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オーバーライト

　その夜――。

　巨大な月ののぼる青白い砂浜へ、俺は呼び出されていた。

　小さな岩に腰かけた老人もいる。

「ついに知ったのだな……」

　男はそうつぶやいた。

　ついに、ということは、過去の俺は知らぬままだった、ということだ。

「全部じゃありませんが、概要くらいは。あらためて、あなたの目的を教えてもらえませんか？」

　俺はもう遠慮もなく尋ねた。

　こざかしいやり取りをしたところで、時間をムダにするだけだ。

　老人はかすかに息を吐いた。

「アルケイナから、ソフィアを解き放って欲しい」

「なら方針は一緒だ。けど、そのためには神々と対話する必要があります」

「だがお前では、神々と対話することはできない。できるとすればフォルトゥナだが、あの女はそれをしない」

　なら手詰まりではないか。

　俺が唖然としていると、彼はこう続けた。

「じつをいうとな、お前にはさほど期待しておらぬのだ。早くループが終わって、別の誰かが来てくれればと思っている」

　本人を前にして、堂々とナメたことを言う。

　だが、いちいちムカついている場合じゃない。俺は余計な感情を捨て去り、こう応じた。

「俺のなにが問題なんです？」

「妹だ」

「琥珀？」

「大事なのは、あの娘の象徴（シンボル）、石板（タブラ・ラサ）だ。お前には、あれがなんなのか分かるか？」

「やけに強い武器、としか……」

　自分でも、回答が低レベルなのは分かっているが。本当にそうとしか思えないのだから仕方がない。

　老人は小馬鹿にしたように目を細めた。

「まあいい。タブラ・ラサとは、磨かれたままの板を意味する。つまり、なにも表記されていない石板だ。言い換えれば、無限の可能性を秘めている。ゆえに異界文書（コーデックス・アルケイン）としても機能する」

「は？」

「アルケイナ界の因果律に直接干渉できる。もちろん枷鎖（リミッター）はかけられているが」

「じゃあ、琥珀ならゲームを終わらせることができるっていうんですか？」

「ああ。命と引換えにな」

「……」

　このことか、フォルトゥナが言っていたのは。

　彼女は以前、琥珀の命が鍵だと教えてくれた。

　老人は疲れ切ったように溜め息をついた。

「どう誘導しても、過去のお前はそれをしようとはしなかった。きっと今回もそうだろう。やろうがやるまいが、あの娘は命を落とすというのに……」

「……」

　いや、ダメだ。

　絶対にダメだ。

　琥珀の命だけは、なにがどうあっても守るのだ。

　こんな方法は受け入れられない。

　俺は頭をフル回転させた。

　ほかに手があるはずだ。

「そもそも、なぜ俺に声をかけたんです？　琥珀ではなく、俺に接触を試みたってことは、別の可能性を探ってたってことでしょ？」

　すると老人は、片眉をつりあげた。

「よく気がつくな。お前の虚無（ヴォイド）は、あらゆるものに姿を変える。その気になれば、異界文書にもな」

「え、じゃあ……」

「だが所詮は贋作（がんさく）。完全には機能しない」

「でも、少しは機能する……」

「そうだ。一部の記述を書き換えるくらいはな。いまやってみろ。枷鎖のない状態なら、それなりに似せることができる」

　俺は琥珀の石板を意識しながら、虚無を変形させた。

　できあがったのは黒い石板。

　老人は目を細め、しげしげとそれを眺めた。

「まあいいだろう。おそらく機能する」

「で、どうすれば？」

「言葉で語る必要はない。イメージでアクセスしろ。それで読める。だが、手をつける前に忠告しておくぞ。これは因果律に関わることだ。交わりが深ければ深いほど、お前の命はすり減ってゆく」

「えっ？」

　嫌な予感がした。

　琥珀はこれを使って戦っている。

　しかも力を使ったあと、必ずフラフラになっている。

「読むだけならいい。だが書き換えるとき、相応のエネルギーが必要となる」

「琥珀は？　あいつ、これを使って戦ってるんです！　平気なんですか？」

「無害とは言い切れぬが、書き換えるのとはわけが違う。あの娘は、あくまで記述内容を『引用』しているだけだ。倒れるまで使っても、寿命は一年も減るまい」

　寿命なら三百年ある。

　一年や二年なら、なんとか許容範囲か……。

　俺は深呼吸を繰り返した。

「で、どこをどう書き換えたら……」

「まずは『審判（ジャッジメント）』の使用権を、ソフィアから隔離しろ。そうすれば、今後もお前たちが独占的に使用することができる。現状のままでは、ソフィアの使用中は、フォルトゥナは使用できない」

