込んだ。

　邪龍はふらっとした拍子にバランスを崩し、そのまま落下。大地へ激突した。

　俺たちは一斉に追撃。

　そいつに悪意はなかったのかもしれない。

　それでも、邪龍はあらゆるものを壊してしまう。

　ここで止めなければ……。

　＊

　誰の攻撃がトドメになったのかは、正確には分からない。

　だが、邪龍はしばらくのたうったかと思うと、口からドロドロを吐き出して、もう、動かなくなった。

　善悪をもたず、ただ破壊することしか知らない哀しい怪物。

　殺すことでしか止められなかった。

　この世界は、理不尽にできているとしか思えなかった。

　すでに日は没し、大きすぎる真円の月が山頂を照らしていた。

　戦士たちの勝利。

　だが、歓声はなかった。

　いや、いいんだ。

　勝利を祝ったっていい。

　喜んでくれたほうが、琥珀だって報われる。

　あいつが見たかったのは、こんなしみったれた光景じゃないはず。

　だが、俺はみんなの配慮に感謝しつつ、琥珀を抱き上げた。

「終わったぞ、琥珀。一緒に帰ろう」

　妹の体は、あまりにも軽かった。

　ソフィアが転移門を出現させた。

　ひとり、またひとりと、領域（テリトリー）を出た。

　俺は踏ん切りがつかなかった。

　ここを出たら、本当に、琥珀とは最後になってしまうかもしれなかったから。

　やがてソフィアが去り、フォルトゥナが去り、俺と琥珀はふたりきりになった。

　涙は出ない。

　かけたい言葉もたくさんあるのに、喉を通らない。

　この感情を、どこへどう振ったらいいのか、それさえ分からなくなっていた。

　＊

　どれだけ時間をかけたか分からないが、俺は転移門を抜けた。

　いつかはそうしないといけなかった。

　黄昏の雲上。

　黄金色の空が広がっていた。

　眼前には、ひときわ巨大な神殿。

　いつもと様子が違った。

　最後だから、出口も違うのだろうか？

　俺は琥珀を抱えたまま、誘われるように神殿へ入った。

　壁もなく、柱が支えているだけの建物へ、まばゆい光が容赦なく差し込んでくる。

　脇に並んでいるのは黒曜石のような石像。

　太古の神々だろうか。

　奥に進むと、半裸の男が寝そべっていた。

　ヒゲをたくわえた、見事な体躯の巨人だ。

　俺の三倍はある。

　彼は、眠たげな青い瞳をこちらへ向けてきた。

「お前の戦い、見ていたぞ」

「……」

　そう。

　見ていたんだろう。

　だが、見ていてなお手を貸してはくれなかった。

　おそらくは神かなにかだろう。

　悪魔が言っていた通り、怠惰を絵に描いたような姿だ。

「我々は、もう、人間に干渉するつもりはない。だが、お前たちにとっては、あまりに理不尽だったろう」

「はい……」

「邪龍を倒したのだし、いちおうは英雄として扱わねばなるまい。だから、契約を提案しよう。その娘に、三十年の命を与える」

「えっ！？」

　生き返る、のか？

　本当に？

　男は、しかしにこりともしなかった。

「もちろん代償はある」

「それは、俺の命？」

「そうとも言えるが、そうでないとも言える。お前の命は、残り五十年だったな。その命が尽きれば、お前は地上での生活を終える」

「はい……」

　なにを要求されるのか、まだ分からない。

　とんでもない内容でなければいいが……。

　男はけだるそうに目をつむった。

「その後、お前にはアルケイナ界に入ってもらう」

「えっ？」

「お前は力を使いすぎた。いずれ次の邪龍となろう。ゆえにソフィアの管理下で暮らしてもらう。永遠にな」

「……」

　死後、アルケイナ界でソフィアと暮らす……。

　それはあまり嬉しい提案ではなかった。

　俺はもうソフィアを責めるつもりはないが、かといっていい印象を抱いてはいなかったからだ。

　とはいえ、他のどの可能性よりも、おそらくマシではある。

　いや、マシなんてものじゃない。奇跡だ。断ることはできない。

「契約内容は理解したか？」

「は、はい！　もちろん受けます！」

「では決まりだ。もう行け。私は人間の顔など、見たくもないのだ。フォルトゥナめがうるさく言ってきたばかりに、余計な働きをするハメになった」

　＊

　朝、俺は飛び起きると、ノックもなしに妹たちの部屋へ飛び込んだ。

「琥珀！　琥珀！」

「えっ？　ちょっとなに？　まだ六時前じゃん……」

　瑠璃の苦情に構わず、俺は二段ベッドの階段に足をかけた。

「琥珀！　生きてるか！　琥珀！」

「んぅ？　なぁに、お兄ちゃん……」

　眠たそうな顔。

　あきらかに生きてる！

　俺は頭をなでくりまわした。

「生きてるな！？　な！？」

「もー、お兄ちゃん……。もう少し寝かせてよぅ」

「悪かった。安心して寝てくれ。うん。俺は部屋に戻るから。な？」

「んー」

　我ながらテンションがおかしい。

　だが、仕方がない。

　琥珀が生きてた！

　これ以上のことがあるだろうか。

　俺は高揚したまま布団に戻ったが、もちろん二度寝などできなかった。

　琥珀の寿命は三十年しかない。

　だけど、それでも、生きてる！

　まだ信じられない。

　もういちど顔を見てこようか？

　いや、邪魔したら悪い。

　興奮しすぎて頭がおかしくなりそうだ。

　いまはすべてを思い出せる。

　過去の俺たちは、そもそも協力してさえいなかった。

　バラバラのまま邪龍との終極戦を迎え、必ず犠牲者を出してきた。次々と命を奪われる仲間たち。俺は琥珀に因果律の変更を依頼し、結果として死なせてしまった。

　そのたび邪龍に勝利した。

　神も、俺を英雄として扱った。

　それでも、琥珀の命を救ってはくれなかった。

　なぜなら、俺の意思で命を奪ってしまったからだ。別の願いなら叶えてもいいと言われ、俺はその契約を突っぱねた。

　アルケイナ界での戦いは、それで終わり。

　見かねたフォルトゥナが、俺にループを提案した。

　その繰り返し。

　いったいどこが転換点だったのかは分からない。

　もしかすると、少しずつなにかが違ってきて、今回たまたまうまく行っただけかもしれない。

　ともあれ、こんなにうまくいったのは初めてだ。

　かすかに残存していた記憶が、有利に働いてくれた。

　神に感謝する習慣など、もともと持ち合わせちゃいない。

　けれども、琥珀に命を与えてくれた神と、そしてフォルトゥナには、最大限の感謝を捧げたい。

　あのカラス野郎だけは許せないけど……。

　いや、もう過ぎたことだ。

　もう二度と会うこともなかろう。

（続く）