アルケイナ戦記 ～愚行権の行使者～

第二章 対決編

月の裏側 前編

　夏休みも目前というある夜、アルケイナ界へ召喚された。

　広がる白雲。

　威容を誇る白亜の神殿。

　絶景だ。

　ソフィアはしかしむくれている。

「今日は勝つから」

「期待してるぜ」

　クソみたいなお気持ち表明に、俺も皮肉で応じた。

　「勝つ」などとマイルドな言葉を使っちゃいるが、要するに「殺す」と言っている。

　あの錬金術師、戦災孤児にメシを与えたのは立派だったが、教育のほうも少しだけ頑張って欲しかったな。

　＊

　転移門を抜けると、夜の世界に出た。

　あまったるいにおいの花々。

　体の感覚がおかしくなる。

　ふと、琥珀が近づいてきた。

「ね、お兄ちゃん、相談……」

　石板（タブラ・ラサ）をぎゅっと抱きしめている。

「どうした？」

「私、あっちのチームのお手伝いに行きたいの」

「は？」

　いやいやいや。

　いったいなぜ？

　あっちには咎人（ザ・ハングドマン）がいるんだぞ？　正直、あいつにだけは近づけたくない。脳筋の戦車（ザ・チャリオット）も教育上よろしくないし。

　琥珀は強い表情を浮かべていた。

「私、お返ししなきゃ。悪いことしちゃったから」

「それはもう済んだ」

「でも、謝ったのお兄ちゃんだけでしょ？　私、ちゃんと謝れてないから……」

　かなり気に病んでいる様子だ。

　前回、俺たちは死者を出さずに生還できた。

　が、チーム・ホワイトには犠牲が出た。

　琥珀を行かせたほうがいいのだろう。

　ただ、それは、俺が虚無（ヴォイド）をアーマーにした場合の戦力比だ。琥珀がいなくなれば、またあれを使わざるをえなくなる。

　俺の首のアザは、まだしぶとく残っている。

　それでも、今回だけなら……。

　それで琥珀の気が済むなら……。

「分かった。ただし、危険だと思ったらすぐ引くんだぞ？　こまめな通信も忘れずに」

「うん。ありがとね、お兄ちゃん」

　琥珀は満面の笑みを浮かべ、ひょこひょこ走って行ってしまった。

　きっと大丈夫。

　あいつの寿命は三百年あるんだ。

　心配いらない。

　内藤くららが「はぁ」と溜め息をついた。

「なんで行かせちゃうかなぁ」

「悪いんだけど、後方支援頼むよ」

「それはどっちのチームの？」

「両方」

　きっと彼女ならできる。

　琥珀のサポートが多めになる可能性はあるけど。

「おけ。いいよ。たぶんこうなるって思ってたし」

　意外と素直な反応。

　もしかすると以前から、この件で琥珀の相談を受けていたのかもしれない。

「ありがとう」

　さて、リーダーとはいえ、俺の一存で味方の戦力を減らしたのだ。

　その穴埋めは俺がすべきだろう。

　今日は躊躇なく力を使う。

　最初からフルパワーだ。

　虚無を変化させ、身にまとう。

　不快感はない。

　というより、あまりにしっくりきすぎて、逆に不安になるくらい。きっと相性がいいんだろう。いずれ飲み込まれるときでさえ、こんな気分なのかもしれない。

　各員、配置についた。

　琥珀からも『ちゃんと受け入れてもらえたよ』と通信が来た。

　転移門が出現し、精霊が現れた。

　塔（ザ・タワー）、太陽（ザ・サン）、星（ザ・スター）、そして力（ストレングス）。前回と同じ。つまりソフィアの手持ちの駒は、これと自動機械（オートマタ）しかないというわけだ。

