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打ち上げ花火

　数日後、花火大会に呼ばれた。

　といっても瑠璃は同級生と用事があるから不参加だし、琥珀と内藤くららは二人でなにかをするみたいだったので、俺だけが現地へ向かった。

　つまり、前回の戦いで寿命を失った向井六花と、上島明菜と、同時に顔を合わせることになるわけだ。

　だけどチャット上では『次は頑張ろうね』といった感じで、わりと前向きに見えた。

　場所は上島明菜の地元。

　そんなによく見えるわけではないが、あまり混まないという公園に集まった。遊具もない、ベンチだけの公園だ。

　俺たちは途中のコンビニでおにぎりやジュースを買い、並んで座った。

　また俺だけ私服。向井六花と上島明菜は浴衣。

　そもそも俺は、浴衣を持っていない。着る機会もなかった。

「もうあがってるね」

　上島明菜が、少し身を乗り出した。

　ちょっと前まで黒髪だったのに、いまはピンクのメッシュが入っている。彼女いわく「どっちにしろナンパされるしもういい」だそうだ。

　遠くの空に花火があがると、やや遅れてドーンと音が来た。

　手で握れそうなほどの小ささ。混雑していない理由も納得というものだ。だが、雰囲気だけは味わえる。

　俺はおにぎりを食べた。

　ツナマヨ。

　中毒性が高すぎる。これを考えた人間にノーベル平和賞を与えて欲しい。

　向井六花が、いたずらっぽい顔でこっちを見てきた。

「八十村くんは、花より団子だね」

「これ好きなんだ」

「ふーん」

「なに？」

「べつに」

　なぜかジト目になっている。

　生真面目な子かと思ったけど、彼女はわりとこういうやりとりもするようだ。

　公園には、おそらく男子高校生と思われる集団もいた。

　花火があがるたび「ウェーイ」「ギャハハ」と盛り上がっている。

　あまり品はよくないが、見ていて羨ましくもあった。俺も隣のクラスの友人と、男同士でバカみたいに騒ぐときがある。なんだか原始人に戻ったみたいな気がしないでもないけれど。楽しいものは楽しいのだから仕方がない。

