アルケイナ戦記 ～愚行権の行使者～

第二章 対決編

ラストナイト 前編

　他日、アルケイナ界。

　まばゆい光に包まれた白亜の神殿の前で、ソフィアが出迎えた。

　いつものようなふざけた態度じゃない。

　ごく神妙な表情をしている。

「フォルトゥナと話したよ」

　それが彼女の第一声だった。

「たぶんだけど、みんなの言ってることが正しいと思う。受け入れるのは難しいけど……」

　事実に到達しかけている、か。

　だが、おそらく藤原咲耶の言ったように、非を認めるにはインターバルが必要なのだろう。

　彼女はどこか気まずそうに、目をそらし、こう言葉を続けた。

「たしかめたいことがあるの。あなたたちを、本当に信用していいのかどうか」

　全員が納得するかは分からない。

　だが、俺は受け入れたかった。

「なにか提案があるのか？　ぜひ教えてくれ。応じられるかもしれない」

　ソフィアはうなずいた。

「今日はね、特別な敵を用意する。みんながどんなふうに戦うのか見せてみて？」

「敵？　戦いで証明させるのか？」

「これ以上のヒントはナシ。さ、行って。今日で花のエリアは最後だよ」

　＊

　青空から一転して、夜の世界。

　あまったるい花々の領域（テリトリー）。

　俺たちは警戒しながらも、そのときを待った。

　おそらくチーム・ホワイトも同様に待機しているはず。

　チーム・スペクトラムはどうだろう。

　他チームとは通信ができないから、状況を把握することはできない。

　ふと、彫刻（レリーフ）のある転移門が出現。

　現れたのは、小さな翼をもった少女。

　役割（ロール）は世界（ザ・ワールド）。

　ソフィアだ。

　ただひとり、武器も持たず、ふっとこの地上へ降り立った。

　まさか特別な敵が自分とはな……。

　俺は仲間たちに「待機」を要請した。

　安易に攻撃を仕掛けるべきじゃない。

「どうするの？」

　向井六花が不安そうな表情で尋ねてきた。

　もちろん分からない。

　ただ、これはなんらかの試練のはず。

　どうすべきかは、可能な限り考えなければならない。

　身をひそめた内藤くららから通信が来た。

『いつでも撃てる』

「待ってくれ」

『分かってる。戦いたくないんでしょ？』

「ああ……」

　彼女も、このごろだいぶ協力的になってきた。

　ソフィアは動かない。

　遠すぎて、表情も見えない。

　チーム・ホワイトはどうするのだろうか。

　まったく動きはない。

　俺は腕のアザをみた。

　虚無（ヴォイド）に反応してうずいている。

　一体化したくてたまらなくなっている。

　気をつけていないと呼吸が乱れる。

　新たな転移門が出現した。

　現れたのはチーム・スペクトラム。

　それも五名。

　フルメンバーだ。

　いったいなにをしに……。

　などと傍観していると、例のメガネとおぼしきシルエットが、魔法書を手に近づいていった。

　ヤる気だ。

　これまでの借りを返すつもりかもしれない。

「内藤さん！　ソフィアを援護して！」

『了解』

　返事は早かった。

　一条の光が敵を襲う。

　すると後退したメガネに代わって、今度は鎌を手にした北条真水が挑みかかった。

　これを阻止すべく、脇からワゴンが突入。

　チーム・ホワイトがソフィアに加勢した。

「俺たちも行こう！」

　守らなくては。

　ソフィアを。

　いまは戦っちゃいけない。

　たしかにソフィアは悪いヤツだ。

　自分の目的を叶えるために、俺たちの命を簡単に奪い続けた。

　復讐したくなる気持ちも分かる。

　だけど、それじゃあ解決しないのだ。

　近づくと、北条真水と服部大輔が、拮抗した戦いを繰り広げていた。

「逃げ回ってないでかかってこいよ。次は首を刈る」

「ふん。言葉ではなく、行動で証明してみせろ」

　戦闘狂たちは、この状況さえ楽しんでいるようだ。

　俺は虚無を巨大なシールドに変化させ、ソフィアの前に立った。

　間もなくメガネの放った光の矢が、そこへ直撃して闇夜へ霧散。

「また君か。何度も俺の邪魔をできると思うな」

「どうぞお手柔らかに」

　全力はご遠慮願いたい。

　俺はともかく、いまはソフィアを肉片にされるのは困る。

　するとソフィアは、なんとも言えない表情でつぶやいた。

「守ってくれるんだ？」

「仲間になるんだろ？　なら守る」

「私のこと、嫌いじゃないの？」

「分からん。だけど、今後好きになる可能性はある。なにせ、マイナスからのスタートだからな。だが気にするな。俺も似たようなものだった。けど、いまは仲間がいる。きっとお前にもできるさ」

