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夏

　フォルトゥナが協力してくれる限り、チーム・ブラックとチーム・ホワイトが争う必要はない。

　しかしソフィアは、俺たちの命を奪いたいから、精霊や自動機械（オートマタ）を投入してくるだろう。これを撃退していれば、設定上、いずれ領域（テリトリー）の解放となる。

　最後のエリアに行けば生命の樹もある。

　その命を使えば、異界文書（コーデックス・アルケイン）の契約さえ終了させられる。

　順調だ。

　問題さえ起こらなければ……。

　＊

　その日、帰宅したのは俺が最初だった。

　洗面所でざぶざぶと顔を洗い、リビングでスポーツドリンクを一気飲みした。

　すっかり夏だ。

　部屋は暑いから、俺はエアコンの効いたリビングでテレビを見ることにした。といっても、あまり興味を引くものはないが……。

　やがて琥珀が汗だくで帰ってきた。

「ただいまぁ。涼しい！」

「お帰り」

　琥珀は洗面所で顔を洗うと、まずは部屋で私服に着替え、またリビングに戻ってきた。半袖と短パン。小学生みたいな格好だ。

「お兄ちゃんも麦茶飲む？」

「いや、いいよ」

「えー」

　なぜ「えー」なのだ。

　もしかして、俺と一緒に飲みたかったのだろうか。だとしたら悪いことをしたかもしれない。

　琥珀はひとりで麦茶を飲み、隣に腰をおろした。なにか面白いことでもあったのか、にこにこしている。

「ね、お兄ちゃん。なぞなぞ出していい？」

「なぞなぞ？　まあいいけど……」

　この妹はしばしば俺を罠にハメようとする。

　今回もきっとそうなんだろう。

「はい、じゃあ一問目。ででん。体の中で、興奮するとおっきくなるのはどーこだ？」

「は？」

　ま、まさかこいつ……兄にセクハラを？

　いや待て。

　琥珀、それは……。

　俺が困惑するのも構わず、琥珀は足をバタバタさせて笑いをこらえている。

「分かんないの？　あと十秒ね。じゅーう、きゅーう……」

「お前、それさ……」

「はーち、なーな、ろーく、ごーお……」

「待て待て」

「タイムはナシだよ。よーん、さーん、にーい……」

「分からん！　降参だ！」

　言うわけにはいかない。

　いや言ってもいいが、琥珀の前では言いたくなかった。

「えーっ！　じゃあ減点ね。答えは『瞳孔』だよ！　目の中のやつ！」

「はい？」

「じゃあつぎぃ。Ｈになればなるほどカタくなるもの、なーんだ？」

　誰だ、琥珀にこんなこと教えたヤツは！

　クラスの男子じゃないだろうな？

　もしそうならお兄ちゃん許さんぞ。

「じゅーう、きゅーう、はーち……」

　無慈悲なカウントダウンが始まった。

　なんとなくだが、以前、誰かに同じようなネタをカマされた記憶があるのだが……。答えが思い出せない。

「なーな、ろーく、ごーお、よーん……」

「えーと、アレだ、アレ！」

「さーん、にーい、いーち、ぜーろ！　はい、ぶぶー。答えは『鉛筆』でした！」

「そうだよ、鉛筆だよ」

　出てこなかった。知ってたはずなのに。

　ここんとこずっとシャーペンだったからな。

　俺は思わず盛大な溜め息をついた。

「お前なぁ、急になんなんだよ……」

「くららちゃんに教えてもらったの。面白かった？」

　あいつが犯人か！？

　いったい俺の妹をどうするつもりなんだよ。

「それさ、あんまり人にやるなよ？　びっくりするからさ」

