アルケイナ戦記 ～愚行権の行使者～

第二章 対決編

ラストナイト 後編

　俺は隙なく構え、北条真水と向き合った。

　敵の象徴（シンボル）は鎌。

　切られれば、死なずとも寿命を削られる。

　慎重に攻めなくては……。

　だが、北条真水が構えをといた。

　俺も背後からの気配に気づいて、そちらを確認した。

　どこかにふっ飛ばされていたらしい向井六花が、大剣を重たそうに引きずりながら、ボロボロの姿で近づいてくるところだった。

「八十村くん、そこ代わって。私がやる」

　呼吸が荒くなっている。

「ムリだ！　俺に任せてくれ！　これ以上は命に関わる！」

「うるさい。あなたはさがってて。ていうより、見届けてよ。私、勝つから」

「……」

　もう人の話など聞きそうにない顔だ。

　それくらい決意をみなぎらせている。

　俺は道を開けた。

「危なくなったら助けに入るから」

「ダメ。そんなことしたら絶交」

　頑固すぎる。

　だが、絶交だろうがなんだろうが、危なくなったら俺は動く。こっちだってそれなりに頑固のつもりだ。

　北条真水は肩をすくめた。

「オマエも懲りねェな。また泣くハメになるぞ？」

「あのころの私とは違う」

「なにが違うんだ？　ジジイの操り人形がよ。オマエは空っぽ女なんだよ。自分の頭で考えもしねぇ。それがイッパシの口を聞いてやがる。笑わせんな」

　唐突ではありますが、横から拳で失礼してもよろしいでしょうか？

　なぜこいつはこんなに口が悪いのだ？

　だが、向井六花は不敵に笑った。

「そう。私は操り人形だった。でも、もうやめたの。あなたとの縁談も解消させてもらう。両親には私の気持ちを伝えてあるから」

　すると北条真水もサメのような顔で笑った。

「上等だ。剣のほうも操り人形じゃねぇといいんだがな」

「それはいまから見せてあげる」

　親に言えたんだな。

　ずっと不毛なことが続いていたけれど、そこだけは本当に、俺にとってもいいニュースだった。

　あとはこの戦いさえうまくいけば……。

　先に仕掛けたのは向井六花だった。

　大剣をなんとかぶん回して、真上から攻めた。が、回避され、鎌でいなされた。

　おそらくいま、敵は彼女を切ることができた。なのに、ただ鎌の背で突き飛ばした。

　あの男、もしかして手加減しているのか……。

　向井六花は睨みつけた。

「切りなさいよ！」

「あ？　オマエ、自分にその価値があるとでも思ってんのか？」

「私を侮辱する気？」

「そうだ。侮辱だ。もとからザコのくせに、そんなザマでこの俺に挑んできやがって。目障りなんだよ」

「昔からそうね、あなたって人は……」

　斬撃。

　刃が弧を描き、ガァンと音を立てて激突。

　夜空にエーテルが散った。

　この戦いを、俺は羨望の目でみないわけにはいかなかった。

　ふたりは幼馴染なんだろうか。

　俺の知らない過去がある。

　ふたりだけが分かり合ってる。

　やがて向井六花が弾き飛ばされた。

　立ち上がろうとするが、足に力が入らないらしく、みっともなく転がった。

　北条真水は、その様子をシラけた顔で見ている。

　かと思うと、彼は俺へ話しかけてきた。

「おい、オマエ。ぼうっと見てんな。危なくなったら入ってくんじゃなかったのかよ？」

「まだそのタイミングじゃない」

「見ろこの女。ちっとも立ちあがれねーじゃねーかよ。殺そうと思ったら秒で殺せンぞ？」

「分かった。じゃあ選手交代だ」

　向井六花も、さすがに文句を言ってはこなかった。

「次鋒、愚者（ザ・フール）行きます、ってところだな」

　俺のつぶやきは誰からも無視された。

　まあ流してくれて結構。

　北条真水は、鋭い眼光で俺を睨みつけてきた。

「なあ、オマエさ、どっかの道場通ってたろ？　その戦法、どっかで見覚えあンだよな。たしか他流試合やったとき……」

「忍術を少々」

「おー、それだ。忍術。いたよいたよ。西山先生だろ？」

「なぜそれを……」

　動きのクセだけで、師匠が分かるのか？

　こいつ、性格はクソすぎるが、戦いの才能はあるようだな。

　サメ男は嬉しそうにニィッと笑った。

「なるほどな。どうりで奇襲が得意なわけだ。動きも変則的で読めねーしよ。あの人が師匠か。納得したぜ」

　動きが変則的なのは、たぶん素人だからだと思うが。

　俺は平静を装い、こう応じた。

「おかげで、正面から戦うのは得意じゃない」

「よく言うぜ」

「舌戦は結構。行くぞ」

「かかってこい」

　ではお言葉に甘えて。

　俺は背面からエーテルを噴射させ、トップスピードで突きを打った。

　もちろん当たらない。

　ギリギリで回避された。

　だが俺は大きく通り過ぎてから、地面を蹴ってＵターンし、ふたたび打撃を放った。敵は鎌の背でそれを受けた。俺はその鎌ごと殴り飛ばす。

　北条真水は、地面の花々を散らしながら地面を転がった。

　ハッキリ言ってこんなパワーだけの戦い方、忍術でもなんでもない。なのに敵は、よく流派を当てることができたものだ。構えとかステップとか呼吸とか、そういうのでバレたのだろうか。

