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想い

　ほかに客はほとんどいない。

　ガランとした空間。

　そこに椅子とテーブルだけがやたら並んでいる。

「昨日のアイツが関係してるの？」

　俺が尋ねると、彼女はびくっと身をすくませた。

「べ、べつに……」

「なんか言われた？」

「言われてない、けど……」

　けど？

　彼女の話には、続きがある、というわけだ。

「事情を知りたいんだ。知れば力になれるかもしれない。俺ごときじゃ、たいしたことはできないかもしれないけどさ。でも、みんなで知恵を出し合えば、少しは前進すると思うんだ」

「みんなには言わないで」

　名言を吐いたつもりだったが、やや配慮に欠けていたか。

「分かった。みんなには言わない。でも俺には教えて欲しい。いきなり家出だなんて、心配するし。もしなにかあったらイヤだからさ」

「うん……」

　＊

　彼女の話はこうだ。

　大会の数日前、祖父が亡くなった。

　厳しい人で、向井六花に剣道を叩き込んだ人だった。男女の交際は禁止。なぜなら相手は自分が決めるから。

　俺からすると、横暴としか思えないのだが。

　だが、祖父が亡くなったことで、彼女は急に目的を見失ったのだという。

　祖父は絶対的な指導者だった。

　向井六花はどうしていいか分からなくなった。肝心の試合にも負けてしまった。

　ご両親は、もう古い習慣に縛られず、自由に生きていいと言ってくれているらしい。

　だから、婚約を破棄したければ、してもいいのだと。

　とはいえ、それらは生前の祖父が決めたことだった。

　向井家も、相手の家も、道場を経営している。結婚すれば道場が増える。それは家業を守ることにもつながる。

　向井六花は決断できなくなっていた。

　幼いころから、ずっとそうすると思い込んで生きてきたからだ。

　アルケイナ界で鏡へ突入したときも、この件でかなり傷を負ったらしい。ただ、必死で手を伸ばしたら上島明菜に届いたから、二人でなんとか耐え忍んだのだとか。

　そこへ来て、追い打ちをかけるように昨日の一件だ。

　帰宅後いろいろ考えていたら、すべてがイヤになった。

　それで家出を決意したのだという。

　＊

　俺は「分かった」とうなずいた。

「家に行こう」

「えっ？」

「いまから君の家に行くんだ。で、思ってること全部言う。たぶん、親だって、君の気持ち知らなかったら、どうにもできないよ」

「待ってよ。それをしたくないから家出するのに」

　怒ると少し怖い。

　だが、ここで引き下がるわけにはいかなかった。

「じゃあいいよ。仮に家出したとしよう。でも問題は解決しないよ。問題を先延ばしにするだけで。いずれ決断のときが来る」

「簡単に言わないで」

「外野は簡単に言うもんだ。でも、それがいま君に必要なことだと思う。まず聞きたい。君はどうしたい？　矛盾しててもいいから、希望だけ言ってみてよ」

　無茶を言っている。

　こんなこと、俺が他人から言われたらうるさいだけだ。

　だけど、誰も彼女の話を聞いたことがなかったんだろう。彼女だって話す機会がなかった。こんなので結論が出るわけじゃないけど。少なくとも「なにか」にはなる。

　向井六花はあきらめたように溜め息をついた。

「そんなにムキにならないでよ」

「大事なことだから」

「うん。ありがとう。私の希望はね、道場は大きくしたいんだ。ずっと剣道ばっかりやってきた家だから。でも、結婚相手は自分で選びたい。ワガママなの。だから悩んでて」

　いい。

　人間はワガママだから、すべてを手に入れたいから、悩むものだ。

　俺だって、自分だけは生き延びたのに、それで納得できなくて、フォルトゥナの力を借りた。みんなに生きていて欲しかったから。

「道場は家のため、で、結婚相手は君自身のため、ってことだ」

「そういう言い方されると、なんか……」

「大事なことだよ」

