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契約

　だが、事態はそう順調ではなかった。

　榎本将記からの連絡によれば、交渉は難航中とのこと。

　チーム・スペクトラムのメンバーは、どうしてもソフィアを受け入れられないようだ。

　中でもサメ男は、そもそも事実などどうでもいいらしく、とにかくソフィアの首を刈りたがっていた。メガネ男にしても、プライドの高さがネックとなり、考えを改めようとしない。

　そうこうしているうちに、アルケイナ界に呼び出されてしまった。

　ソフィアは浮かない表情だ。

　のみならず、信じられないことを言い出した。

「もしかすると、もう手遅れかもしれない」

　手遅れ。

　具体的に、いったいなにがどう手遅れだというのか。

　いや、答えはひとつしかない。

　なのだが、俺たちは信じたくなかった。理解したくなかった。

　彼女は彫刻（レリーフ）のある白い転移門を出現させた。

「行こう。きっと待ってる」

「ああ……」

　いずれにせよ行くしかない。

　それは分かっている。

　＊

　新たな領域（テリトリー）は、不毛の山岳地帯だった。

　緑はなく、ただ岩石のような山々が連なっている。

　俺たちは久々に空を飛んだ。

　このところずっと地上戦だったせいか、バランスをとるのが難しい。

　ソフィアの服装は、白い布のまま。

　背中の翼をパタパタ動かして浮いている。

「一番高い山、見える？」

「ああ」

　それは山というより、まるで天を支える柱のようだった。

　雲を貫き、天を衝かんばかりの高さでそびえている。

　彼女は、つぶやくように言った。

「生命の樹は、あの山頂にあるの」

　人が登れる高さではない。

　だが、空を行けるいまの俺たちなら、難なく到達できるだろう。

　向井六花が近づいてきた。

「さっき言ってた『手遅れ』ってどういう意味なの？」

　そうだ。

　俺たちは、いずれ知らねばならない。

　目をそらしていても、事実は変わらないのだ。

　ソフィアは神妙な顔でうなずいた。

「邪龍（ファーヴニル）はまだ復活してない……。でも、もう止められないところまで来てる」

「根拠は？」

「エーテルの流れを感じるから」

　俺には分からないが、この世界の管理人が言うのだから、きっとそうなんだろう。

　ソフィアはちらと琥珀を見た。

「きっと石板（タブラ・ラサ）を使えば、状況を変えられると思うけど」

「えっ？」

　琥珀は目を丸くしている。

　だが彼女が返事をするより先に、俺は断言した。

「ダメだ。琥珀、それだけは絶対にやるな」

「なんで？」

「寿命を失う」

「で、でも私、あと三百年あるよ？」

　そうか。

　まだバレてないと思ってるんだな。

「三十年だろ。知ってるぞ」

「なんで！？」

「なんでもだ。とにかく、お前に死なれたら意味がない。頼むから使わないでくれ」

「お兄ちゃん……」

　少し強く言い過ぎたかもしれない。

　けど、それくらい本気だった。

　ソフィアも責めなかった。

「そうだね。命は大事にしたほうがいいと思う」

　上島明菜が不安そうに口を開いた。

「じゃあどうするの？　邪龍は復活しちゃうんでしょ？　あたしたち、そいつと戦うの？」

　そう。

　俺たちは、邪龍を倒すか、あるいは復活前に逃げ切るか、いずれかの選択を迫られている。

　もし逃げた場合、ソフィアを見捨てることになる。

　まあ、逃げるといっても、そもそもこの領域を解放しないといけないから、どちらにしろソフィアの協力は必要になるのだが。

　ソフィアは静かにかぶりを振った。

「戦うしかないよ。もし復活しちゃったら、この世界だけじゃなく、君たちの世界だって壊されちゃう。そのとき君たちが戦士をやめていたら、戦う手段さえなく、一方的に滅ぼされることになるよ」