「分かりました」

　これは重要だ。

　試合を無効にできなければ、俺たちは戦わざるをえなくなる。

　俺は石板に意識を集中し、イメージで語りかけた。どこにその記述があるかは、石板自体が教えてくれた。俺は言われた通りのイメージで、記述を上書きする。

「はぁっ」

　ふっと意識が飛びそうになり、俺はその場に座り込んだ。

　書き換えた直後、体の内側からエネルギーを吸い出されるような感覚に襲われた。

「俺、いまどのくらい吸われたんです？」

「約十五年といったところだ。俺が代わってやりたいところだが、あいにく、すでに命と呼べるものを有しておらんのでな。ここにいるのも残像に過ぎん。過去の契約を駆使して、なんとか存在しているように見せかけている」

「大丈夫。自分でやりますよ」

　思ったより減ってしまったが。

　残り八十年だった寿命は、これで六十五年。いまの年齢を足してみると、それでも八十二までは生きる計算だ。まあ悪くない。

　俺はふと疑問に思い、こう尋ねた。

「ところで、俺は過去にもこれを？」

「ああ、やった」

　やったということは、その上でうまく行かなかったということだ。

　この老人が俺に期待しないのもムリはない。

「次はどこを書き換えれば？」

「山ほどあるが、お前の寿命を使い切るわけにもいかんからな。最低限必要なところだけにしよう。次は自動機械（オートマタ）の強さだ」

「自動機械？　あんなのどれだけいても平気ですよ」

　これまで死者など出なかった。

　寿命を使って調整する必要性を感じない。

　老人はふんと鼻を鳴らした。

「ソフィアが手加減していただけだ。本気になれば、とてつもない殺戮兵器となる。お前たちが戦闘を放棄したいま、ソフィアはアレを投入する可能性がある。書き換えるかどうかはお前の判断でいいが、読むだけ読んでおけ」

「はぁ」

　石板に意識を集中。

　該当する記述を読み取った。

　これは老人の言う通りだった。

　最初のエリアに出てきた自動機械は、本当に、お遊び程度の動きしかしていなかった。その気になれば、全固体が一斉にビームを放つことだってできた。そしたら俺たちは一瞬で蜂の巣だ。

　ここで命を惜しんだら、本当に妹を救えなくなる。

　いや、琥珀だけじゃない。仲間たちだって同じだ。俺は誰にも傷ついて欲しくない。それなら寿命の十年や二十年……。惜しいことは惜しいが、すべてを失うよりはマシだ。

　ふとした拍子に、記憶の中の自分が、青白い顔で懐古することがある。

　あのときああしていれば、と。

　その「あのとき」が「いま」なのだ。

　俺はやる。

　自動機械の戦闘能力を、最小限まで引き下げてやる。

「うっ……。吐きそう……」

　命を吸い取られたせいか、吐くものもないのに、吐き気だけがする。

　老人は神妙な顔で空を見上げた。

「また十五年……。もう十分だ」

「けど、これでゲームが終わるとは思えません」

「もちろん終わらんさ。だが、これ以上はお前の命がもたん。それに、重要なのは、お前たちが戦場で殺されぬようにすることだ。さすればフォルトゥナの負担も減る」

「……」

　俺は呼吸を繰り返した。

　内臓にかなりの負担がかかっている。

　実生活にも影響が出るだろう。

「けど、フォルトゥナはいったいなにを考えてるんです？　俺たちを助けてくれる気はあるみたいですけど、一向に動きが見えません」

　すると老人は、哀しげに目を細めた。

「あの女は、神の一族だ。お前たちのような若者を救うため、何度も壁を超えて世界を行き来している。簡単なことではない」

「神？　だったら、契約について見直してくれても……」

「それは本人に直接聞くがいい。俺が喋れば、因果律に影響する」

「なんなんですか因果律って」

　ルールなのは分かる。

　壊せば予測不能なことが起こるということも。

　だが、具体的にどういうルールかが分からない。

　老人は肩をすくめた。

「俺にも分からん。だが、言うべきでないという感覚が強く働く。もし言えば、おそらくその直前に、なんらかの摂理で俺の存在は消滅する。おそらくループの影響だろう。未来というものは、容易に変わらんようになっておるのだ。それでも未来を変えたくば、お前自身が神にでもなるしかない。皮肉な話だが」

