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家族

　うとうとしているうちに、砂浜へ迷い込んでいた。

　巨大な岩石にしか見えない月。

　寂しくさざめく波の音。

　岩の上には年老いた錬金術師。

　呼び合った、ということか……。

　彼は遠くを見つめながら、しわがれた声でつぶやいた。

「なにか用があるのか？」

　しかし俺の来訪を拒絶している様子ではない。

　話がしたいのは老人も一緒だろう。

「ソフィアのことで」

「多くは望まぬ。俺はアレを呪縛から解き放ちたいだけだ。俺のついたウソを信じて、救いようのない行為に手を染めているからな」

　聞き捨てならない言葉が出た。

　ウソだと？

　俺が顔をしかめていると、老人は自嘲気味に笑った。

「何百年もむかしの話だ。あのころの人間は、休むことなく戦争を繰り返していた。軍隊は村を焼き、食料を奪い、女子供を蹂躙して回った。アレも戦災で親を失っていてな」

「拾って育てたと？」

　俺の問いに、彼はしわだらけの顔をしかめた。

「善意ではない。俺は錬金術師だ。実験のため、人さらいから金で買ったのだ。だがメシをくれているうち、妙になついてきてな……」

　いい理由ではなかった。

　だが、責めることはできない。

　どんな理由であれ、彼はソフィアに食事を与えていたのだ。俺は他者に対して、そんなことをしたことがない。それどころか、親に養われている身だ。

　老人は静かにこう続けた。

「ある日、俺は異世界へ通じる秘術を見つけた。というより、誘い込まれたといったほうが正確かもしれない。そこは清浄な世界だったよ。少なくとも戦争のない世界だった。俺はソフィアを連れてきて、生命の樹を育て始めた」

　生命の樹――。

　それはすべての元凶だ。

　老人はかぶりを振った。

「アレの願いは、神でもなければ叶えられないようなものだった。だから俺は、神になる方法を教えてやったよ。もちろん、その場ででっちあげただけのウソに過ぎぬがな。ウソでもいいから、希望を与えてやりたかったのだ」

「彼女の願い、というのは？」

「この世から争いをなくすことだ」

　俺は言葉を失った。

　最初は、そんな純粋な願いだったのだ。

　なのにいま、それとは真逆のことをしている……。

　老人は盛大な溜め息をついた。

「それは他者の命を奪ってまで成し遂げるようなことではない。そもそも、あの方法では神になれぬ。ただ命を奪い、かき集めるだけの虐殺だ。だが、その事実を伝える前に俺の命は尽きた。そして異界文書（コーデックス・アルケイン）だけが効果を発揮してしまった」

　彼には彼の後悔があるようだ。

「俺が止めます」

「簡単に言うな」

「なぜ？　勝算はあります」

「お前にはまだ見えていないものがある」

「それは？」

　俺が尋ねると、老人は悔しそうに目をつむった。

「答えられぬ」

「また因果律ですか？」

「そうだ。だが、多くを望むな。お前は生き延びて、次の参加者に未来を託せ。お前の手に負える相手じゃない」

　なにが因果律だよ。

　こっちはそいつをぶっ壊すために戦ってるんだ。

　俺は老人の前に立った。

「教えてください！　勝ちたいんです！　ソフィアも救いたい！」

「余計なことはするな。生命の樹を刺激すれば、きっとよからぬことが起こる。お前だって、邪悪な存在に食い殺されてしまうぞ」

「邪悪な存在とは？」

　すると老人は、ぐっとうめいて頭を抱えた。

　因果律に触れたか……。

　老人は鋭い眼光でこちらを見た。

「なぜ『悪魔（ザ・デヴィル）』の象徴（シンボル）が石板（タブラ・ラサ）なのか、考えてみろ。アルケイナ界は、悪しきものとの契約でできている。人間ごときが勝てる相手ではない」

　老人は鼻血を流し始めた。のみならず、目からも血液が溢れ出した。

　このままでは死んでしまうかもしれない。

「分かりました！　もうじゅうぶんです！」

「戦うな。多くを望むな。お前は、ただ自分が生き乗ることだけを考えろ。戦士は、決してお前だけではないのだ。次はもっと強い戦士が現れるかもしれぬ。さいわい、俺にはまだ時間がある」