　まだ見ぬ六枠だけが不安材料だが……。

　本日は、塔と太陽がこちらへ来た。

　前回とは逆。

　ソフィアも試行錯誤しているのかもしれない。

　だが、負けるわけにはいかない。

「行こう！」

「了解！」

　俺が駆け出すと、向井六花も並走した。

　今回は俺がスピードを合わせる番だ。空で戦っていたときとは逆。

　俺は体当たりで、向井六花は大剣で仕掛けた。

　敵はふっと回避。

　そこへ上島明菜が範囲魔法を食らわせ、吹っ飛ばす。

　先に起き上がった太陽へ、内藤くららの狙撃が命中。

　連携が取れている。

　琥珀もうまくやっているといいが……。

　さらに転移門が開き、自動機械も投入された。

　数は多い。

　だが、ほとんど置物だ。メインターゲットのついでに破壊すればいい。

　戦いは順調。

　すべてがうまくいく予感。

　過去のループではどうだったろう？

　同じような展開になったのだろうか？

　もしそうなら、あとでなんらかのどんでん返しがあるはず。ここで気を抜くわけにはいかない。

　俺はミスできない。

　誰も死なせたくない。

　＊

　がむしゃらに戦っていると、俺の叩き込んだパンチで塔が四散した。

　次は太陽。

　今回はチーム・ホワイトも善戦しているらしく、残りの敵がこちらへなだれ込んでくるということはなかった。

「たあっ！」

　向井六花の大剣がごうとうなりをあげ、太陽の胴体を両断した。

　かと思うと、パァンと散らばって粒子となった。

　これで精霊は片付いた。

「フゥーハハハー！」

　服部大輔が、戦車で自動機械を粉砕して回っていた。

　今回は、俺たちが手を出す必要はなさそうだ。

　ほぼ壊滅状態となった自動機械は撤退を開始。

　俺たちの完全勝利となった。

　あとはフォルトゥナの登場を待つばかり。

　榎本将記が、不敵な笑みで近づいてきた。

「強すぎるというのも考えものだな」

「えっ？」

「お前の妹だ。おかげで俺の活躍する機会を奪われた。ま、礼は言わずにおく。これで完全にチャラだ。二度と話題に出すな」

「はい」

　器がデカすぎる。

　俺もこんな男になりたい……。

　だが、なかなか琥珀が帰ってこない。

　見ると、チーム・ホワイトの岩波空と仲良くお喋りしている。おっとりした感じの少女だ。この短時間で、琥珀がなついている。

　内藤くららが露骨にそわそわし始めた。

「ボク、ちょっと行ってくるね」

「うむ……」

　ケンカだけはしないようにな。

　＊

　やがて、転移門が現れた。

　ふっと降り立ったのはフォルトゥナと……そしてもう一人の少女。

　少女の服装は俺たちと同じデザインだが、カラーは鮮烈なブルー。

「お初にお目にかかります。私はチーム・スペクトラムの藤原咲耶。月（ザ・ムーン）の役割（ロール）を担っております」

　艷やかな黒髪、切れ長の目、薄い唇。

　本当に月を統べるお姫さまみたいに、凛としている。

　あまり長いスカートではないのだが、それでも品性を溢れさせている。

　敵でないことを願いたいが……。

　望みは薄そうだ。

　まるで人質をとるかのように、フォルトゥナの斜め後ろに陣取っている。フォルトゥナの表情も冴えない。

　当の藤原咲耶も無表情のまま。

　すると榎本将記が、仲間にハルバードを預けて前へ出た。

「俺はチーム・ホワイトの榎本将記。役割は皇帝（ジ・エンペラー）。用件を聞こう。内容によっては歓迎できないが、了承願う」

　藤原咲耶はにこりともしない。

「では結論から申しましょう。私の希望は、皆さまの死。それも一度きりではなく、寿命の尽きるまでの完全な死」

　あきらかな宣戦布告だ。

　だが、たった一人でやるつもりだろうか。

　榎本将記はふんと鼻を鳴らした。

「では交渉決裂だ。受け入れられない。お引き取り願おう」

「あなたに選択肢はない」

「お前ひとりで俺たち全員を葬りされると？」

「ええ」

　空虚な雰囲気を漂わせている。

　そもそも一人で乗り込んで来たのだ。ただのバカでもなければ、なんらかの勝算があるのだろう。

　ゴロゴロと音を立て、戦車が前へ進み出た。

「自信があるようだな。俺は戦車の服部大輔。お前に一騎打ちを申し込む」

　こいつはホントに……。

　いや、敵の能力が分からないいま、その犠牲になってくれるというのなら、歓迎してやってもいい。こいつは寿命が惜しくなさそうだからな。

　藤原咲耶はかすかに息を吐いた。

「言ったはずです。あなたに選択肢はないと」

「あん？」

「では、先に手の内を明かして差し上げましょう。私の作戦はごく簡単。フォルトゥナが現れるたび、その命を奪うことです。そうすれば、あなたがたは互いに争わざるをえなくなる」

