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枷鎖

 夜、美しい月の、青白い砂浜へ来ていた。

 岩には老人が一人。


「答えを聞く前に、お前の疑問を解消しておこう。聞きたいことがあるはずだ」

 しわがれた声で、男はそう切り出した。

 もちろんだ。

 疑問は山のようにある。

「まず聞きます。あなたは何者なんですか?」

「老人だよ、見ての通りだ」

「正体は? フォルトゥナのループの外にいるということは、ただの老人ではないはず」

 すると老人は、ふっと笑った。

「好きに想像してくれ。俺自身、自分をただの老人としか思っていない。ほかに答えようもない」

 怪しい……。

 本当に、この男を信用していいのだろうか。

 俺は次の質問をぶつけた。

「目的は? 俺に力を与えて、なにをさせる気なんです?」

 すると男はまた笑った。

「俺は善人が嫌いでな……。だが勘違いするな。お前を不幸にしたいわけじゃない。この戦いに巻き込まれた時点で、もうじゅうぶん不幸と言える」

「つまり?」

「俺はこの世界で、ずっと若い人間の死を見てきた。フォルトゥナのようにな。もううんざりなんだ。あんな悲惨なゲームを、何度も見せられるのは……」

 あくまで善意、と言いたいのか。

 やはり怪しい。

 フォルトゥナのことはそこまで怪しく思えなかったが、この老人は怪しい。過去にこの老人と会った記憶がないせいかもしれない。

「俺たちが会ったのは、今回のループが初めてですか?」

「いや」

 即答だ。

 それも、予想外の回答。

「え? じゃあ過去のループでも、何度も会ってたってこと? そのとき俺は、どんな選択を……」

「お前は力を拒み続けたよ。そして必ず後悔してきた。そろそろフォルトゥナの『アンカー』も機能しなくなる。強制はできんが、流れを変えたいなら受け入れることだ」


 おそらくは今回がラストチャンスってワケだ。

 だったら俺の答えは決まっている。

 流れを変えるんだ。


「分かりました。受け入れます」

「結構」

 老人はゆっくりと立ち上がった。

 背は、思ったよりも高かった。


「力を与えるとは言ったが、じつは正確ではない。しかし警戒するな。結果は同じだ。お前の象徴シンボルにかけられた枷鎖リミッターを解除する」

「えっ?」

「お前の扱う虚無ヴォイドは、特に可能性を秘めている。枷鎖を取り払えば、因果律を超越することもできよう」


 たしか、俺たちに課せられたルールだったな。

 ソフィアでさえそこから自由ではない。

 つまりフォルトゥナのような力が手に入るということだ。もしかすると、彼女に頼らずとも事態を改善できるかもしれない。おそらくは琥珀の命だって犠牲にせずに済む。


 老人は告げた。

「月を見よ。星を見よ。夜がお前を祝福するであろう」


 青と黒が深く融け合った夜空。

 模様が見えそうなほど巨大な満月が浮いている。

 そして赤と青に明滅するキラキラの星々。


 内側から力が湧き出す、なんて感覚はない。

 逆に、喪失感のようなものをおぼえた。

 俺の体に宿るなにかが、ほろほろと崩壊して、そのまま消えてしまうような……。まさか、力を奪われている?

 いや、けれどもこの感覚は……。

 男の言った通り、枷鎖だけが消失しているのかもしれない。


 *


 まっくらな部屋で目をさました。

 時計の針は、五時を少し回ったところ。


 俺は手をグーパーして感覚を確かめてみた。

 が、特に変化はない。

 しかし、おそらく力を得たはずなのだ。象徴がないから、こちらの世界でどう機能するかは不明だが。


 リビングに入り、ミルクを飲んだ。

 窓の外はもう明るい。

 夏に向かってどんどん気温があがっている。


 *


 学校では、向井六花と弁当を食った。

 おかずの量が日に日に増えている気がするが、気づかなかったことにしよう。


 彼女の態度はいつも通りだ。

 以前の出来事を気にしている様子はない。

「今度、試合があるの。よかったら見に来て?」

「行くよ」

 全国まで行く実力者だ。地方の試合なら、きっと彼女の圧勝だろう。


 俺は傷つけてしまったつもりでいたけれど、彼女はそのように受け取らなかったようだ。そもそも彼女の家の事情なのだから、俺が責任を感じるのもおこがましい話ではあるが。


 本来なら接点のなかった剣道部のエース。

 けれども、いまは仲間だ。応援に行くのも悪くない。


「煮物、ちょっと崩れちゃった……」

「そう? よくできてるよ。おいしい」

「ならよかった」

 頑固なところはあるし、怒ると怖いけれど、美人で、料理もできて、成績も優秀で……。もし自由に恋愛できたなら、きっとデキのいい男をつかまえていることだろう。想像するとちょっと妬けるけど。

