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フォーメーション

　学校へは遅刻せず到着できた。

　もちろん寝癖は直していない。

　俺のようなビッグな男にとっては、そんなこと些事に過ぎぬからだ。

　なお、クラスで誰かと会話することはない。

　そもそも会話をする相手がいない。

　さ、寂しくはない……。隣のクラスには友達もいるし……。

　＊

　勉強だけしていたら、放課後になってしまった。

　見事に、誰とも会話しなかった。しかも俺のソウルフレンドは先に帰ってしまった。アニメのグッズが販売されるからどうだとか言っていた。

　いや、いいのだ。

　学校は勉強をするところだ。

　俺はなすべきことをした。

　荷物をまとめ、教室を出た。

　まだ日は高い。

　いつものようにまっすぐ帰宅すれば、かなりの時間を一人で過ごすことになる。俺の自由時間は長い。

　玄関口へ向かう途中、人だかりを見つけた。

　向井六花が、女子生徒に囲まれていたのだ。「六花ちゃん部活頑張ってね」などと声をかけられている。剣道部のエース。シャープな顔立ちで、性格もストイックだから、やけに女子人気がある。そこらの男よりモテてる。

　俺は素通りして靴に履き替えた。

　入学時に買ってもらったシューズは、まだそんなにすり減っていない。あまり出歩かないからだ。めったに寄り道もしない。

　自転車にまたがり、校門を出たあたりで、またちょっとしたざわめきに遭遇した。

　誰か来ているらしい。

　他校の制服だ。少し日焼けした肌に、ウェーブしたロングヘアの、ギャルっぽい風貌の女。誰かの彼女かもしれない。

　ん？

　どこかで見覚えが……。

　俺は自転車を減速させ、ゆっくりと停めた。

「もしかして、上島さん？」

「あ、うん……」

　なんとも言えない表情だ。気安く声をかけるべきではなかったかもしれない。

　なおウエシマではなくウエジマだ。

　普段は温厚な彼女だが、間違えると少しむっとした顔を見せる。

　俺はキョロキョロと左右を見回した。

「誰か待ってるの？」

「え、うん……」

「そっか。じゃあ行くわ」

　邪魔をするつもりはない。それに、クラスの女子がこちらを不審そうに見ている。友達もいない俺が、他校の女子と会話していたらおかしいからな。

　すると彼女は、慌てたように自転車のハンドルをつかんだ。

「待って。八十村くんに用があって来たの」

「俺？」

「そう」

「ここに通ってるってよく分かったね」

「あ、えーと、向井さんのことは以前から知ってたから、たぶんこの高校だろうと思って」

　向井六花は全国レベルの選手だ。ローカルニュースにも出たことがある。在籍する高校だって少し調べれば分かる。

　俺が同じ高校に通っているということも、以前彼女に教えた気がする。

「まあ暇だからいいけど。どっかで話す？」

「うん。途中にファミレスあったから、そこで」

「あ、そこはパリピの巣窟になっているから、少し先の店がいい」

「分かった」

　というわけで、俺たちは並んで自転車をこいだ。

　会話はない。

　余計なお世話なのだが、遊び盛りのギャルが、俺のような人間のために時間を割いていていいのだろうか。まあ用があると言っていたから、その用が済んだらすぐ消えるんだろうけど。

