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コーデックス・アルケイン

　焦りだけがつのる中、特に進展もないまま、俺たちは戦闘に呼び出されてしまった。

　青空と雲だけの世界。

　レオの姿はない。

　その代わり、きょとんとした顔の琥珀がいた。

「ようこそ、アルケイナ界へ。私はソフィア。名誉ある戦士として選ばれたあなたを祝福します！」

　ソフィアは満面の笑みだ。

　事の深刻さをまったく理解していない。

　一方、琥珀は困りきって、おろおろするばかり。

「えっ？　えっ？　なに？　お兄ちゃん？　くららちゃんも……。なにが起きてるの？」

　ソフィアが口を開くより先に、俺は割って入った。

「なあ、ソフィア。琥珀には手を出すなと警告したはずだよな？」

「知ってるぅー」

「だったら、なぜこうなった？」

「仕方ないじゃん。ほかに候補者が見つからなかったんだから。これも因果律のなせる業（わざ）だよ」

「因果律だぁ？」

　意味不明なんだよ。

　サッパリ理解できんだろうが。

　ソフィアは露骨に溜め息をついた。

「この戦いがどんな形式でおこなわれるかは、あらかじめ『異界文書（コーデックス・アルケイン）』に記述されてるの。それに従っただけ」

「なんだそのコー……ってのは」

「とある錬金術師が記述した本だよ。契約書とも言うかな。これに従って因果律……つまりルールが働くの。言っておくけど、私だってそのルールに従って動いてるんだから。守ってないのフォルトゥナだけだよ」