　ウソじゃない。

　本当のことだ。

　それはいま、俺が証明している。

　メガネが魔法を放とうとしたが、仲間たちがそれを阻止してくれた。

　俺は流れ弾がソフィアの命を奪わないよう、つきっきりで保護するつもりだ。

　ソフィアはつぶやいた。

「見て。私を殺したがってる人がいるよ」

「受け入れろ」

「受け入れられないよ」

「お前がしたことだ。だが、もう言うな。認めて前に進め。いまのお前には俺たちがついてるだろ！」

「寂しい」

「耐えろ。絶対に死なせない。もし泣くなら、それはいまじゃない。結果を見て感動してから泣いてくれ」

　魔法が飛んできて、ガァンとシールドを叩いた。

　俺はいっぺん床を転がされたが、すぐに起き上がって盾にとなった。ちょっとしんどいが、俺のシールドは頑丈だ。割れるものなら割ってみろ。

「八十村くん、体に鱗ができてる」

「そうだな」

「人間じゃなくなっちゃう」

「そうかもな」

「私のせい？」

「そうだ。だがもう言うな。俺は受け入れている」

　ふたたび魔法が来て、俺は花の中をみっともなく滑った。

　金髪の強化能力のせいで、メガネの魔法が重たすぎる。

　そのうち腕の骨も折られそうだな。だが、耐えてみせる。このクソみたいな茶番で、仲間を死なせるつもりはない。

「さっきから、痛くないの？」

「まあまあだな」

「ウソ。手が震えてるよ」

「ちっとシビレてるだけだ。あぐあッ」

　自分でもビックリするような光景を見た。

　あまりの衝撃で、腕が折れ、その骨が皮膚を突き破って飛び出してきた。俺は転倒しただけでなく、シールドを手放してしまった。

　というか、変な方向に曲がって自分の腕じゃないみたいなのに、鋭い痛みだけが襲ってくる。

　やるんじゃなかった、という気も、少しはした。

「お兄ちゃん！」

　琥珀が目に涙をためて駆け寄ってきた。

「俺に構うな！　作戦を続けろ！」

「ムリだよ！　なんでこんな子のために、お兄ちゃんが傷つかないといけないの！？」

「大事なことだからだ！」

「私、やりたくない！」

　琥珀……。

　俺はお前を守るためにやっているのに、やはり傷つけてしまう……。

「どうしてもダメなら、後ろにさがってろ」

「お兄ちゃんも……」

「俺はここに残る」

「なんで？」

「なんでもだ！」

「だって、もう象徴（シンボル）も持てないでしょ？」

「まだ手はある」

　俺は無事なほうの腕で地べたを這って、虚無へ近づいた。

　盾の役割は、上島明菜が代わってくれた。

　魔法には魔法で、というわけだ。

　しかし強化された魔法を受け続けるのは、かなり厳しかろう。

　それでも琥珀の魔法なら、メガネを始末できるかもしれない。あのときはいろんなタイミングが重なったとはいえ、敵のシールドを破壊できたのだ。

「お兄ちゃん、ムリしないで！」

「……」

　うるさい。

　これはお前のためでもあるんだ。

　なぜ邪魔をする……。

　俺と琥珀が戦いに参加していないせいで、チーム・ブラックはほとんど貢献できていなかった。代わりに、今日はチーム・ホワイトが活躍している。

　ひときわ大きな魔法が炸裂した。

　ダァンと落雷。

　シールドを破られた上島明菜が、絶命して膝から崩れ落ちた。

　だが、ソフィアは無事。

　きっと自分を犠牲にしてソフィアを守ったのだ。

　俺は歯を食いしばって虚無へ近づいた。

　だいぶ遠い。

　あいつと一体化すれば、腕だって動くようになるはず。ここが正念場だ。

　夜空を、ワゴンが舞った。

　おそらく魔法でぶっ飛ばされたのだろう。

　仲間が、次々と散ってゆく。