「そうか」

　そうかじゃない！

　お前以外の誰も納得してないぞ！

　それにしても、これは盲点だったな。

　フォルトゥナ以外に、審判（ジャッジメント）を使役できないのだ。つまりフォルトゥナが死んだ場合、俺たちは相手チームを潰さなければならなくなる。

　だが、このとき藤原咲耶はピクリと片眉を動かした。おそらく、想定外の反応を受けて動揺したのだ。

「意味が分かっていないようですね……」

「戦えってことだろ？」

「そうです」

「じゃあお前も戦え！」

「なぜ私が……」

　困惑しているようだ。

　しかし安心して欲しい。

　俺たちにも意味が分からない。

　見かねた榎本将記がひそかに溜め息をつき、前へ出た。

「だがお前は殺すつもりがない。そうだろう？　もし本気なら、ここへ連れてくる前にフォルトゥナの命を奪っていたはず」

　そうそう。

　俺たちが聞きたかったのはそういうことだ。

　戦車はさがっていてくれ。

　藤原咲耶も安堵したらしく、平静を取り戻した。

「ええ。じつはそうです。皆さまがどんな人物なのか、見極めに参りました。ソフィアの言う通り、世界に災厄をもたらす存在なのであれば、私は躊躇なく作戦を実行していたでしょう」

　榎本将記は肩をすくめた。

「災厄？　俺は合理主義者でな。そんなメリットのない目的のために、時間を割くつもりはない」

　そう。

　俺たちは生き延びたいだけだ。

　藤原咲耶は、しかし警戒したように目を細めた。

「なるほど。では自覚もなく、まったくの善意で世界に災厄をもたらそうとしているわけですか……。救いはないようですね」

「どういう意味だ？」

「皆さまは、生命の樹に手を付けようとしている。それがなにを意味するのか、知りもせずに」

「お前は知っているのか？」

　この問いに、彼女は神妙な顔でうなずいた。

「ええ。あれは神より託され、ソフィアが大事に育てている御神木。邪悪な存在を抑え込むための封印装置でもあります。もし手を付ければ、たちまちのうちにアルケイナ界は破壊され、私たちの世界へも甚大な被害をもたらすでしょう。決して手を付けてはなりません」

　うん？

　錬金術師も「邪悪な存在」がどうとは言っていたが……。彼女の主張は、俺の情報とまるで食い違っている。

　榎本将記もやれやれといった態度だ。

「初耳だな。事実なのか？」

「ソフィアの言葉に耳を傾けぬものには、永遠に理解できないでしょう」

「断言するなら証拠を提示しろ」

「目をつむっている人間に、証拠を見せることはできません」

　こいつ、勝手なことを一方的に……。

「話にならんな。そもそも、俺たちの命は俺たちのものだ。ソフィアに使われる筋合いはない」

「世界の秩序と天秤にかけてでも？」

「そうだ」

「利己的な人間が世界を滅ぼします。自分さえよければいい。そのようにお考えなのですね。私たちの戦いは、御神木へ奉納される尊い犠牲なのです……。だというのに、ルールをねじまげてまで御神木に手を出そうとは……」

　立派なお考えだ。

　だが、だったら希望者にやらせればいい。

　なぜ嫌がってる人間にやらせるのだ。

　そう考えるのは、俺が利己的だからか。

　こちらが納得せずにいると、藤原咲耶もうんざりと飽いたような顔を見せた。

「騙されている人間は、どうしても事実を認めたがらないものです」

「お前が騙されている可能性はないのか？」

「可能性だけならいくらでもありましょう。しかしそれは、双方にとって同じこと。あなたがあなたの信じるものを変えないように、私も私の信じるものを変えるつもりはありません」

「ラチが明かんな」

「さて、そろそろフォルトゥナの命を奪います。言っておきますが、私への妨害はオススメしませんよ。巻き込んでしまいますので」

　この女、漫画の強キャラみてぇなこと言いやがって……。

　彼女の背後に、すっと巨大な鏡が現れた。

　まさか、これが月の象徴（シンボル）……。

　鏡はゆっくりと二人へ近づいてゆき、ぶつかることなく飲み込んでいった。

　胸騒ぎがして、俺も反射的に飛び込んだ。

　もちろんただ殺されるつもりはない。藤原咲耶も一緒に入っていったから、おそらく内部に入っただけで死ぬことはないはず。

　フォルトゥナには救われてばっかりだった。

　今度は俺が救う番だ。

（続く）