　選択肢はない、というわけだ。

　やるしかない。

　＊

　俺たちは山頂を目指した。

　高い、高い、山だった。

　雲を抜け、さらに上へ。

　山頂はラッパのように広がっていて、緑も生い茂っていた。

　生命の樹も見えた。

　高さは数メートルといったところだが、姿が異様であった。伸び切った枝と、飛び出した根とが絡まり合い、円形を成している。

　もちろん実はなっていない。

　ここは現実世界と違い、酸素濃度の違いはないようだ。息苦しくないし、俺たちは高山病にもなっていない。

　風の音は、下から聞こえてくる。

　不思議な感覚。

　ソフィアは樹へ近づき、円になっている部分をなでた。

「まさかこれが、悪魔の罠だったなんてね……」

　動機はともあれ、大事に育ててきた樹が想定外のものだったら、落胆もするだろう。

　内藤くららがエーテル銃を持ち上げた。

「壊したらダメなの？」

「間に合わないよ。それに、まだ残ってる命もすべて消えてしまう」

「どっちにしろ邪龍に使われるんでしょ？」

「そうかもね……。でも、いまはやめて。どうしても壊したいなら、次来たとき、私の見ていないときに……」

「分かった」

　本日の戦闘はナシ、か。

　チーム・ホワイトも来ていないようだしな。

　＊

　山頂を去った俺たちは、少し低いところで転移門を使った。

　雲上の神殿へ戻り、また次回、ということで別れた。

　そこまではよかった。

　白いもやがかかり、アルケイナ界から追い出された。

　なのに、俺はまだ夢の中にいた。

　そこは古い洋館のように見えた。

　外では風が吹き荒れ、木の床が軋んでいる。

　暖炉には火。

　一人の男が、こちらを見ていた。カラスのようなマスクをしているから、顔は分からないが。

　ベストの上にコートを着込み、中世の貴族のような服装。黒の革手袋までしている。

「はじめまして、愚者（ザ・フール）。私は……そうだな、神の御使いとでも思ってもらおうか。今日は君に話があって、ここへ来てもらった」

　話？

　俺はまだマーチングバンドみたいな格好のままだし、虚無（ヴォイド）も手にしていた。戦おうと思えば戦える。

「神の御使い？」

　俺が尋ねると、彼はマスクをあげて中を見せてくれた。

　空洞にエーテルが満ちている。

　精霊だろうか……。

「話はシンプルだ。邪龍の友達になって欲しい」

「は？」

「悪く言われてはいるが、あの子は純粋な存在でね。寂しさに耐えかねると、つい不満を爆発させてしまうんだ。しかし、本来は無害な子だよ。できれば誰か寄り添って欲しい」

　直感した。

　こいつは悪魔だ。

　もしくは悪魔の使役している精霊。

　いずれにせよ邪悪な存在だろう。

　そう考える根拠はある。

　アルケイナ界は、そもそも合意なく人間の命を吸い上げる邪悪なシステムだ。そんなもので復活させた邪龍が、純粋なわけがない。いや仮に純粋なのだとして、他の方法でやれと言いたい。

　カラス男は揚々と言葉を続けた。

「もし私の望みを聞いてくれるなら、代わりに、君の願いもひとつ叶える。なんでもというわけにはいかないけれど。人の望みなら、だいたいは叶えられる」

　ご褒美で釣ろうってのか？

　俺はつい鼻で笑った。

「妹の寿命を延ばせって言ったら、そうしてくれるってのか？」

「もちろん」

「……」

　ホントに？

　こちらが黙っていると、彼はこう続けた。

「もちろん永遠の命というわけにはいかない。けど、倍に伸ばすくらいなら簡単だ。お望みなら三倍でもいい」

　もし三倍なら、百四歳まで生きる。

　俺はツバを飲み込んだ。

「信用できない」

「ま、そうだろうね。私にも自覚はあるんだ。自分が悪魔と呼ばれていることをね」

　みずから正体を白状したか。

　俺はほっと息を吐いた。

「だったら話が早い。俺は悪魔と手を結ぶ気はない」

「もちろんみんなそう言うさ。だが、信じて欲しい。私は神だ。対立する神々が、私を悪魔と呼んでいるだけでね。私に言わせれば、彼らのほうが悪魔だよ」

「モノは言いようだな」

「その通り。だが、誤解をとく用意はある。疑問があるなら聞いてくれ。なんでも答える。なんでもね。そして私こそがよき存在であり、彼らがいかにウソつきなのか、ぜひ証明したい」

「どういう意味だ？」

　会話に応じるべきではないのかもしれない。

　だが、俺は好奇心を抑えられなかった。

「言葉通りの意味さ。彼らはウソをついている。まず、生命の樹。あれは本物だ。もし本物じゃなかったら、邪龍だって復活させられない。私は願いに応じ、本物の生命の樹を用意した」

「証拠はあるのか？」

「ない。そもそも君は実物を知らないわけだし。目の前に出しても真偽を判断できないだろう」

「だったらあんたの言葉も信じられない」

「いいだろう。ならこの件は保留だ。ただし、私が正しさを証明できないのと同じく、彼らにだって証明できないはず。そこだけは間違えないでくれ」

　ああ言えばこう言う。

　だが、ムカつくことに、この男の説明にも一理あった。

　すると彼は「ふむ」とうなり、こう続けた。

「では次。異界文書（コーデックス・アルケイン）の一件だ。ソフィアが契約を求めたとき、私以外の神々は、見て見ぬフリをした。少女が必死に懇願していたにも関わらず、だ。まったく自堕落で怠惰な神々だろう？　救済の手を差し伸べたのは、この私だけだった」

