アルケイナ戦記 ～愚行権の行使者～

第二章 対決編

チーム・プシュケ 前編

　他日、俺たちはアルケイナ界に呼び出された。

　空虚なデスゲームの始まりだ。

　もちろん無効試合にしてやる。

　いまとなってはもう、戦っているフリさえする必要がない。

　夜の花園。

　俺は仲間たちに虚無（ヴォイド）をあずけ、ひとりで敵陣へ向かった。

　戦いに行くわけじゃない。

　先日の詫びをしなくては。榎本将記からは許しをもらったが、他のメンバーへの謝罪が済んでいない。

　チーム・ホワイトは全軍待機を遵守していたのか、初期位置にかたまっていた。

「榎本さん、敵が乗り込んできましたけど」

　ひょろ長い咎人（ザ・ハングドマン）が、不快そうに顔をしかめた。

　実際、不快だろう。

　水に流すにしては、少々やりすぎた。お互いに。

　榎本将記はフッとキザに笑った。

「動くな。ヤツは一人。それも丸腰だ」

「罠かも……」

「もしそうなら命を奪う。だが、いまは待機だ」

　話が早くて助かる。

　俺はホールドアップしながら近づいた。

「前回の謝罪に来た。戦う意思はない」

　けれども大半のメンバーは警戒し、象徴（シンボル）を構えている。

　ツンツン頭の戦車（ザ・チャリオット）が前に出た。

「謝罪？　戦士と戦士が死力を尽くして戦い、そして散ったのだ。謝罪されるおぼえはない。お前のそれは、むしろ侮辱だろう」

　こいつにとってはそうなんだろう。

　だが、他のメンバーはそう思っていないはず。

　俺はこの脳筋を無視し、その場に膝を折り、地に頭をこすりつけた。

「約束を破り、攻撃を仕掛けたこと、お詫びします」

　返事はない。

　というか、みんな困惑している様子だ。

　榎本将記もあきれたように笑った。

「現実世界でもずっとこの調子でな。もう飽きたからやめろと言っているのに、まだやる。服部の言う通り、侮辱に来たのかもしれんな」

　メガネの魔術師（ザ・マジシャン）がおずおずと近づいてきた。

「君のせいで、僕の寿命は十年も縮んだ。本来だったら、許せないと思う。でも、君が三十年の寿命を使って、異界文書（コーデックス・アルケイン）を書き換えたって聞いたよ。簡単には許せそうもないけど、そのための努力はできると思う」