 でも、家の都合でそれもかなわなくなっている。

 理不尽な話だ。


「最近、暑くなってきたね」

 彼女はふと窓の外へ視線を向け、そんなことをつぶやいた。

「うん」

「プールも始まるね」

「う、うん」

 せっかく神妙な考え事をしているのに、急にプールの話とは……。健全な男子の想像力に火がついてしまう……。


 まぶしい太陽!

 はねる水飛沫!

 楽しそうな笑い声!

 健康的な肌!


 いかん。

 己を律するのだ。くだらんことを考えていると、また怒られる。


「ね、そのうちプールで訓練しない? 水圧があったほうが、訓練にもいいんじゃないかと思うの」

「う、うん……。いいんじゃないかな……」

「じゃあ決まりね」

「みんなにも伝えておくよ」

「……」

 ん?

 なぜ無言なのだ?


 まあいい。とにかくプールだ。訓練のプランを考えておかねば。水圧のある状態での姿勢の制御とか、フォーメーション移動とか……。


 *


 帰宅すると、琥珀に出くわした。

 ポテチを食べながらテレビを見ているところだ。小さな子供みたいでほほえましい。

「あ、お兄ちゃん、お帰りぃ。ポテチ食べよ?」

「ああ」

 俺は冷蔵庫からスポーツドリンクを取り出し、コップに注いで一気に飲んだ。

 自転車をこぐと、汗が出る。


 俺は椅子に腰をおろし、そういえば琥珀の寿命を聞いていなかったことを思い出した。

「なあ、琥珀。アルケイナで寿命について説明受けたよな? 残りどれくらいなのか教えてくれないか?」

「えっ?」

 困惑顔。

 まさか、教えたくないような数字なのか?

 すると琥珀は、すぐににぃっと笑った。

「うーん、どーしよっかなー」

「大事なことなんだから、ちゃんと教えてくれよ」

「ヒントは三だよ」

「三? え、まさか三十年……」

 リアルに、顔から血の気が引いた。鏡がないから分からないが、おそらく青ざめた顔になっていたことだろう。

 琥珀は「違う違う!」と手をふった。

「答えは、三百年でしたー。どう? すごい?」

「三百? そんなに? いや、ありえるか……。二百年の子もいるわけだしな……」

 それに、なんとなくだが、記憶の中の数値とも一致する。


 でも三百年?

 そんなにあるのに、生き延びることができないのか?

 この先、三十回も死ぬってことか?


 *


 なんだか引っかかるものを感じつつ、俺は夜を迎えた。

 こないだの中間テストは散々だった。

 勉強していなかったから当然なのだが。まあ赤点はまぬがれたのでよしとしよう。心の大統領は、数字なんかで人を判断しない。


 せっかくシャワーを浴びたのに、部屋にいるとムシムシして汗が出た。エアコンを設置してくれないと死んでしまう。

 まあドアを開ければ、リビングの冷気が少しは入り込んでくるわけだけど。でもドア開けっ放しで生活するのはちょっと……。いろいろあるし……。


 俺はデスクにノートを広げてみた。

 琥珀の寿命も書き込んでおく。三百年。かなりの数字だ。


 俺は老人から力をもらった。

 約束を破るつもりはないけれど、これならチーム・ホワイトと戦っても負けることはないのでは?


 約束――。

 交互に勝敗を譲ること。


 メールでやり取りした結果、向こうのほうが平均寿命が短いので、こちらが先に勝利を譲ることとなった。

 つまり、次の戦いで、俺たちの寿命は十年縮む。

 焦燥がつのる。

 本当にそれでいいのだろうか?

 そんなことをして、あとで納得できるのか?