「うん、お兄ちゃんだけにしとくね」

「うむ」

　俺にもやらないでくれ。

　すると琥珀は、少しだけ椅子を近づけてきた。

「ね、お兄ちゃん、こないだね」

「ん？」

「アルケイナで……。あっちの人たちに謝りに行ったでしょ？　あれって、私のせいだよね？」

　そう。

　予定では俺たちが負けるはずだったのに、つい向こうのメンバーを倒してしまった。

「まあ、きっかけは琥珀だったかもしれんが……。でも許してもらえたよ」

「ごめんなさい。私、お兄ちゃんのこと守りたくて……」

「分かってる。気持ちは分かる。でも、もう解決したからさ。お前は気にしなくていいぞ」

「うん……」

　しょぼくれた顔。

　もしかして、こっちが本題だったか。

　この話をするのが怖かったから、先になぞなぞをやって、場を和ませたのかもしれない。

「お兄ちゃん、耳かきしてあげる」

「は？」

「私、迷惑かけてばっかりだから、なにかお返ししたくて……」

　耳かき、だと？

　かなり小さいころ、母親にしてもらった記憶はあるが……。

「いや、いいよ」

「なんで？」

「なんか怖いだろ、人にやってもらうの」

「怖くないよ。私、たぶん上手だし。くららちゃんも、とってもいいって言ってくれたよ？」

「そうか。だが俺は遠慮しとく」

　内藤くららの感想はアテにならない。琥珀のこととなると、無条件に高評価をつけるはずだからな。俺は自分の身を危険にさらすつもりはない。

「えー、なんで？　ちゃんと優しくするから！」

「気持ちだけ受け取っておくよ」

「お兄ちゃん、私のこと信用してないんだ……」

「いや、そうじゃなくてな？　耳はあんまり掃除しないほうがいいって、ネットでも見たしさ。やめておこうぜ」

「いいよ。分かったから」

　琥珀はぷいとむくれて、リビングを出ていってしまった。

　なにも怒らんでもいいだろうに。

　しばらくテレビを眺めていると、瑠璃が帰ってきた。

「やば、涼しい。あ、兄貴、いたの？　琥珀は？」

「部屋にいるよ」

「そ」

　いつも通りのそっけない態度。

　だが水分を補給し、顔を洗い、部屋で着替えを済ませたかと思うと、大股でリビングに乗り込んできた。

「ちょっと兄貴！」

「なんだ？」

「琥珀のこといじめたでしょ？」

「バカ言うな」

「すっごい落ち込んでるよ！」

　怒るのはいいが、なにが原因なのか先に確認してからにして欲しいもんだな。

　俺は軽く溜め息をついた。

「あいつ、耳かきしたいとか言い出してな。断ったんだ。そしたら怒っちゃってさ」

「はい？　そんだけ？　ていうか、いつもの？」

「そうだよ。いつものだよ。だからほっといていいぞ」

「くっだらな……」

　瑠璃は部屋に帰るのかと思ったが、なぜか隣の椅子へ腰をおろした。

「でもさ、兄貴、そんなに耳かき嫌いだっけ？」

「恥ずかしいだろ、妹にされんの」

「あー、まあ、ね……」

　言いたいことはそれだけだろうか？

　俺はリモコンを差し出した。

「好きなの観ていいぞ」

「え、部屋行くの？」

「行かないよ。暑いし。俺、観たいのないからさ」

「兄貴ってそういうとこあるよね」

「なにが？」

「人に譲ってばっか」

「悪いか？」

「べつに。こっちは楽だからいいけど」

　俺だってワガママだった時期はある。だけど長男の俺がワガママを言うと、必ず俺が勝ってしまう。すると妹たちを泣かせてしまう。そんなことを繰り返しているうちに、なんだか虚しくなってしまったのだ。