　某ポッターみたいな顔をしているだけあって、モラルが高い。

　すると女も近づいてきた。

「わ、私も……同じ意見です……。ですから……もう頭をあげてください……」

　消え入りそうな声だ。

　咎人は「ふん」と鼻を鳴らしただけで、近づいてさえ来ない。

　だが多数決で許されたとみたのか、文句は言ってこなかった。

　空気を読まないのは服部大輔だ。

「では改めて一騎打ちと行くか。お前、武器とってこい。今度はハネ飛ばしてやる」

　なんとかにつける薬はないようだ。

　俺は立ち上がり、こう告げた。

「戦う意思はない」

「ではなにをしに来たのだ？」

「謝りに来たんだよ」

「本当にそれだけだと？　まさか、このまま逃げる気ではあるまいな？」

「逃げるよ、そりゃあ」

　師匠も言っていた。戦わず逃げるべし、と。忍術の大半は遁術（とんじゅつ）であるとも言っていた。遁（に）げるための技術なのだと。

「では、これにて失礼」

　俺は一礼し、敵陣に背を向けて離脱した。

　後ろから攻撃してくるならそれもいい。

　俺は約束を破り、命を奪ったのだ。奪われても文句を言える立場にない。

　だが、彼らは背後から襲ってきたりはしなかった。

　お行儀よく待機を続けている。

　おそらく榎本将記がそうするよう根回ししていたのだろう。

　＊

「お兄ちゃん、お帰り！　怪我はない？」

　琥珀がしがみついてきた。

「ただいま。大丈夫だよ。ちゃんと話を聞いてくれた。争ったりもしてない」

「よかったぁ」

　結果として無事だったものの、命がけの交渉であったことは間違いない。

　だから内藤くららも、いまは離れろとは言ってこなかった。

　向井六花は、しかし盛大な溜め息だ。

「そうやってひとりでカッコつけるの、あまり感心できないんだけど」

「みんなで押しかけるべきじゃない。それに俺は、形ばかりとはいえ、リーダーなんだから」

「それがカッコつけだって言ってるの。もし同じことが起きたら、次は私が行くから」

「分かった。そのときは頼むよ」

　とはいえ、本当に頼むつもりはない。彼女は服部大輔に挑発されたら、また一騎打ちに応じてしまうだろう。

　次がないことを祈るしかない。

　さて、こうなると、もはやすべきことがない。

　フォルトゥナの登場を待つばかりだ。

　花々は、今日もあまったるいにおいを周囲に漂わせていた。

　狭い部屋にトイレの芳香剤を置きまくったような感じで、あまりいい気分ではない。何事もほどほどが一番だ。

　上島明菜が不安そうに近づいてきた。

「八十村くん、これからどうなるのかな……」

　黒髪にはなったが、やはりどこかギャルっぽい。

「おそらくソフィアは自動機械（オートマタ）を使ってくると思う。俺たちは、そいつに対処しながらフォルトゥナを待つことになると思う」

　するとそのソフィアから通信が入った。

『アマいなぁ、八十村くんは。あなたが異界文書を書き換えたのは、もうとっくに分かってるんだよ？　自動機械なんて使うワケないじゃん』

　ならどうする？

　まさか本人が乗り込んでくるつもりではないだろうし。

　俺が黙っていると、彼女はこう続けた。

『前に、空きが五枠って教えたよね？　その役割（ロール）は精霊が代行してるんだ。審判（ジャッジメント）の使用権はなくなっちゃったけど、残りの四つは私が自由に使えるの。だから、見せてあげるね？　精霊たちの恐ろしさを』