　もし神になるなら、生命の樹を育て、その実を食わねばならない。

　俺がソフィアの代わりをやる、ということだ。

　このゲームを壊したいヤツが、このゲームに依存するハメになるのだ。

　皮肉なんてもんじゃない。

「ともあれ、お前は十分に命を使った。それだけの効果は得られるだろう」

「はい」

　過去にもやったことだ。

　未来は変わらない。

　それでも、やらなければ、過去よりひどい結果になる。

　やるべきだったのだ。

　＊

　翌日、俺はフラフラしたまま高校へ向かった。

　授業中はずっとへばっていた。

　教師も顔色を心配して、突っ伏している俺を叱らなかった。ただ、どうしてもダメなときは保健室へ行くよう進められた。

　昼、向井六花と食事。

　試合についてフォローしてやりたかったが、むしろこっちが顔色を心配されてしまった。

「無理しないで早退したほうがいいと思う」

　自分だって傷ついているはずなのに、俺のことを気にしてくれるなんて。

「いや、大丈夫。寝て治るたぐいのものじゃないし。そのうちおさまると思う」

「夢の中でなにかあったの？」

「いや、まあ……たいしたことじゃないよ」

　本当のことも言えず、かといってウソも言えず、俺は曖昧な返事をしてしまった。

　みんなのために寿命を三十年使ったと伝えれば、きっと気にするはずだ。これはあくまで俺が俺のためにしたこと。教える必要はない。

「ところで、さ……」

　向井六花は、箸を持つ手を止めた。

　視線を弁当に向けたまま、言いづらそうにしている。

　きっと試合のことだ。

「試合、見てたよ」

「三位決定戦も、負けちゃって……」

「うん。それも見てた」

　言葉が思い浮かばない。

　ただ、絶対に卑下だけはして欲しくなかった。

　試合が始まってしまえば、互いの事情など関係ない。試合は、あくまで試合内容のみで決まる。誰もが全力で戦った。俺は凄い試合だと思って見てた。みんな胸を張っていい。

「俺、剣道やったことないから分からないけどさ。むかし、ちょっと忍術の道場に通ってて……。でも試合なんてなかったし……。忍術も教えてもらえなかった」

「えっ？」

　なに言ってんだこいつ、という顔。

　俺も妙な流れを作ってしまったとは思ったが、言葉を続けた。

「真剣に、人と戦ったことなかったんだ」

「忍術？」

「いや、いちおうは実践的な……。ほとんどスポーツジムというか……」

「手裏剣投げるの？」

「投げたけど……」

　予想外に食いついてきた。

　興味津々、というよりは、ちょっと小馬鹿にした感じだ。

　いや、いい。

　それで元気が出るなら。

「座学もあったよ。敵とは戦わず逃げるべし。どうしても戦うなら卑怯な手を使えってね。正面からぶつかり合う剣道とは真逆で」

「忍者っぽいね」

「人を傷つける技もあったけど、あんまりヘビーなのは教えてくれなかった。その代わり、安全に転ぶための受け身の練習とか、人が傷ついたときの応急処置とか、そんなのばっか。勝つことよりも、生き延びることのほうがメインだったから」

「そうなんだ」

　なぜか、彼女は急に笑顔になった。

　かと思うと、そのまま急にぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「あ、ごめん。泣くつもりじゃ……」

　そう言って慌ててハンカチで涙をぬぐい始めた。

　緊張の糸が切れたのかもしれない。

　俺のくだらない話で、抑え込んでいたものが溢れてきたのだろう。

「いいよ。俺もこないだ泣いたしね。妹まで一緒にさ」

「うん……ごめんね……すぐ泣きやむから……」

「大丈夫。時間はあるし。その間、弁当食べてるよ。俺も栄養つけないと」

「うん……」

　嫌な時間じゃなかった。

　彼女は、ずっと笑顔のまま泣いていた。

　きっと吹っ切れたのだ。

　ひとしきり泣いてから、彼女はこうつぶやいた。

「私、剣道やめようと思ってる」

「えっ」

「もっと大事なこと、見つけたから」

「大事なことって……」

「アルケイナの戦いに集中する。八十村くんも手伝って。卑怯な戦い方、知りたいの」

　いい笑顔だ。

　だが、いいのだろうか？

　剣道、あんなに頑張ってたじゃないか……。

（続く）