　道場の件は、他人の資産をアテにしているということだから、あまりいい印象を抱けないけれど。

　でも、そのことで向井六花を責めてはいけない気がする。

　彼女にはずっと選択肢がなかった。そして急に選択肢が与えられたかと思えば、このザマだ。道場と結婚が天秤にかけられるのは、ムリもない話だった。

　俺は失礼を承知で、こう切り出した。

「あくまで一般論だけど、普通、好きじゃない人間とは結婚しないと思う」

「分かってる」

「しかも、そんな方法で道場なんて増やさない」

「分かってるから。なんか私が、相手の道場目当てで言ってる人みたいじゃない」

「そこは責めてないけど。あくまで一般論として」

　まあ一般論の皮をかぶった俺の意見でもあるけれど。

　彼女は窓の外を向いてしまったが、俺は構わず言葉を続けた。

「向井さん、もったいないよ。あんな男と結婚すんの。アイツ、君のよさをちっとも分かってないし」

「な、なに急に……」

「ずいぶん悪く言われてたからさ。性格だって悪くないよ。まあたしかに、ちょっと誤解されやすいかもしれないけど」

「誤解って……」

　言葉を間違えたか。

　でも誤解は誤解だ。

　俺も最初、かなりイヤなヤツだと思ったし。

「とにかく、君は自分で相手を見つけたほうがいい。親だって親の都合で生きてんだからさ、君も君の都合で生きなよ。すごい才能あるのに、もったいないよ」

「でもこの才能は、祖父から授かったものだし」

「まあね。けどそれは、君の一生を支配するほどのことじゃない」

「えっ？」

「お爺さんだって、きっとよかれと思ってやったんだ。君の人生が、よりよくなるために。だから君も、自分の人生をよくするための選択をしないといけない」

　まあ「いけない」というのは押し付けがましいが。

　向井六花は怪訝（けげん）そうに目を細め、こちらを見た。

「なんか、言ってることが高校生っぽくない気がする」

「何度もループしてたせいで、中身が少し年をとったのかも」

　このジョークに、彼女は笑みを浮かべてくれた。

「あーもー、分かった。八十村くんがうるさいから、家出はやめる。帰ったら父と母にも相談してみるから」

「よかった」

　言葉に出して俺に相談したことで、両親へのハードルもさがったのかもしれない。言ってみたら、意外と受け入れてくれることもあるものだ。

　向井六花はオレンジジュースを飲み干した。

「でも、まだ帰るには早いと思うの」

「えっ？」

「どこか連れてってよ。いつも、どんなことして遊ぶの？」

「いつも……」

　友達が一人しかいないので、いつもまっすぐ帰っているとは言い出せない雰囲気だな。

　とはいえ、ゲームセンターには行くかな。本屋も回るし、公園で休憩もする。そして一緒にメシを食ったりもする。それだけでも楽しいものだ。

「じゃ、街に行ってみようか」

「うん」

「荷物はコインロッカーにあずければいいから」

「うん。楽しみ」

　元気になってくれた。

　もしかすると彼女は、そもそも家出なんてしたくなかったのかもしれない。

　＊

　その後、俺たちは街を散策した。

　ゲームセンターへ行き、本屋へ行き、公園へ行き、屋台のクレープを食べて、空が赤くなったころ、ようやく駅へ戻ってきた。

「いっぱい遊んじゃった」

　向井六花はすっかり元気になって、コインロッカーからキャリーケースを取り出した。

　きっと日焼けしてしまうけど。

「俺も楽しかったよ」

「私、クレーンゲームやったの初めて」

「惜しかったね」

「そう？　もっと強くつかんでくれればいいのに」

「そしたらみんな取っちゃうから」

「まあね」

　デートというよりは、気晴らしに友人と遊んだみたいな感覚だった。

　あとは改札を抜けて電車に乗るだけ。

　なのだが、俺たちはなんとなく立ち話を続けた。

「今度はさ、みんなで集まろうよ」

　すると彼女は、ややいたずらっぽい表情を浮かべた。

「みんな？　誰のこと？」