　やがて虚空に浮かび上がったのは、四つの転移門。

　エーテルに満ちたその表面から、虹色の粒子が飛び出してきた。遠くから眺めていると、まるでハエの群れのように見える。そいつはみるみる人の姿となり、大地に降り立った。

　いや、一体だけは人の形ではなく、四つん這いの獣だったが。

　ソフィアの声がした。

『紹介するよ。チーム・プシュケの精霊たち。塔（ザ・タワー）、星（ザ・スター）、太陽（ザ・サン）、そして力（ストレングス）だ』

　強いかどうかは分からない。

　ただ、力の精霊が姿を現した途端、琥珀と内藤くららが同時に息をのんだのが分かった。

　まるでレオだ。

「やだよ……。レオ、なんで……」

　内藤くららは泣きそうな声を出した。

『はっきり言って強いよ。エーテルだってほぼ無尽蔵だしね。こんなことなら、残りの五枠も空きにしておくんだった。そしたらみんなを簡単に殺せたのに』

　ソフィアは無自覚に口を滑らせた。

　残りの五枠は精霊ではなく、人間ということだ。まだ見ぬライバルたち、といったところか。

「みんな！　あれはレオじゃない！　精霊が役割を代行してるだけだ！　戦わなきゃやられるぞ！」

　すると後ろから抗議の声が来た。

「お兄ちゃん、本気なの！？　レオだよ！」

「戦う気がないならさがってろ！　俺がやる！」

「やめて！　お話しくらいさせてよ！」

「お前はなにを言ってるんだ……」

　たしかに、身のこなしはレオだ。

　だが、虹色の粒子の集合体に過ぎない。あれは精霊だ。レオとは関係がない。

「琥珀、それと内藤さん、ふたりは後ろにさがってて。戦いの邪魔になる」

「……」

「向井さん、上島さん、悪いけど今回は俺たち三人で戦う。いいね？」

　するとそれぞれ「分かった」「大丈夫」と返事が来た。

　敵は四体。

　そのうち二体はチーム・ホワイトを攻撃するはず。

　レオの偽物がこちらへ来る確率は半々。

　面倒なことにならなきゃいいが。

　だが、来てしまった。

　星の精霊と、力の精霊――。

　たしか、先代の星は瑠璃だったな。シルエットだけだが、なんとなく面影がある。

　ソフィアのヤツ、心理的に俺たちを削ろうとしているようだ。

　だが、アマいな。

　俺は偽物には惑わされん。

　虚無を槍へ変え、精霊どもの前に立った。

「止まれ。俺が愚者（ザ・フール）だ。ここから先は通さん」

「……」

　もちろん返事はない。

　無視はつらいが、精霊にそんなマナーを求めるのがどうかしている。通じるのは肉体言語だけだ。

　力の精霊が飛びかかってきた。

　俺は槍で迎撃するが、素早い身のこなしでひょいとかわされてしまった。動きがやわらかすぎる。

　回避したほうへさらに槍を向けるが、今度はすっと引いて後退してしまった。

　距離があいた。

　かと思うと、星の精霊が流星のような飛び蹴りをカマしてきた。完全にノーマークだった俺は、顔面でそれを受け、派手に花畑を転がった。

　痛すぎる。

　瑠璃の動きじゃない……。

　顔面だけでなく、首もやったかもしれない。

　俺が起き上がれずにいると、二体の精霊がここぞとばかりに飛びかかってきた。

　だが、俺は焦っていない。

　星の精霊へは向井六花が、力の精霊へは上島明菜が攻撃を仕掛け、追い払ってくれた。

「サンキュー」

　持つべきものは仲間ってワケだ。

　形式は三対二。

　数の優位は、心の優位でもある。

　それにしても動きがいい。というか、攻撃に躊躇がない。心のない戦闘マシーンなんだろう。見たところ急所というものもなさそうだ。これはタフかもしれない。

　琥珀が手を貸してくれると助かるんだが……。

　俺は隙なく槍を構え、敵を威圧した。

　仮に心が存在しなくたって、心理戦らしきものを仕掛けることは可能だ。もし敵が機械的に反応してくるならば、隙を作れば攻めてくるだろうし、隙をなくせば攻めてこない。

　すべての状況は、この俺がコントロールできる。

　動きが追いつけば、だけど。

　問題は、来ると分かっていても対処できない攻撃。たとえば二体が同時に仕掛けてきたり……。そこは数で優位に立ち続けるほかない。

　じりじりと距離を詰め、敵の反応をうかがう。

　力の精霊が駆けた。対応は、瞬発力に優れる向井六花に譲った。次に動き出した星の精霊へ、俺は槍を突き出す。

　攻撃が当たらない。

　上島明菜がエーテルを撒き散らして追撃するが、それも当たっているのか当たっていないのか、効いているのか効いていないのか、サッパリ分からない。

　また虚無を甲冑にして使うか……。

　いや、あまりいい選択とは思えない。

　ならば、石板（タブラ・ラサ）を模して使うか……。

　俺は槍を石板に変え、破壊エフェクトを「引用」した。

　命を奪われる感覚があるが、たしょうはやむをえない。

　光の柱が落下し、ダァンと大地をえぐった。

　命中せず。

　もっとよく狙いをつけなければ。

　夢中になって戦っていると、次第に、周囲が明るくなってきたことに気づいた。

　夜明け？

　いや、違う。

　もっと異質ななにか……。

　バチィと音がした。いや、音がしたと同時に、全身にシビレが来た。痛みもあったような気がするが、すぐに感覚はなくなった。

　俺は自分の意思とは関係なく、その場に崩れ落ちてしまった。

　周囲にただよっているのは、帯電したような光の粒子。

　これは、星の精霊の技か……。

「あぐっ」

　向井六花も膝から崩れ落ちた。

「ふたりともっ！　きゃっ！」

　少し離れた位置にいた上島明菜も、フィールドに足を踏み入れてすぐさま放電の餌食となった。

　身動きが取れない。

　まさか、戦闘不能……。

　しかし精霊たちも近づけないらしい。電気がおさまるまでは、トドメを刺せないようだった。

　放電は、バチィ、バチィ、と、何度も俺たちを責め続ける。

「お兄ちゃん！」

「来るなッ！」

　近づけば巻き込まれる。

「逃げろ、琥珀……。逃げ切れば、いずれフォルトゥナが来る……」

「でも……」

　おそらく光が消えたところで、俺たちの体はすぐには動かないだろう。すると敵は、簡単に俺たちの命を奪うことができる。

　琥珀たちを、同じ目にあわせるわけにはいかない。

　ふと、一条の光が伸び、力の精霊を撃ち抜いた。

　エーテル銃だ。

『琥珀ちゃん、あれはレオなんかじゃないよ……。ボクたちの敵だ』

　どこかに身をひそめているであろう内藤くららから、そんな通信が入った。

　すると琥珀も目をさましたらしい。

「うん、そうだね。私たちも戦わなくちゃ」

　これで五対二。

　フルメンバーだ。

（続く）