アルケイナ戦記 ～愚行権の行使者～

第三章 頂上編

終極戦 前編

　邪龍は頭をもたげたまま、虚空を見つめていた。

　さっき喰われた俺が言うのもなんだが、デカいだけの無害な生物に見えなくもなかった。

　もしかするとカラス男の言葉通り、俺たちが刺激するから応戦するのではなかろうか。

「あいつはホントに邪悪な存在なのか？」

　俺が尋ねると、哀しげな表情で応じたのはフォルトゥナだった。

「邪悪、というのは正確ではないかもしれない。あの子は善悪の判断がつかないの。言ってみれば、大きな赤ん坊ね。だからなんでも欲しがってしまうし、遊び半分で命を奪ってしまう」

「それをカラス男が復活させた理由は？」

「きっと世界が壊れるのを見たかったのよ」

　最悪だ。

　ま、悪魔らしいとは言えるか。

　ぼうと遠くを見つめていた邪龍が、突然、びくりと身をしならせ、口からドロドロの液体を吐き散らかした。

　もちろんみんな回避した。

　ここでは空を飛べる。

　問題は吐かれたもの。

　ドロドロの中に混じっていた何体かの人骨が起き上がり、それがドロドロを身にまとい、泥人形となった。彼らはふらりと宙を浮いたかと思うと、ゆっくりとこちらへ迫ってきた。