　彼の言う通りだ。

　この戦いは、過去に幾度も繰り返されている。この先もそうだろう。

　すると俺より強い戦士が現れる。

　そいつがすべてを救うかもしれない。

　俺は英雄じゃない。

　英雄的行為は、英雄に任せたほうがいい。

　＊

　夢からさめると、ちょうどドアがノックされた。

　いや、ドアのノックで目をさましたかもしれない。

「博士！　起きなさい！　ご飯！」

「あーい」

　母だ。

　いつの間にか夕飯の時間だ。ずいぶん寝ていたらしい。

　リビングに入ると、みんな揃っていた。

　父、母、瑠璃、琥珀、そして俺。

　家族で食事。

　今日はソーメンだ。

「お父さん、くさいから近寄らないで」

「なんだよくさいって……」

「お酒！」

「ちょっとくらいいいだろ」

　瑠璃と父が言い合っている。

　だが、これも見慣れた光景だ。

　こうしてつまらない理由でケンカできるのも、きっと平和だからなのだ。

「博士、なに突っ立ってんの？　早く座りなさい。体調よくないの？」

　母が不安そうに尋ねてきた。

「いや、なんでもない。座るよ」

　琥珀は大皿からソーメンをとって、ちょっとずつ食べていた。

　もし俺が判断を誤れば、この席から琥珀は姿を消す。

　それだけはなんとしても回避しなければいけない。

　俺は、缶ビールから手を離さぬ父に尋ねた。

「ビールってそんなにうまいの？」

「いや、うまいとかうまくないとかじゃなくてな……」

「じゃあなんで飲むの？」

「うるせぇな。お前も大人になったら分かるよ。いいから早く食え。なくなるぞ」

「んー」

　すると父はよかれと思ったのか、勝手に琥珀のつゆへ「食べろ」と薬味を入れて、「お父さん、箸ぃ……」とイヤそうな顔をされた。

　この父は、まったく学習しない。

　＊

　シャワーを浴びて部屋へ戻った。

　じつに暑い。

　部屋にクーラーを設置してくれないのは虐待ではなかろうか。もっとも、親にかけあっても「景気がよくなったらな」の一点張りなのだが。

　三人もの子供を養うのは、けっこう大変なのかもしれない。四人ならもっと大変だったはず。それでも、俺は四人がよかった。

　もし生きていたら、なんて名前だったんだろう……。

　急に感傷的な気分になってきた。

　寂しくなってスマホでチャットを覗いたが、特に会話はなかった。いや、俺の仲間は彼女たちだけじゃない。

　隣のクラスの友人に、『いまなにしてる？』と送った。

　返事はすぐに来た。

『ゲームしてる』

　俺が『なんの？』と尋ねると、以前から流行っているゲームの名前が返ってきた。

　俺も勧められてプレイしたことがあったが、あまり続かなかった。それでも彼はまだ続けているようだ。

　俺が次の言葉を打つ前に、さらに返事が来た。

『ところでよー』

『ぴろし、最近向井さんと仲いいみたいじゃん？』

『付き合ってんの？』

『ん？』

『どうなん？』

　そういえばまったく事情を説明してなかったな。

　俺は『違うよ』『妹のことでちょっと』などと適当に応じた。

　彼の返信はこうだ。

『ふーん』

『そっか』

『ま、こっちは最近暇だからさ』

『またどっか遊び行こうぜ』

　少しヘコんでいたけれど、一気に救われた気分になった。

　持つべきものは友だな。

　もちろん遊びに行きたい。

　＊

　その後はアルケイナ界に呼ばれることもなく、俺たちは現実世界で期末テストを終えた。

　成績はよろしくなかったが、赤点はない。まあセーフだろう。あとは母の説教さえ聞き流せば、めでたく夏休みだ。

　プールでの特訓も始める。

　わりと大きめの市民プールがある。そこに集合して、みんなでトレーニングをする。地元じゃないから、中学の知り合いに出くわすことはないだろう。

　いや、会ってもいいのだが、妹をふたりも連れているところを見られたくない。なんとなく恥ずかしいというか。

