23/45

幸運の女神

　放課後、帰ろうとしていた俺は、黒塗りの高級車に出くわした。

　もちろん榎本将記だ。

　他のヤツだったら怖すぎる。

　俺は車に乗り込むなり、深く頭をさげた。

「榎本さん、約束を破ったこと、まずはお詫びします。すみませんでした。もちろんこんなことで足りるとは思ってませんし、今度、アルケイナでも……」

　すると、クーラーが効いているとはいえ、律儀に赤いジャケットを着ている榎本将記が「黙れ」と静かにつぶやいた。

　もちろん黙る。

　俺はこの人に頭があがらない。

　彼は怒りをしずめるように一度呼吸をし、こう続けた。

「まず、敬語をやめろ。俺たちの立場は対等だ。それと、謝罪は一度でいい。そう何度も頭をさげられると、居心地が悪い」

　事前にメールで謝罪はしたが……。

　あまりに器がデカすぎる。

　なぜこの男が敵なのだろうか。

　俺も同じチームになりたかった。

　いや、せっかく対等だと言ってくれたのだ。こんなことを言ったら、それこそ侮辱にあたる。

「じゃ、じゃあ……。今日はどんな用で……」

「新たな資料を作った。新バージョンだ。いくらかデータを補足し、誤字脱字を修正してある」

「はぁ」

　仕事が細かい。

　将来、高級官僚にでもなるのではなかろうか。

　心の大統領とか言ってる自分が恥ずかしい。いや恥ずかしくない。俺は俺で立派だ。しかしこの男は、俺の百倍くらい立派だ。

「じつは昨夜、フォルトゥナとも接触した」

「えっ？」

　俺が錬金術師と会っている裏で、二人で逢引きとは……。

「お前、異界文書（コーデックス・アルケイン）を書き換えたそうだな」

「なぜそれを……」

「使った寿命は三十年。つまり、うちのメンバーが前回失ったのと同じだけ、お前は寿命を消費したというわけだ」

「そ、そうなりま……なるね……」

　つい敬語が出てしまう。

　榎本将記は白い歯でフッと笑った。

「礼を言うべきだな。だが、あえて言わん。その代わり、お前も前回のことは悔やむな。これで痛み分けだ」

「それでいいなら……」

「だが、フォルトゥナのほうは、思ったより厄介だな。あの女、神界と対立してまで俺たちを助けているようだ」

「ええっ？」

「アルケイナ界の因果律をさだめたのは神々だ。そこへ介入することは、神々への反逆に等しい。だからフォルトゥナも、あまり派手に動けない」

「……」

　どうりで動きが鈍かったわけだ。

　となると、琥珀が命と引き換えにすべてを書き換えるのが、もっともシンプルな解決策に思えてくる。

　絶対にイヤだけど。

「フォルトゥナもそうだが、あの世界の神々は、どうやら全知全能ではないようだな。それぞれが断片的な力しか有していない。一神教の世界観ではなく、多神教の世界観だ。さらに高次な存在もいるのかもしれないが。それは、いまはいい」

「はい」

　いつだったかフォルトゥナも言っていた。「私も万能ではない」と。

　なのに俺は、なにもできないのかと叱責してしまった。あとで謝らねばならない。

　彼はふむとうなって、言葉を続けた。

「ひとつ、いいニュースがある。どうやら今回は、過去のループと少し流れが違っているようだ」

「えっ！？」

　飛び上がりそうになった。

　いったいどこで変わった？

　最後のループだからと、フォルトゥナが歴史を見せてくれたときか？

　あるいはさらに別の？

「具体的な転換点は分からない。原因はひとつではなく、多数の細かい要因によるものかもしれない。ともかく、いつもと違うと言っていた。だが、過去と違うからといって、うまくいくとは限らんぞ。新たなバッドエンドを迎える可能性もある。気を抜くべきではない」