「悪用するためだ」

「違うね。さっきも言った通り、生命の樹とは邪龍そのものなんだ。だから生命の樹を用意するということは、すなわち邪龍の復活を意味する」

「あの錬金術師は、そんなこと願ってない」

「契約とは書面がすべてだ。本人がどういうつもりであろうと、あの書きようでは、そういう解釈になるさ」

　だったら、やっぱりこいつが悪意をもって願いを叶えたってことじゃないか。

　錬金術師は一人の人間だ。完璧じゃない。契約についても欠陥があったのだろう。だからこそ神々は応じなかった。

　なのに、こいつだけが応じた。

　彼は得意げに言葉を続けた。

「君はいま怒りをおぼえているかもしれないね」

「ご明察」

「だが勘違いしないで欲しい。私は、私の勝手で人を傷つけたりなどしていない。あくまで本人の希望に応じ、その願いを叶えただけなのだ。もし君の願いがシンプルなら、それはそのまま叶うだろう。妹の寿命も延びる」

　そうなのかもしれない。

　こいつの言っていることは、おそらく正しいのだ。

　だが、それだけにムカついている。

「邪龍と友達になるってのは、どういう状態を指すんだ？」

「言葉通りさ。あの子を傷つけず、寄り添ってくれればいい」

「けど俺の仲間たちは、そんなこと関係なく戦い始めるぜ。もし俺が取引に応じれば、みんなとも対立することになる。やっぱり応じられない」

　すると彼は、やたら自信満々に胸をそらした。

「本当に？」

「えっ」

「本当に、みんなが提案を拒否するはずだと？」

「どういう意味だ？」

「じつはいま、私は別の場所にも存在していてね。複数の空間で、みんなに交渉をかけているところなんだ」

　琥珀にも？　向井六花にも？　上島明菜にも？

　チーム・ホワイトや、チーム・スペクトラムのメンバーにも仕掛けているのだろうか？

「みんな、いろいろな願いを持っているね。私もできる限り応じたい。みんながあの子に優しくしてくれたなら、無益な争いだって起こらない。みんなの願いも叶う。みんなが幸せ。彼らも応じてくれているよ。ひとり。またひとり」

　クソが。

　じつに理想的な提案だ。

　つい応じてしまいたくなる。

　それだけにクソだ。

　俺はキッパリと言い切った。

「遠慮しておく。俺は、あんたとは手を組まない」

「君の妹は応じているんだけどね」

「はぁ？」

　なにを勝手なことを……。

　そんなわけないだろ。

「君の妹は応じたんだ。どんな願いだと思う？」

「ふざけるな。どうせウソだ」

「ウソじゃないさ。君を大統領にして欲しいそうだ。もちろんそれは難しいから、まずは大臣の席を用意することにしたよ。そこからは君の頑張り次第だね」

「やめろ！　ウソだ！」

　だが、ヤツは口を閉じなかった。

「向井六花くんは、君との縁談を望んでいるね。もちろん承諾したよ。私が手を貸すまでもないことだ。上島明菜くんは、みんなと仲良く過ごすこと。内藤くららくんは、琥珀くんと一緒にいられること。どれも素晴らしい願いじゃないか」

「黙れ！　ウソを並べるな！」

「ウソじゃない。君たちにとっては幸福なことだろう？　いったいなにが不満なんだ？」

　もし事実なら、受け入れたい気持ちもある。

　だが、こいつがウソをついている可能性だって否定できない。

　分からないなら、確認するまでだ。

　俺は虚無を鏡に変形させ、モニターのようにして異空間を覗き込んだ。

　みんなの姿が見えた。

　カラス男もいる。

　それぞれの画面の中で、カラス男がこちらを指差すと、みんなが手を振ってきた。

　こちらの存在に気づかれたか。

　だが、たいした問題じゃない。

　俺が困ったのは、みんな笑顔だったことだ。

　のみならず、俺を説得するようなことまで言ってきた。

「悪い話じゃないと思う」

「八十村くんも一緒に」

「もう戦いはやめようよ？」

「私、お兄ちゃんと戦いたくない」

　本当に？

　映像を操作されているのでは？

　話がウマすぎる。

　きっと裏がある。

　この取引に応じてしまえば、俺たちは大事なものを失う気がする。

　カラス男は穏やかな口調で言った。

「君はズルいな。勝手に覗いたりして。だが許そう。きっと不安だったんだろう。それに、説明の手間も省けた。さ、決断したまえ。あの子と仲良くなって戦いを終わらせるか、それともまだ暴力を望むのか」

　絶対に応じちゃダメだ。

　ダメなのだが、もし俺だけが拒絶すれば、妹たちと戦うハメになる。

　ここはウソでもいい。

　応じたフリだけすれば。

　もし邪龍が危険な存在なら、こいつとの契約なんて無視して戦えばいい。

　たぶん。

「分かった。応じる」

「結構。賢明な判断だ。そう怖い顔をする必要はない。私はウソなどついてないのだから」

　＊

　気がつくと、俺はベッドで寝ていた。

　自分の部屋だ。

　時刻はもうすぐ六時。

　スッキリしない朝。

　選択を、誤った気がする。

（続く）