　チェーンのカフェに入った。

　学生もちらほらいるが、会社員らしき大人がほとんどだ。ノートＰＣなんぞを開いて、仕事でもしているのだろうか。

　俺たちはオーダーを終えてテーブルについた。

「チョコ買っちゃった。八十村くんにも少しあげるね」

「あ、ありがとう……」

　クソ、かわいいな。

　だがこんな雰囲気には耐えられない。早く本題に入らねば。

「で、用ってのは？」

「あ、うん。あたしのこと知ってたってことは、寝てる間に起きてることもおぼえてるってことだよね？」

「アルケイナ？　ちゃんと分かってるよ」

　ここ数日、そのことしか頭にない。

　なにせ、無関係な異世界の戦いで寿命を奪われるかもしれないのだ。理不尽にもほどがある。

　上島明菜は棒状のチョコを二つに割って半分をよこしてくれた。なかなか太っ腹だ。

「でね、あたし、作戦とかちゃんと考えたほうがいいと思って」

「一理ある。けど、作戦って言ったって自動機械（オートマタ）を殲滅するだけだぜ？　いつもみたいに暴れてれば終わる」

　本気で言っているわけじゃない。

　メンバーが問題なのだ。

　猪突猛進する向井六花。自分勝手に身を潜める内藤くらら。そして会話の通じないライオン。チームの過半数がコレだ。作戦など立てようがない。

　けれども、上島明菜はうなずいてはくれなかった。

「ダメだよ！　この先、なにがあるか分からないんだし！」

「たとえば？」

「分かんないけど、なんかあるかもしれないじゃん！」

「まあそうだな。最終的に、あのソフィアとかいうガキと戦うハメになるかもしれないし」

　案内人を自称するあの少女は、あまりに怪しすぎる。

　俺が初めて呼び出されたのは、なんの変哲もない一日だった。

　そのとき俺は、風呂に入っている夢を見ていた。きっと体温があがりすぎて、寝苦しくなっていたんだろう。

　暑い暑いと思っているうちに、例の神殿にいた。

　俺は素っ裸。先に呼び出されていたメンバーは、ぎょっとした顔。最低の出会いだった。

「彼が新メンバーの八十村博士くん。役割（ロール）は『愚者（ザ・フール）』だよ」

　そのときまだ面識のなかったソフィアは、俺に事情を説明するより先に、仲間たちに俺の紹介をした。

　まったくワケが分からなかった。

　怒りに近い感覚をおぼえた俺は、あえて前を隠しもせず、こう尋ねた。

「誰だ？」

「私？　ソフィアだよ！　あなたは名誉ある戦士として選ばれたの！　おめでとう！」

「なんだか分からんが、服をくれないか？」

「さあどうぞ」

　ソフィアがくるくると指を動かすと、俺はマーチングバンドのような格好になった。意味不明な格好をさせられて困惑したが、全裸よりはマシなので反論せずにいた。

　その後、簡単な説明を受けたのち、俺たちは戦場へ送り出された。

　確保した領域（テリトリー）はすでに十を超える。負傷は何度かあったが、死亡はナシ。順調と言っていい状況だった。

　上島明菜は目を丸くした。

「戦う？　ソフィアちゃんと？」

「どう考えてもあいつが黒幕だ」

「自動機械に世界を襲われて、それで助けを求めてきたんだと思うけど……」

「仮にそうだとして、フェアじゃない。人にモノを頼む態度でもなかった。俺たちには選択肢さえなかったんだ。こっちにはリスクしかないのに」

　終わったらボーナスがあるとは言うが、そのボーナスとやらの正体はいまだ不明。「頑張ればいいことがあるよ」と言われてるのと変わらない。やりがい搾取だ。

　彼女はそれでも納得しなかった。

「きっとなにか事情があるんだよ……」

「事情ねぇ」

　事情なら俺たちにだってある。なのに俺たちの事情は無視されて、ソフィアの事情だけを押し付けられている。

　かくのごとく反論しようと思ったが、上島明菜が泣きそうな顔になっていたので、言葉を飲み込んだ。見た目に反して気が弱いようだ。

「分かった。ならこれ以上は言わない。作戦について考えよう。上島さんは、なにかいい案でもあるの？」

　本題に戻ってほっとしたのか、彼女の表情はぱっと明るくなった。

「うん！　あたし、チームのフォーメーションを考えて来たんだ。これ見て」

　鞄からノートを取り出し、テーブルに広げた。

　いくつかのマルが描かれている。マルの中には「八」や「上」の文字。きっと俺たちのことだろう。

　だが、それだけだ。前衛が俺、向井六花、ライオン、後衛が上島明菜と内藤くらら。他にはなにも記述がない。

　彼女はなぜか自信満々だ。

「このフォーメーションで戦うのがいいと思うんだ」

「なんかゲームみたい」

「うん。ゲームを参考にしたの」

「でも戦ってるうち、すぐ崩されるぜ。後ろに抜けられたときのカバーもしないと」

　すると彼女は身を乗り出した。

「それそれ！　そういう話がしたかったの！　お互いに意見を出し合って、いい感じにしてけたらいいなーって」

　本当に申し訳ない。

　見た目からは、こんなに真面目な少女だとは思わなかった。

「分かった。じゃあこの形をベースにして練り上げていこう。ただ、ライオンは少しさげて、中衛に置いたほうがいいかもしれない。あいつはスピードがあるから、俺たちが討ち漏らしたのをカバーさせたい」

「うんうん」

「それと、向井さんも内藤さんも人の意見を聞くようなタイプじゃないから、位置を固定しないほうがいいかもしれない。向井さんはほっといても最前線に出るし、内藤さんはどこにいるか分からない。だから俺たちで隙間を埋めるような動きをするんだ」

「すごいすごい！　そういう話がしたかったの！」

　やけに褒めてくれる。

　彼女はずっとチームのありかたに疑問を抱いていたのだろう。しかし自分ではいい方法を思いつけず、思い切って俺に相談を持ちかけてきたというわけだ。

　本来ならば、同じく疑問を抱いていた俺のほうから提案してもよかった。自分から言い出す気にはなれなかったのは、なかば諦めていたからだ。なにせエースの女帝サマが、あの脳筋だ。俺もまだ空中戦に慣れていない。

　いろいろ話し込んでいるうち、日が暮れかけてきた。

「ヤバ。かなりいい感じになっちゃった。八十村くん、意外といろいろ考えてたんだね」

　意外？

　見くびられたものだな。

　未来の大統領だぞ？

「考えてるよ。言っても意味がないと思ってたから言わなかっただけで」

「なにそれひどい」

「上島さんのことじゃないよ。みんなアクが強すぎるからさ」

「まあね。でも今日は相談してよかった。また会ってくれる？」

　陰キャに優しいギャルは実在する！

　いや、ギャルっぽいのは見た目だけで、性格はかなりまともなようだが。さすがは女教皇サマだ。

「いつでもどうぞ。どうせ暇だしね」

「よかった。じゃあ連絡先交換しよ？」

「う、うむ……」

　おかしい。

　なにかのフラグが立っている気がする。いや、ここで勘違いするのが陰キャのよくないところだ。焦ってはならぬ。

　店を出ると、上島明菜はぐっと伸びをした。

「これでうまくいくといいなぁ。あたし、みんなには生き延びて欲しいから」

「ま、そんなたいした敵じゃない。ミスさえしなけりゃいつか終わるさ」

「うん。一緒に頑張ろうね！」

　屈託のない笑顔だ。

　彼女には死んで欲しくない。

　素直にそう思った。

　二人の影法師が、街に長く伸びている。

　こんな時間まで外にいたのは、いつ以来だろうか……。

（続く）