　上島明菜は立ち上がって、空を見上げていた。

　花火に集中しているのだろう。

　そう思っていた。

　だけど、彼女はぽつりとつぶやいた。

「そういえば、こないだ二人で出掛けてたみたいじゃん？　楽しかった？」

「……」

　俺は言っていない。

　向井六花も目を丸くしている。

　上島明菜はこちらへ振り向いて、笑みを浮かべた。

「あ、ごめん。街で見かけちゃったからさ。声かけようと思ったんだけど、おジャマかなーって思って」

　いや、ごまかすようなことじゃない。

　二人で出掛けたのは事実だし、その理由も説明できる。

　ブブッとスマホが鳴り、内藤くららから『琥珀ちゃんはボクが守護らねばならぬ』とメッセージが来たが、俺は無視するしかなかった。

　なんなんだよこの怪文書は。

　タイミングが悪すぎる。

　一瞬出遅れたせいで、先に向井六花が返事をしてしまった。

「たまたま一緒になったから……」

　意味深な言い回し！

　待って！　ちゃんと！　家出の顛末から話してくれないと！　絶対に！　誤解を与えますよこれは！

　上島明菜も「ふーん、そうなんだ」と真顔になってしまった。

　なんなんだよこれ。

　モテまくってるラノベの主人公みたいじゃんか……。

「いや、だからさ、向井さんが家のことで悩んでて」

　俺がそう言いかけると、ぐっと服を引っ張られた。

「八十村くん！　言わないでって言ったでしょ！」

「あ、ごめん」

　そうだ。

　言わない約束だった。

　いやいや、だったら手詰まりじゃん……。

　上島明菜も「そっか、言えないんだ」とうつむき気味。

　えーと……。

　過去のループではどうだった？

　まったく情報がないんだが……。

　今回初めて起こった事態ということなのかもしれない。

　俺はビニール袋をあさった。

「あのぅ、おにぎりもう一個あるけど、食べる？」

「……」

　返事ナシ。

　こちらの事情とは無関係に花火があがり、そのたび男子高校生が「ウェーイ」と盛り上がった。

　世界は空気など読まない。

　上島明菜は溜め息をついた。

「いいよ。ごめん。あたしが悪かった。なんか突っかかっちゃったみたい。もうこの話やめよ？　ホントごめんね。今日の主役は花火だもんね」

　彼女はいつも自分から折れる。

　場の雰囲気を守ろうとして。

　すると向井六花が立ち上がり、上島明菜の正面に立った。

「待ってよ。あなたはなにも悪くないでしょ？　なんですぐそうやって謝るの？」

「謝っちゃ悪いの？」

「言いたいことあるならハッキリ言って」

　えぇっ、なんでこうなっちゃうのさ……。

　上島明菜もさすがに不快だったらしく、眉をひそめた。

「そっちだって言えないことあるクセにさ……」

「それは……家のことだから……」

「でも八十村くんには言ったよね？」

「仕方なかったの」

「だからいいって、この話は。どうせ言えないんだから」

「そういう言い方やめて。誰にだって言えないことくらいあるでしょ？」

「だったらなに？　謝ったんだからそれでいいじゃん。いい加減、うざいんだけど？」

　花火はあがるが、男子高校生たちはもう「ウェーイ」とは言わなくなっていた。いきなり始まった口論に絶句している。

　しばしの沈黙ののち、か細い声で上島明菜がつぶやいた。

「友達になれたと思ってた……」

「あっ……」

　向井六花も自分の手を胸元でぎゅっと握った。

　これはいけない。

　傍観していたら、取り返しのつかないことになってしまうかもしれない。

　だが、俺が救助に入るより先に、外野が仕掛けてきた。

　ニヤニヤした顔で、男が一人近づいてきたのだ。

「イチャついてたと思ったら急にケンカして、どこのバカかと思ったら君たちか？」

　見知った顔。

　咎人（ザ・ハングドマン）の……えーと、たしか各務莉煌斗（かがみりおと）だ。

　上島明菜が反射的に「ひっ」と身をすくませた。

　よほどトラウマになっているらしい。

　咎人はそんな様子を見て、ニタリと気味の悪い笑みを浮かべた。

「そんな怖がんないでさ。べつに敵同士じゃないんだし」

　すると後ろの男たちも「知り合いか？」「泣かせんなよ」などとケラケラ笑った。

　クソどもが。

　咎人は気をよくしたのか、饒舌になってこう続けた。

「上島明菜さん、だったよね？　八方美人の君が、人と対立するなんて珍しいよね？　よっぽどなんかあったの？　あ、もしかして女子特有の、イライラする日だったり……」

　だが、俺が立ち上がるより先に、向井六花が仕掛けた。すっと踏み込んで咎人の腕をとり、地べたにねじ伏せたのだ。

「あだだぁっ！　待って！　痛いってぇ！」

「なんの用？　いま大事なところだから邪魔しないで」

「待ってギブギブ！　ホント痛いから！」

　いや、もっと痛めつけたほうがいいぞ。こいつ反省してないから。

　向井六花も技を解かなかった。

「心の傷は治りにくいの。安易に傷つけていいと思わないで」

「思ってない思ってない思ってないですぅ！　挨拶しようと思って話しかけただけ！　だから離してぇ！」

　思ってなくてもやるんだろう、こういうタイプは。なにも考えてないんだから。

　だが、技はついに解かれた。

「もう二度と私たちに話しかけてこないで」

「いってぇ……」

「返事が聞こえないけど？」

「はい！」

　自業自得だな。

　とはいえ、ちょっと気の毒という感じもしないでもない。

　俺は未開封のおにぎりをつかみ、うずくまる咎人に近づいた。

「ま、ケンカ両成敗ってことで。これあげるから許してよ」

「は？」

「どうぞお収めください」

「わ、分かった。もらうわ。なんか悪いな……」

　困惑した様子だったが、これ以上やり合っても無意味だと思ったのか、彼はすごすご仲間たちのもとへ戻っていった。

　男子高校生たちは「だっさ」「秒殺じゃん」などと煽っていた。だが、まあ、これもある種の優しさなんだろう。誰にも触れられず、しんみりしてしまうほうがつらい。

　向井六花はあきれた様子でこちらを見ていた。

「八十村くん、お人好しだよね」

「アフターケアってやつだよ」

　だが、俺の言葉にリアクションはなかった。

　彼女は上島明菜に近づき、強引に手を握った。

「そんな顔しないで。私、友達だと思ってるから。いまだって、上島さんが悪く言われて本気でムカついたし」

「えっ……」

「いまは言えないこともあるけど……でもいつかきっと話すから。時間が欲しいの。だから、まだ友達でいて欲しい……」

「いいの？」

「私、あなたに嫌われたくない」

　向井六花は涙をこらえていた。

　俺には言われたくないだろうけれど、きっとこれまで対等の友達がいなかったのだろう。ずっと孤高の存在だったから。

　上島明菜もかすかに鼻水をすすったが、涙はこぼさなかった。

「分かった。じゃあ友達でいてあげる。その代わり、そろそろ下の名前で呼んでよね」

「し、下の……」

「明菜って」

「う……その……明菜さん……はい……」

　照れているのか、耳まで赤くなっている。

　ひるんだところへ、「六花ちゃん」と抱きつく上島明菜。

　公衆の面前で、いきなり……。

　えーと、しかしどういうことだ？

　上島明菜は、俺じゃなくて向井六花と仲良くなりたかったのか？

　邪魔なの俺のほうじゃんよ……。

　ま、帰らないけどな！

　俺はベンチに腰をおろし、お茶を一口やった。

　抱き合う少女たちと、祝福する花火。

　絶景だ。

　男子どもが「あの男、なにしてん？」「フラれたんじゃね？」などと言っている。

　まだフラれてない！

　つまり、可能性だけは無限大ということ。

　そこを履き違えないでいただきたい。

　＊

　その後、三人だけのチャットで、あらためて上島明菜から謝罪があった。

　仲間ハズレにされたみたいで哀しかった。でも和解できて嬉しかった。またみんなで一緒に遊びたいと。

　じつは中学のころ、クラスメイトから「八方美人」と言われて責められたことがあったのだとか。それで仲間ハズレにされて、孤立したことがあったらしい。

　しかも、それをなぜか咎人が知っていて、アルケイナ界での攻撃材料に使ってきた。

　ま、あいつの武器は言葉なのだ。事前にみんなの情報を集めまくってきたのだろう。あの公園にいたということは、きっと学区も近いはず。

　向井六花は、もう完全に上島明菜と和解していた。『今度一緒に出かけましょうね』などと言っている。

　俺の入り込む余地がない。

　かと思うと、別チャンネルへチャットが飛んできた。

『無視なの？』

『琥珀ちゃんのことはボクが守護るから』

『よろ』

　そして魚スタンプの連打。

　内藤くららだ。

　俺は気の毒になって、チャットを返してやった。

『どこ行ってたの？』

　返事はすぐに来た。

『レオのお墓参りだよ』

『そろそろお盆だし』

『琥珀ちゃんから聞いてないの？』

『家族なのに？』

『これボクの勝ち確ですね』

　そして魚スタンプの連打。

　勝手に勝ってろ。

　だが、まあ、そうか。レオも仲間だ。お盆だし、俺もまた会いに行こうかな。

（続く）