　ある日、部屋でぐだぐだしていると、いきなりドアがノックされた。

「兄貴！　ちょっと来て！」

「なんだ？」

「いいから！」

　またクソみたいな裁判でもする気じゃないだろうな。

　リビングに入ると、テーブルの上に、ボウルたっぷりのアイスが用意されていた。

　この姉妹、プリンだけでなく、アイスまで作るのか……。

　なのだが、瑠璃も、琥珀も、表情がカタい。

「兄貴、これ食べて」

「ずいぶん大量だな」

　椅子へ腰をおろし、俺は特にためらいもなくスプーンを入れた。その瞬間、なんだかイヤな手応えがあった。

　アイスだというのに、クリーミーではなく、ザクッとした感覚。よく見ると表面が結晶化している。

　ひとくちパクリ。

　いや、マズい。

　牛乳を凍らせただけのシャーベット。しかも味が薄い。ほぼ氷だ。においだけが乳臭い。

「な、なあ……。これ、ちゃんと成功したのか……」

「はい？」

　瑠璃は邪悪な顔をしている。

「だってこれ、アイスっていうより、カキ氷だぜ？」

「兄貴さぁ、そんなこと言って、琥珀がどんだけ頑張って作ったか分かってんの？」

「ぐっ……」

　琥珀は申し訳なさそうな顔でこっちを見つめている。拾われたばかりの子犬みたいだ。

　俺には責めることができない……。

「えーと、まあ、こういうのもアリっちゃアリかもしれないけどさ……。もうちょっとこう……」

「ならジャムでも乗せる？」

「いや待て。これ以上いじりたくない」

「バターもあるけど」

「待て。早まるな。俺の気持ちも大事にしてくれ」

「捨てるのもったいないしさぁ」

「分かってる」

　分かっちゃいるが、食が進まない。

　牛乳のにおいのする氷を、ボウルいっぱい食わされるほうの身にもなって欲しい。まあそこまでマズくはないが。いやマズいっちゃマズいが。

「お兄ちゃん、頑張って」

　琥珀が握りこぶしを作って応援してくれている。

　まあそれはいいんだけど、自分は食わないのか？

　お兄ちゃんは残飯の処理係じゃないんだぞ。

　その後、頑張って半分ほど食ったが、ついに限界を迎えた。

　ただの氷だってこんなに食えない。

　しかも時間をかけたせいで、大部分が溶けてしまい、牛乳と水の分離したスープになっている。

　テレビを見ていた瑠璃が、こちらへ向き直った。

「あ、終わった？」

「いやムリだろこれ。なんの拷問だよ」

「だって兄貴なら頼りになると思って」

「もったいないけど、こっそり捨てようぜ？　な？　これ残しておいても誰のためにもならないからさ」

「うん……」

　牛には申し訳ないが、失敗は失敗として認めるべきだ。

　体温の低下に耐えられない。

　すると、途中でどこかへ出掛けた琥珀が戻ってきた。

「ただいまぁ」

　小走りでこちらに駆けてくる。

「お兄ちゃん、ごめんね。ちゃんとしたアイスあげるから許して」

「ア、アイス……か……。おう、ありがとな。あとで食べるよ」

「一緒に食べないの？」

「いまはちょっと厳しい……」

　いくらしょんぼりした顔を見せられても、さすがに応じることはできない。体の芯が冷えて震え出しそうだ。

　あの失敗作、おそらく五人分はあったろう。俺はそれを半分も食ったのだ。敢闘したと言える。

　神は俺の献身を称えてもいい。

　瑠璃が「え、あたしのぶんは？」と言い出し、琥珀が「ないよ」と応じたところから、だんだん騒がしくなってきたので、俺はすっとリビングを抜け出した。

　あの二人、仲がいいんだか悪いんだか。

　さて、体調が落ち着いたら、今後の方針を見直すとしよう。

　ムリをすべきではない。

　俺が生き延びて、琥珀が生き延びて、仲間たちが生き延びることだけを考えよう。

　ソフィアのことは、いずれ現れるであろう英雄に任せてもいい。

（続く）