 俺の残りは八十年。

 年齢を足せば、九十七歳までは生きる計算だ。

 十年縮めば八十七歳。

 意外と悪くない気もするが……。


 現状、一番残り少ないのか向井六花。

 彼女の残りは七十年。


「うーむ……」

 榎本将記からのメールによれば、チーム・ホワイトの寿命はこうだ。


榎本将記、百二十

服部大輔、八十

広瀬真彦、九十

岩波空、七十

各務莉煌斗、百三十


 だいぶ長命という気もするが、平均となるとうちより短い。

 なにせうちには二百年と三百年がいるからな。この二人のおかげで平均値がだいぶあがってしまっている。

 体はそんなに生きないのに……。


 なんにしても気が重い。

 たとえアルケイナ界であっても、俺は死にたくない。

 琥珀が殺されるのもイヤだ。


 *


 夜、俺だけがアルケイナ界へ呼び出された。

 戦闘ではない。

 今日の相手はフォルトゥナ。あいかわらず長い髪をひとつにまとめている。


「力を手にしてしまったのね……」

 哀しそうな表情。

 だが俺は素直に応じる気にはなれなかった。

「なにか問題でも? こうなると分かってたなら、警告のひとつでも欲しかったんだけど」

 しばらく放置しておいて、いきなり出てきたと思ったら苦情だ。


 彼女は無言でかぶりを振った。

 まるで「もう詰んだ」とばかりに。


「いくつか質問させてもらっていいか? あの老人は何者なんだ? 俺が得た力は、どんなものなんだ?」

 いまさら聞いても遅いけど。

 知らないままよりはいいだろう。

 彼女の回答はこうだ。

「正体は知らない。男の正体も、力の正体も……」

「なら、なぜそんな顔をするんだ? 俺が力を得れば、事態が好転する可能性だってあるじゃないか」

異界文書コーデックス・アルケインを超越する力……」

「あんたもそうなんだろ?」

「ええ……」

 知らないとか言っておいて、意外と詳しそうじゃないか。

 ま、言いたくないならいい。

 俺は質問を変えた。

「そもそもの疑問なんだけど、この世界は、いったいなんなんだ? 人間の住む世界じゃないことは分かるけど」

「それはあなたが知る必要のないこと」

「なぜ必要ないんだ?」

「ここは人間たちから忘れられたものの世界だから……。そしてもう、二度と思い出して欲しくない……」

「それはあんたの感想か?」

「住民の総意よ」

「住民?」

 この雲の上に、ソフィアとフォルトゥナ以外の誰かがいるっていうのか?


 だが、彼女はふたたびかぶりを振った。

 答える気はなさそうだ。

 いったいなんのために俺を呼んだのやら。もしかすると俺が希望したから、やむをえず会ってくれただけかもしれない。だとしたら感謝すべきなんだろうけれど。


「じゃあ次の質問。ソフィアの正体について。目的も教えて欲しい」

 俺たちは、まっさきにこれを確認しておくべきだった。

 ただの下っ端だと思ってスルーしてきたが、どうやらあいつが黒幕らしいからな。

 フォルトゥナは少し考えた様子だったが、やがてこう教えてくれた。

「あの子はもともと、この世界に迷い込んだだけの哀れな少女よ。いまは神になろうとして、生命の樹を育てている」

「生命の樹?」

「その実を食べたものは、永遠の命を得るとされている」

 されている?

 伝聞だな。

「事実なのか?」

「さあ」

 曖昧な笑みとともに、彼女は肩をすくめた。

 真偽不明な怪しい情報、というわけだ。


 彼女はすると笑みを消し、こう続けた。

「その生命の樹を育てるために、若い命を争わせ、散らしている。いわばあなたたちの命は、樹の養分なの……」

「ふざけてやがる」

「だからソフィアを止めたい……」

「止めようぜ、俺たちで。力を合わせればきっとできるはずだ」

「……」

 なぜ返事をしない?

 哀しげな顔で遠くばかり見て……。


「もしかして、以前もこんなことがあったのか?」

「ええ」

「どういうことだ? 俺が力を得たのは、今回が初めてじゃないのか?」

「ええ」


 ウソだろ?

 じゃあ、俺はあの老人に騙されたのか?


「フォルトゥナ、教えてくれ! 俺はこの先どうなるんだ? 琥珀は? 助からないのか?」

「すべてを教えることはできない」

「なぜだ!?」

「因果律が壊れれば、すべてが失われてしまう」

「だったら! あんたはなんのために俺の前に現れた!? いったいなにが目的だ! 期待させるだけ期待させて……。結局はなにもしてくれないじゃないか!」

 八つ当たりだってのは分かってる。

 だが時間がないのだ。

 混乱させるだけなら、出てこないで欲しい。


「許してとは言わない……。けれども……助けたかったのは本当……」

「フォルトゥナ……」


 彼女はひどく気落ちした様子で、すっと姿を消してしまった。

 景色も消失。

 薄れゆく意識の中、俺は後悔の念を感じていた。


(続く)

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