「はい」

「敬語はよせ」

「は……うむ……」

　残念だが、この畏敬の念は、そうそう簡単には捨てられない。

「俺たちがすべきは、まずは生き延びること。そしてフォルトゥナを説得すること」

「彼女は、動いてくれるかな？」

「難しいだろうな。正攻法では。ただ、俺はひとつ、重大な事実に気がついた」

「それは？」

「この件は、彼女が善意だけで、無償で動いているということだ」

「……」

　考えたこともなかった。

　神なんだから、人を助けるのは当たり前、くらいに思っていた。

　だが、人を助けたところで彼女にメリットはなく、むしろ仲間と対立するデメリットしかないという。

　榎本将記はうなずいた。

「俺たちも、彼女のためになにかすべきだと考える」

「もちろん！　俺もなにかしたい！」

「問題は、なにをすべきか、だ。金でなんとかなるなら、俺が動いてもいい。だが、こちらのモノは、向こうには持ち込めない」

「彼女の欲しいものは？」

「分からん。俺たちは、あの女についてあまりに知らなすぎる」

「たしかに」

　そうだ。

　ハッキリ言って、名前しか知らない。

　榎本将記は資料をめくった。

「いちおう、フォルトゥナに関する情報も集たが……。ウィキペディアで十分だった」

　ローマ神話に出てくる幸運の女神、とある。

　もちろん趣味や年齢などは書かれていない。

　幸運の女神なのだから、欲しいものはいくらでも手に入りそうなものだが。いや、あるいは他人に幸運をもたらすことはできるが、自分のことはそうでもないのかもしれない。

　なにも思いつかない。

　だが、そういうときはどうすればいいか、俺は知っている。

「みんなとも相談してみるよ」

「お前のチームは女ばかりだったな。いいだろう。任せる」

　＊

　帰りの電車、俺はチャットツールでみんなに投げかけた。

『フォルトゥナをねぎらいたい』

　すると最近グループに参加した瑠璃が、こう返してきた。

『兄貴さぁ……』

　むやみに冷たい。

　内藤くららからは、謎の魚スタンプが一回。イミフと言いたいのだろう。

　俺はこう補足した。

『彼女は自己を犠牲にして俺たちに力を貸しているんだ』

『神界と対立するリスクをおかしてな』

『なにか返してやりたい』

　内藤くららが、珍しく文字で返事をよこした。

『先輩がデートでもしてあげたら？』

　こいつ……。

　即座に反応したのは琥珀だ。

『くららちゃん、あとでちょっとお話ししようね？』

　一瞬で空気がピリついた。

　琥珀はたまに怖いときがある。いや最近ずっと怖い。

　内藤くららも謎の魚スタンプを送ったきり、無言になってしまった。

　こういうとき雰囲気をよくしてくれるのは上島明菜だ。

『だったらさ、今度みんなでお喋りしない？』

『そしたらフォルトゥナさんの好きなこととか分かるかも』

『ね？』

　かわいい。

　向井六花は部活中だろう。剣道部をやめるとは言ったが、まだ実行していないはず。さすがに俺も止めたし。

『分かった』

『今度みんなで会ったら』

『そうしよう』

　＊

　帰宅すると、猛ダッシュで琥珀が駆け寄ってきた。

　まだ制服姿だ。

「お兄ちゃん！　デートなんてダメだからね！」

「分かってるよ」

「くららちゃん、ひどいよ！　変なことばっかり言って！　お兄ちゃんは誰のものでもないんだから！」

「うむ……」

　小さな子供みたいに、跳ねながら怒っている。

　かわいい妹だ。

　だが、そのうち成長したら、しれっと彼氏でも作るんだろう。

　そうなれば俺の子守も終了というわけだ。

　なんだか寂しいけれど……。

「ね、お兄ちゃん。そこのスーパーでチョコ買ってきちゃった。食べよ？」

「おお、いっぱいあるな」

　テーブルにはいろんな種類の十円チョコがぶちまけられていた。

「はいどうぞ。これお兄ちゃんが好きなやつ」

「サンキュー」

　正確には俺が好きなヤツじゃなくて、琥珀があんまり好きじゃないヤツなのだが。まあよかろう。こうして兄をたくみに利用するのも、妹の特権というヤツだ。

　かわいいから許すぞ。

「お兄ちゃん、観たいテレビある？」

「いや、お前が観たいのでいいよ」

「じゃあニュースね。お兄ちゃん、大統領になるんだから、ニュースみないとダメだよ」

「おう」

「コーヒー飲む？　紅茶？」

「自分でやるよ」

「えーっ！」

　琥珀にやらせると、瑠璃がうるさいからな。

　俺は冷蔵庫から麦茶を取り出し、コップに注いだ。

　ニュースは相変わらずロクでもないものばかり。

　政治家の不正疑惑。

　なのに、まともな答弁もない。

　それでも、なんとなく社会は回っているように見える。

　よく分からない。

　ネットを見ても対立ばかり。

　なにが正しいのか、俺の頭じゃ分からない。ある情報を見てはうっかり納得し、逆の情報を見てはうっかり納得してしまう。俺はなにも判断しないほうがいいのかもしれない。

　大人になれば分かるようになるのだろうか。

　だが、その大人が毎日のようにケンカしている。

「琥珀、政治に興味あるのか？」

「んー。ないけど……。でもお勉強しないとだから……」

「偉いな」

「お兄ちゃんも勉強しよ？　大統領になるんでしょ？」

「俺は心の大統領なんだよ」

「えぅー？」

　意味は分からないが、質問するのも気が引ける、といった態度だ。

　すまんな、琥珀。

　俺にもよく分からんのだ……。

　＊

　少し早めにシャワーを浴びて、俺は部屋に戻った。

　新たな事実をノートに書き記すのだ。新資料ももらったし。内容はほとんど前回と同じだけど。

　作業をしていると、スマホが鳴った。

　向井六花からだ。

『剣道部、もう少し続けてみる』

　簡潔な内容だったが、俺は嬉しくなった。

　ちゃんと自分で決めて、それを報告してくれたのだ。

『それがいいよ！』

『応援してる！』

　自分のことみたいに嬉しい。

　彼女はまだ二年生だ。大会なら来年もある。大学生や社会人になってから続けてもいい。諦めるのは早すぎる。

『ありがとう』

『自分に自信が持てそう』

『八十村くんに相談してよかった』

『アルケイナのことは心配しないでいい』

『そっちは俺が全力でなんとかする』

『無理しないで』

『困ったら私に相談すること』

『オーケー』

　最初は会話さえしてくれなかったのに、友達みたいにチャットしている。

　戦場でも頼りになる。

　彼女と同じチームでよかった。

　案外、これも幸運の女神のお導きかもしれない。

　素直に感謝しないとな。

（続く）