　いまのシールド役は、チーム・ホワイトの魔術師（ザ・マジシャン）だ。だが、早くしないと上島明菜の二の舞になる。

　あと少し。

　黒い盾に手をのばす。

　だが、それは急に取り上げられた。

　琥珀だ。

「ダメだよ、お兄ちゃん」

「なにやってんだ！　返せ！」

「また鎧にするんでしょ？　そしたらもっと変なアザできちゃう！　もうやめてよ！」

「いまやらないとダメなんだ！　それを返せ！」

　腕の激痛のせいで、気を使っている余裕なんてなかった。

　骨の心が痛い。

　ずっとハンマーで叩かれているみたいに。

　だが、琥珀は聞き入れなかった。

「あ、そうか。ソフィアちゃんがいるからいけないんだ」

「えっ？」

「あの子がいるから、お兄ちゃんが傷つくんだよね？」

「こ、琥珀？」

「待ってて、お兄ちゃん。私が片付けてきてあげる」

　ウソだろ……。

　ここでソフィアの気持ちを踏みにじったら、もう、取り返しのつかない事態になる。戦いが有利に進められないだけじゃない。信じようとする人の気持を、裏切ることになってしまうんだ。

　すると通信機から、ぼそりと声がした。

『ごめんね、琥珀ちゃん』

「えっ？」

　エーテル銃が飛んできて、琥珀の足が撃ち抜かれた。

「あぎィ……」

　危ない転び方をした。

　後ろから膝を貫かれたようだ。

『ごめん……ごめんね……でも……琥珀ちゃん、間違ってるよ……』

　内藤くららは、絶対に、そんなことしたくなかったろう。

　だけど、その行為に、俺も妹も助けられた。

　命を奪わずに動きを止めるには、こうするほかなかった。

　俺は通信機に「ありがとう」とだけ告げ、琥珀の落とした虚無へ手を伸ばした。意識を通わせ、黒いエーテルを身にまとう。

　腕の痛みがひいていった。

　起き上がれる。

「琥珀、そこで寝てろ。すぐに終わらせる」

「お兄ちゃん、待って……」

「……」

　待つわけにはいかない。

　＊

　魔術師は、メガネの攻撃によく耐えていた。

　まずは敵チームの強化を止めなければ。

　俺は加速し、ソフィアたちを通り過ぎ、メガネを通り過ぎ、のんきに傍観していた金髪へ渾身の突きを叩き込んだ。

「があッ」

　手に、身体を破壊するときのイヤな感覚があった。

　きっと即死できたはず。

　悪いが、手加減している余裕はなかった。

「戦いをやめろ！　ソフィアを殺してなんになるんだ！」

　俺がそう告げると、北条真水が鎌を手に襲いかかってきた。

「シケたこと言ってんじゃねェよ。ここは戦場だろ？　強いヤツが、弱いヤツの命を刈る場所だ」

「黙れよ！」

　こちらも打撃を放つが、さっと避けられてしまった。

　強化は失われたはずだが、それでもかなりの体捌きだ。

　横を見ると、榎本将記が片膝をつき、ハルバードにしがみついていた。

　チーム・ホワイトにもバッファーはいるが、それでも及ばなかったようだ。

　ふと、視界の端に巨大な鏡が見えた。

　藤原咲耶と百地青子が、その場でなにやらモメていた。

「咲耶さん、おやめなさい！　なぜあなたが犠牲になるのです！？」

「技を発動させるためには、私が中に入る必要があるのです」

「不毛ですわ！　ほかの方法を考えましょう！？」

「あなたには関係のないこと」

「ありますわ！　わたくし、あなたに傷ついて欲しくないの！　だからもうおやめになって！」

「離してください。巻き込んでしまいます」

　仲間割れか。

　ストーカーを応援したい気持ちになったのは、これが初めてだ。

　だが、俺は自分の戦いに集中しなければ。

　敵は北条真水。

　こいつにだけは負けられない。

（続く）