　北条真水はのたのたと立ち上がった。

「なるほど。力で押せるときは力で押してくるってワケだな。ま、一対一じゃ、奇襲もなにもあったもんじゃねぇしな」

　その通り。

　コソコソ背後から仕掛けるのが忍術ってもんだ。

　こうしてバチバチにやり合う状況では、たいして忍者らしいことはできない。まあ土を蹴りあげて目潰しくらいはできるだろうけど。

　その後も、いくらかの激突があった。

　パワーでもスピードでもこちらが上。

　だが、技は向こうが上回った。

　確実に押しているのだが、押しきれない。

「はぁ、クソ、やっぱ強ぇな……」

　こうして弱音を吐いたのは、敵の作戦だろうか。

　俺は安易に距離を詰めない。

「降参か？」

「ナメんなボケ。オマエはそのワケの分かんねー能力でぶん殴って来てるだけだろ。そんな単調な攻撃じゃ、いつまで経っても死ねねーんだよ」

　もし急にジャンプキックに切り替えれば奇襲になるかもしれない。が、移動しながら攻撃し、なおかつ体勢を崩さないようにするためには、上半身による攻撃しかない。

　いや「しかない」というのはウソだが。

　ここは堅実に攻めなければ、相手の技に飲まれる。

　だが、戦闘を継続することはできなかった。

　転移門が現れ、フォルトゥナが姿を現したからだ。

　花々の中へ降り立った彼女は、哀しげな顔をしていた。

「ソフィア、愚かなことを……」

　責められたソフィアは、しかし動じなかった。

「分かってる。けど、これが最後のワガママ。私、みんなを信じることにする」

「そう。なら終わらせましょう」

　魔法陣が現れ、審判（ジャッジメント）が召喚された。

　北条真水は舌打ちだ。

「クソが。せっかくあのガキをブッコロせるところだったのによ。オマエらのせいで台無しだ」

　好戦的なのも考えものだな。

　俺も思わず応じた。

「今後は味方であることを願うよ」

「アマえんな。誰がオマエらなんかと手を組むかよ」

「……」

　まあいい。

　彼にもメンツってものがあるんだろう。

　＊

　俺たちは、平穏な雲上へと帰還した。

　戦死した上島明菜を除く四名と、そしてソフィア。今回はフォルトゥナもいた。

　足を撃ち抜かれ、動けなくなった琥珀に、内藤くららが泣きついている。

「ごめんね、琥珀ちゃん。でもボク、どうしていいか分からなくて……」

「いいの。止めてくれてありがとう。私、取り返しのつかないことするところだった」

「ごめん。ごめんね」

「もう謝らないで」

　苦しそうだが、命に別状はなさそうだ。

　傷口には、内藤くららのジャケットが巻き付けられている。急いで応急処置をしてくれたのだろう。

　俺はソフィアへ向き直った。

「今後はどうなる？」

「生命の樹まで案内する。その力を使って、アルケイナ界を終わらせよう」

「いいんだな？」

「仕方ないもん……」

　浮かない顔だ。

　彼女にとって、ここは錬金術師と一緒に作ったような世界だった。神になる夢も抱いた。だが、すべては悪魔に利用されていた。

　このままでは邪龍（ファーヴニル）とやらが復活してしまう。

　へたり込んでいた向井六花が、大剣を杖代わりにしてなんとか立ち上がった。

「でも、チーム・スペクトラムのメンバーは、きっと協力しないと思う」

　あいつらの動きは読めない。

　一部は特に好戦的だ。

　自分たちを欺（あざむ）いたソフィアにいい印象を抱いていないはず。

　ソフィアもうつむいてしまった。

「また、守ってくれる？」

　向井六花は目を細めた。

「いいけど、あなたも戦いなさいよ。いちおう戦士なんでしょ？」

　世界（ザ・ワールド）ということになっている。

　なかなか答えないソフィアに、今度は俺が尋ねた。

「そういえば、お前の象徴はなんなんだ？」

「生命の樹」

「そうか。なら、武器にはならなそうだな」

　丸腰というわけだ。

　向井六花も溜め息をついた。

「分かった。じゃあ私たちが守ってあげる。ちゃんと感謝しなさいよ？」

「うん」

　和解、ということでいいのかな。

　少なくともチーム・ブラックは。

　琥珀の心境は読めないが……。でも、少しは考えを改めてくれたと思う。足を傷めたのは気の毒だったけど。

　あとは、チーム・スペクトラムの妨害さえなければ……。

　だが、俺は策をひとつ思いついた。

　説得すればいいのだ。

　必ずしもアルケイナ界で会う必要はない。

　榎本将記の手を借りて、居場所を突き止める。そしてなりふり構わず交渉を仕掛け、休戦へ持ち込むのだ。

　戦場でバチバチやり合うだけが戦いじゃない。

　敵を取り込んで味方にするのも、立派な戦術だ。もし味方にできなくとも、せめて対立だけは避けられるかもしれない。

（続く）