　助けて、と、つぶやきながら。

「あれは死んでいった戦士たちだよ」

　ソフィアは哀しそうにつぶやいた。

　自分のせいだという自覚はあるようだ。

　俺は虚無（ヴォイド）を槍に変え、彼女に尋ねた。

「どうすればいい？」

「解放してあげて。私が生命の樹で吸収するから。そのほうが、きっと苦しまずに済む」

「分かった」

　つまり俺たちは、戦士たちの魂を救いながら、邪龍とも戦うというわけだ。

「行くぞ」

　俺は槍を構え、泥人形へ突っ込んだ。

　弱い。

　一撃で破壊できた。

　余勢を駆ってさらに加速。

　俺は邪龍の頭部めがけて距離を詰めた。

　にわかに、邪龍の口が開いた。

　かと思うと、喉の奥からごうと灼熱の炎を吹き出してきた。

　俺はとっさに進行方向を変えたが、やや間に合わず、炎に包まれてしまった。エーテルに保護されているとはいえ、全身がひどく熱い。

　大きく距離をとると、やがて火も消えた。

　安易に近づくべきではなかった。

　すると地表スレスレから北条真水が仕掛け、前腕を切りつけた。俺の突撃を囮（おとり）に使った格好だ。

　まあ役に立ったのならそれでいい。

　魔法も降り注いだ。

　稲妻、火球、氷の矢、光の柱……。

　色鮮やかな花火大会のようだ。

　だが、どんな攻撃も、邪龍をひるませることはなかった。俺たちの攻撃など、蚊ほどのものなのかもしれない。

　迫りくる泥人形は、服部大輔がワゴンで蹴散らしていった。内藤くららもエーテル銃で狙撃。他のメンバーも臨機応変に戦った。

　順調だ。

　いまのところは。

　しかし邪龍に近づけない。

　かと思うと、邪龍は地響きのような咆哮をあげ、翼を広げた。

　バッサバッサと動かして風を起こし、やがて空を飛び始めた。

　本気を出す気になったか……。

　榎本将記が号令した。

「まずは動きをよく見ろ！　どんな攻撃が来るか分からん！」

　その横を、ワゴンがすっ飛んでいった。

「フゥーハハハー！　この俺に命令するなど百年早いわーッ！」

　スピードをあげる服部大輔。

　邪龍の前足がぐわんとうなりをあげ、その残像を切り裂いた。

　激突はまぬかれたようだ。

　とはいえ、戦車（ザ・チャリオット）のスピードをもってしても対処されてしまうことが分かった。

　誰かを囮にして、別の誰かが攻撃をしかけるしかなさそうだ。

　俺は向き直った。

「ソフィア、精霊を召喚できるか？」

「四体だけなら」

「一体でいい。邪龍に突っ込ませてくれ。その隙をついて仕掛ける」

「分かった」

　光の魔法陣から太陽（ザ・サン）が現れ、敵へ突撃した。

　俺は時間差で、死角へ回り込む。

　向井六花も大剣を構えて並走してきた。

　予想通り、邪龍はまず太陽の精霊を薙ぎ払った。

　俺たちはその隙をつき、側面から突撃。スピードを合わせ、脇腹へ象徴を叩き込んだ。

　手応えはない。

　出血にも至らない。

　分厚すぎる皮膚に、ほんの少し刃が入っただけだ。

　すっと距離をとると、ようやく気づいた邪龍は、追い払うように後ろ足で宙を掻いた。

　エーテル銃が眼球を直撃したが、それさえ鬱陶しそうにするだけ。

　これは時間がかかるかもしれない。

「因果律を変更するしかないわね」

　フォルトゥナがそんなことを言い出した。

　彼女は以前も、琥珀の命が鍵になるとか言っていたな。

　もしかして、こうなることを知っていたのか？

　俺は少しムキになって応じた。

「琥珀の寿命は使わせない。もし変更したいなら、生命の樹を使わせてもらう」

　ソフィアはしかしかぶりを振った。

「少し足りないと思う」

　少し？

　なら、もっと泥人形を「救済」すれば足りるんだな？

　俺は槍を構え、泥人形へ突撃した。

　邪龍は定期的にドロドロを吐き出しているから、数だけはいる。

　だが、俺にはよく分からなかった。

　なぜ邪龍は、こんな戦力にもならないものを吐き続けるのだ？

　俺たちを利するだけではないのか？

　あるいは、それさえノープランなのだろうか。

　ごうと炎が吹かれた。

　離れていてもかなりの熱だ。さっきは端の方だったからまだ助かったが、直撃を受けていたら灰になっていたかもしれない。

　それに、気のせいかもしれないが、邪龍の動きがだんだん機敏になっている気がする。

　最初は浮いているのもやっとだったのに、まるで水を得た魚のように、その場で旋回などを始めた。

　フォルトゥナは眉をひそめた。

「きっと食べすぎだったのね。吐いて、体が軽くなったんだわ」

　ムリヤリ体内に餌を押し込まれていたせいで、邪龍も不調だったということか。

　となると、いずれ本調子になる。

　ひときわ大きな咆哮が響いた。

　空気がビリビリ振動するようなやつだ。

　かと思うと、ごうと航空機のような音を立てて突撃。

　距離があったからか、こちらはターゲットとはならなかった。

　直撃コースで喰い散らかされたのは、動きの派手だったチーム・ホワイト。

　邪龍が通り抜けたあと数名が姿を消し、残された手足だけが森へと落ちていった。

　邪龍は頭をあげてごくりと飲み込み、ゆっくりとこちら側へ頭を向けた。

　次のターゲットは誰だ……。

　琥珀が決意を秘めた表情で近づいてきた。

「私、やりたい」

「えっ？」

「因果律、変えるんでしょ？　私、やるから。このままじゃ負けちゃうよ！」

「ダメだ！　お前はさがってろ！」

「寿命だって延びたんだよ？　なんでダメなの？」

　絶対にダメだ。

　いったいなんのために戦ってるのか分からなくなる。

　だが、フォルトゥナは無情だった。

「因果律の変更に必要な命は、約二百年分。いま生命の樹に溜まっているのが、だいたい八十年分。そしてあなたの寿命が九十年。まだ足りないわ」

　余計なことを言うな。

　俺はつい強めに息を吐いた。

「そんなに命を使って、いったいなにをどう変更するんだ？」

「アルケイナ界そのもののエネルギーを外部へ放出するわ。あなたたちの力も少し弱まるけど、それ以上に、邪龍が弱体化する。行くところまで行けば、あの子は自分の存在を保つことができなくなるはず」

　大掛かりな工事だな。

　そのための二百年、か。

　俺は槍を構え直した。

「要するに、あの泥人形をぜんぶ始末すりゃいいんだろ？」

「それでもあと三十年分確保できるかどうか」

「はい？」

「八十村琥珀の寿命は残らない」

　ふざけんな。

　いや、いい。

　もっと邪龍に吐かせればいいのだ。

　俺は虚無を変化させ、アーマーとして身にまとった。

　力が一気にみなぎってくる。

　のみならず、体にしっくり来る。

「いまから吐かせてくる。俺がいいというまで、絶対にやるなよ？　ソフィア、精霊を一体突っ込ませてくれ」

「うん」

　魔法陣から星（ザ・スター）が現れた。

　そいつを先に行かせ、俺は大回りで側面へ向かった。

　邪龍も動いた。

　大気をかき分けながら、こちらへ急接近。距離感がつかめないほどのスピード。あと少しで星の精霊が喰われる、と、俺が予想したときには、すでにそこを通過していた。

　精霊は粉微塵。

　俺は過ぎ去った邪龍を追うこともできず、ただ置き去りにされた。

　これでは戦闘にもならない。

「そろそろ正義（ザ・ジャスティス）の出番ですわ」

　呼んでもいないのに、縦ロール子が近づいてきた。

　百地青子。

　名前は青だが、衣装は赤い。

「なにをする気だ？」

「わたくしの天秤（リブラ）を使いますわ。戦場に均衡をもたらしますの」

「均衡？」

「難易度調整みたいなものですわね。こちらの戦力と、敵側の能力を拮抗させますの。もちろん厳密に調整されますので、なかなか勝負がつかなくなりますけど」

　意味は？

　邪龍が弱くなるのは歓迎だけど。

　俺が困惑していると、彼女は「もうっ」と頬を膨らませた。

「時間稼ぎをすると言っていますの」

「たぶんそういうことなんだろうけど……」

　チーム・スペクトラムの陣営には、巨大な鏡が見えた。

　藤原咲耶は、邪龍相手にアレを使うつもりだろうか。

「あら、お気づきになりまして？」

「鏡が邪龍に通じるのか？」

「鈍器にはなりますわ」

「はい？」

　鈍器――。

　デカいから、邪龍の頭をぶん殴るにはいいかもしれない。しかし、いったいどうやって振り回す？

　彼女の言葉はこうだ。

「わたくしたち、あそこに邪龍を突っ込ませる予定ですの」

「相手のスピードを利用するってワケか」

「いま、みんなで誘い込む手順を確認しているところですの。それが済むまでは、わたくしの能力でバランス調整させていただきます。その間、あなたはドロドロでもいじめてらっしゃればいいのでなくて？」

　時間稼ぎのついでに、やりたいことをやっておけ、ということか。

　好都合だ。

　いまいる泥人形だけでも始末しておきたいのは事実。

「けど、さっきの理屈だと、泥人形も強化されるんじゃないのか？」

「桁違いの邪龍が基準になりますから、ほかはあまり変わらないと思いますわ。あ、それと、邪龍がこちらへ突撃するタイミングで能力を解除しますので、その点だけはご理解を」

「オーケー」

　すでに邪龍の動きは鈍くなっていた。

　これならよほどのヘマをしない限り、喰い散らかされることもなかろう。

　少しずつでも、戦況を進めていかなくては。

（続く）