「上島さんとか、内藤さんとか……。もし妹たちも連れてきていいなら連れてくるし」

「いいよ。みんな仲間だもん。プールも楽しかった。結局、あのときも遊んじゃったね」

「楽しかったよ。俺、夏休みって、ずっと暇なイメージしかなかったけど。今年は楽しくてびっくりしてる」

「私も」

　無邪気な笑顔。

　初めて会ったときは、表情も険しかったし、返事さえしてくれなかったのに。

　＊

　帰宅した俺は、まっすぐ部屋に入った。

　リビングのエアコンのおかげで外よりは涼しいけれど、皮膚がずっと熱かった。

　なにも考えずに歩き回ってしまった。

　楽しかった。

　向井六花は、きっとご両親と話をつけるだろう。

　そうしない限り、前には進めないのだから。

　全部うまくいって欲しい。

　俺だってワガママだ。

　みんなに幸せになって欲しい。

　それがムリだとしても、せめて、ひどい目にはあって欲しくない。

　＊

　大の字でぼうっとしていたら、俺は夢の世界に呼び出されていた。

　青白い砂浜。

　夜の世界。

　錬金術師が岩に腰をおろしていた。

「お前にとって、これが最後のループだそうだな」

「はい」

　嫌な予感がした。

　予感、というよりは、老人の表情が、いつもと違った。

　なぜだか弱々しく、そのくせ眼光だけは鋭かった。

「以前、俺はお前に期待していないと言ったな？」

「おぼえてます」

「その言葉、撤回する」

「……」

　言葉を続けないで欲しかった。

　この老人は、因果律に触れようとしている。

　おそらく未来のことを俺に教えて、そのまま消滅するつもりなのだ。

「愚者（ザ・フール）よ。俺の悲願をお前に託す。お前にとっては迷惑かもしれないが……」

「いいんですか？」

「ああ、いいとも。チーム・ブラック、そしてチーム・ホワイト、チーム・スペクトラム、これに精霊どものチーム・プシュケを合わせて二十枠。これにフォルトゥナとソフィアを加えて二十二枠。これが参加者のすべてだ」

「ソフィアも？」

　つまり彼女は黒幕ではなく、参加者の一人だったというわけだ。

　老人は静かにうなずいた。

「役割（ロール）は『世界（ザ・ワールド）』。問題はその象徴（シンボル）だ」

「象徴？　それはいったい……」

「生命の樹、ということになっている。だが、あれは本物ではない」

　やはりそうなのか。

　老人の目は血走り、鼻からは赤い血が流れ出した。

「ぐぅ……。俺の書いた異界文書（コーデックス・アルケイン）を承諾したのは、神ではなく、悪魔だ。ソフィアは悪魔にたぶらかされ、邪龍（ファーヴニル）を復活させようとしている」

「邪龍？」

「かつて英雄に封じられた怪物……。世界を喰らうもの……」

　彼は苦しそうに、ぐっと目をつむった。

　血液があふれだして、もう前が見えないようだった。

　俺は言葉を待った。

　おそらく、もう止めることはできない。

「愚者（ザ・フール）よ、ソフィアを止めてくれ……。邪龍が復活する前に……。それ以上は望まない……」

「はい」

　それ以上、か……。それを達成したら、もうじゅうぶん過ぎる偉業のような気もするが。

　ソフィアを救えるかどうかは、現時点ではなんとも言えない。

　だが、生命の樹だけはなんとかするつもりでいる。あそこから命を取り出して、異界文書を書き換えるのだ。

　それさえムリなら、俺たちだけでも生き延びて、次世代に任せるしかないが。

　やれるところまでは、やってやる。

　老人は動かなくなった。

　かと思うと、いつの間にか赤い炎に包まれてしまった。

　パチパチと焼ける音。

　舞い上がった灰は、書物の切れ端のようにも見えた。

　錬金術師の存在が記述された文書だろうか。

　おそらくだが、命を失った彼は、その文書によって存在を保っていたのだろう。

　だが、もう、それさえ燃え尽きる。

　浜辺には俺しかいなくなった。

　夜空には青白い月が、ぽつんと浮かんでいる。

（続く）