　人に親切にしていたほうが、穏やかな気持ちでいられる。

　誰も泣かない。

「兄貴、ホントに怒ってないの？」

「どの件だよ？」

「あたしと交代したじゃん……」

　まだ気にしてたのか。

　俺はふんと鼻で笑った。

「そのことなら、もう済んだろ。俺がなんとかするよ」

　だが瑠璃は、なんとも言えない表情でじっとこちらを見つめてきた。

「兄貴、寿命あとどんだけ残ってんの？」

「お前が心配することじゃない」

「こっちは心配して聞いてんの！　あたしのせいで兄貴がどうにかなったら、ヤなんだから……」

　もし逆の立場なら、自分を許せなくなるかもな。

　だが、勝算はある。

「大丈夫だよ。いま順調にいってる。このままいけば、犠牲を出さずにぜんぶ丸く収まる」

「ホント？」

「ホントだよ。俺を誰だと思ってんだ？　未来の大統領だぞ？」

「分かってるけど……。それ、あんま外で言わないほうがいいよ」

「うむ」

　言わないようにしてるよ！

　つい言ってしまうこともあるが……。

「ところでさ、兄貴、首のとこ……」

「ああ、これか？　たぶんプールの授業でぶつけたんだと思う」

「キスマークじゃないよね？」

「はぁ？」

　不審そうな目でこちらを見ている。

　いや待て。

　そもそも、俺にキスするような相手がいるとでも？

「学校でそんなことしてたら、いつかバチが当たるからね」

「違うって言ってんだろ」

　＊

　リビングを出た俺は、洗面所であらためてアザを確認した。

　ほぼ円形。こびりついた虚無（ヴォイド）のように見えないこともない。

　話によれば、象徴（シンボル）は、神の変形した姿なのだという。もとは虚無もなんらかの神だったのであろう。

　まさか俺の体を乗っ取る気ではないと思うが……。

　＊

　休日、俺たちは集まって訓練をした。

　ターゲットをランダムに配置して、フォーメーションを意識しながら、どう攻略するかを決めてゆく。決まったら反復練習。

　なのだが、日差しがキツ過ぎる。

　俺たちは少し試してはすぐに木陰で休憩した。

　体育館でも借りたほうがいいかもしれない。

　汗だくでレジャーシートに座り込み、俺は水筒の麦茶を飲み干した。

　琥珀が後ろから寄りかかってくる。

「暑いよぉ。お兄ちゃん、なんとかしてぇ」

「くっつくと余計に暑いだろ」

「うん……」

　さすがに離れてくれた。

　内藤くららが凝視していたせいもあるかもしれない。

　まさか琥珀のやつ、わざと友人を挑発してるんじゃなかろうな。

　俺はひと息ついて、仲間たちにこう提案した。

「あのさ、一回プールでやってみないか？」

「……」

　返事はない。

　最初にこれを提案した向井六花さえ、なぜか無言。

　瑠璃がジト目を向けてきた。

「兄貴、えっちなこと考えてんじゃないよね？」

「ふざけんな。お前は来なくていいぞ」

「はぁ？」

「こう暑くちゃ、訓練どころじゃないだろ。実際、今日だって休憩時間のほうが長い。まあムリしても体によくないけど。そこで、プールだ。体温もあがりすぎないし、水圧もあるから、きっといいトレーニングになる」

　すると上島明菜が愛らしい笑顔で反応した。

「あたし、行きたい。新しい水着買ったし」

　見なさい、これがリア充のコミュニケーション能力だ。

　瑠璃も少しは見習うように。だいたい、口を開けば俺を攻撃してばっかりなんだから。少しはお兄ちゃんに優しくしたまえよ。

　すると向井六花も、なぜか渋々といった様子で応じた。

「私も参加するわ。八十村くんの提案にも一理あるしね」

　提案したのは君だろう！

　ま、素直にプールに行きたいと言い出せないのは、かわいいところかもしれない。でも俺を犠牲にするのはやめよう。

　内藤くららは警戒している。

「ボクは……琥珀ちゃんが来るなら行く……かな……」

　すると琥珀は、彼女にしがみついた。

「もちろん行くよ。くららちゃん、どんな水着でくるの？」

「え、普通のだけど……」

「去年と同じの？」

「そうだけど……」

「ふーん」

　つまり去年から成長していないということか……。いや、言ったら確実に怒られるな。口は災いのもとだ。

　俺はうなずいた。

「じゃあ決まり。スケジュールはあとでスマホに送っておくよ。今日はこれで終わり。ムリはよくない」

　実際、みんなくたくたに疲れ切っていた。例外なく汗でびっしょりだ。

　瑠璃が肩口に弱パンチしてきた。しょぼくれた顔をしている。

「あたしは？」

「別に来ていいよ」

「さっき来るなって言った」

「冗談だから気にするな」

　こいつもたまにめんどくさくなる。

　とはいえ、いろいろ準備を手伝ってくれるので助かってはいるのだ。今日だって水筒に麦茶を準備してくれた。塩分補給用のキャンディーも用意してくれたし。琥珀がわがままを言い出したときも、まっさきに対応してくれる。

　俺だって、そんな妹を仲間ハズレにするほど鬼ではない。

　＊

　帰宅した俺は、下着を変えてベッドに仰向けになった。

　暑さだけで体力を消耗する。

　首のアザは消えていないが、大きくなったりもしていない。あまり気にする必要はないかもしれない。

　俺は深呼吸とも溜め息ともつかない息を吐いた。

　こちらが勝利するための方法は、だいたい分かった。

　なのだが、ソフィアを救う方法が分かっていない。俺たちが全領域をクリアしたあと、どうするべきか。

　人間界に戻すべきだろうか。

　それともフォルトゥナに託すべきか……。

　誰かが彼女の死を望んだとき、俺は止められるだろうか。

　あの錬金術師はどう思うだろう。

　考えていると、頭の中がぐるぐるする。

（続く）