　またフォルトゥナ……。

　やはり彼女は普通の存在ではないようだ。

　ソフィアがぶんぶんと手を振って抗議した。

「ほらほら、分かったら八十村くんはさがってて！　これから妹さんに個別の説明するんだから」

「……」

　こうなってしまったら、言われた通りにやるしかない。

　これから寿命の説明なんかがあるはずだ。

　俺たちは離れているしかない。

　＊

　本日の内藤くららは、完全にふさぎ込んでいた。

　まだレオの死から立ち直れていない。

　向井六花はいつも通り。

　上島明菜はなぜか遠巻きにこちらを見ている。

　このままではチームワークに支障をきたしかねない。

　とはいえ、今日は自動機械（オートマタ）との戦闘だ。

　いちおうの余裕はある。

　俺は溜め息をつき、暇つぶしに虚無（ヴォイド）をいろいろ変形させてみた。槍、刀、スクリュー、ピラミッド……。本当に自由自在だ。

　あの老人から力を得たら、俺ひとりでも敵を蹴散らせるだろうか。

　もしそうなら、琥珀を守れるかもしれない。

　力を受け取らなければ、みんな死ぬ。

　現状、生き延びるのは俺だけなのだ。それがひとりでも救えるとしたら……。それはいいことだ。人道的だし、俺の利己的な選択にはならない。たぶん。

　でも引っかかる。

　過去の俺は、なぜそれを選択しなかった？

　あの老人は、おそらくループ外の存在だ。

　となると、過去の俺は、あの老人と会っていないのではなかろうか。

　だから力を手にすることができなかった。

　そう考えれば辻褄が合う。

　だが、こうも考えられる。

　過去の俺も、じつは力を手にしていた。

　そのせいで、逆にすべてを台無しにしてしまった、と……。

　理屈は分からない。

　＊

　琥珀への説明が終わると、俺たちは戦場へ送り込まれた。

　海上のエリア。

　今回でここはクリアだそうだ。つまり次回からは別のエリアになる。チーム・ホワイトとの直接対決だ。

「琥珀、お前は内藤さんと一緒に後衛についてくれ」

　俺はちらと琥珀を見て、妙な感覚にとらわれた。

　手にした象徴（シンボル）が、武器の形をしていなかった。

「えーと、ところで琥珀……。お前の役割（ロール）は？」

「私？　『悪魔（ザ・デヴィル）』だって」

「はっ？」

　悪魔？

　琥珀が？

　誰だよ、役割決めたヤツ。テキトーにも程がある。

「その象徴は？」

「石板（タブラ・ラサ）」

「魔法か？　やっぱり後衛だな」

「たぶん」

　返事は普通。

　だが、様子がおかしい。どこも見ていない感じがする。パニックになっていなければいいが。

　俺は向井六花にも声をかけた。

「悪いんだけど、今日は集中できないかもしれない」

「分かってる。安心して。私がカバーするから」

「ありがとう」

　予想外の回答だ。

　先日のことは怒ってないようだし、すごく力強い表情でうなずいてくれた。

　こんなに素直な子だったっけ……。

　嫌な予感がする。

　いや、予感じゃない。

　新たな情報が入ったことで、シナプスがつながりつつある。

　この戦いで、琥珀はなにかをする。

　転移門が出現し、ぞろぞろと自動機械が出現した。

　黒いスペード型の敵。

「作戦はいつも通り！　内藤さんの銃撃で敵陣を切り裂いて、俺と向井さんで撃破する！　後衛のメンバーは身を守ることに集中して！」

　本当は「いつも通り」などではない。

　レオがいない。

　前衛の戦力は、単純計算で三分の二になった。

　もしかすると少し苦戦するかもしれない。

　俺と向井六花は風を切って出陣。

　後方からエーテル銃が飛んできて、敵陣を切り裂いた……ように見えた。が、弱い。出力がいつもの半分以下だ。

　敵陣は少しだけ裂けたが、すぐに隙間を埋めてしまった。

「作戦変更！　両サイドから少しずつ削ろう！」

「分かった！」

　唐突な戦線変更にも関わらず、向井六花は快く応じてくれた。

　本当に頼もしい。

　一緒に戦っていて、これほど心強い存在はない。

　おそらくいつもより時間はかかるが、まっすぐ突っ込むよりは安全だ。

　たぶん。

　飛来した散発的なビームを回避しつつ、俺たちは二手に分かれた。

　俺は虚無を槍に変え、敵陣の端をかすめた。

　自動機械はパァンと散乱し、黒い欠片となった。

　宝石を海に撒き散らしているようだ。

　群れに飲み込まれないよう、少しずつ削ってゆく。

　ただ、これでは時間がかかりすぎる。エネルギーがもたないかもしれない。

　上島明菜から通信が来た。

『八十村くん！　ごめん！　琥珀ちゃんそっち行った！』

「えっ？」

　嫌な予感が的中した……。

　琥珀はすでに、弾丸のようなスピードで敵陣中央へ迫っていた。

「止まれ琥珀！　さがるんだ！　お前は戦わなくていい！」

　俺は喉が壊れそうなほど叫んだ。

　なにも分かっていない子供が、線路に入り込もうとしている。

　そんな状況に似ていた。

　俺は慌てて方向転換し、琥珀を止めようと速度をあげた。

　だが、あまりに遠い。

「落ち着け琥珀！　お前の居場所はそこじゃない！」

　琥珀は石板を手にしていた。

　あんなもので、敵の大群と戦う気なのだ。

　寿命が残り何年あるのか、まだ把握していない。

　もしここで命を失えば、現実世界で十年の寿命を失う。

　自動機械の大半は、琥珀をターゲットに決めたようだ。数体がエーテルを凝縮し、ビームとして放とうとしている。

　いくら敵がアマいとはいえ、ぼうっと浮いていたら集中砲火の的にされる。

　のみならず、琥珀を止めようとしたのか、後方から内藤くららまで追ってきた。

　このままじゃふたりともやられる。

　琥珀が石板に、なにかを書くようなそぶりを見せた。

「逃げろ琥珀！　狙われてるぞ！」

「……」

　声が通じたのか、琥珀がこちらを見た。

　笑っていた。

　膨大なエーテルの放射があった。

　光の暴走。

　石板から放たれたそれは、無音の大爆発のように、自動機械の半分を飲み込んだ。

　エーテルを凝縮した太陽のようだった。

　光がおさまったとき、その空間にいたはずの自動機械たちは、跡形もなく消滅していた。

　自動機械は撤退を開始。

　戦いは終わった。

　空は、まだ青いのに。

　＊

　転移門で雲上の神殿へ帰還すると、力を使い果たした反動か、琥珀はかくりと膝をついた。

「琥珀！　大丈夫か？」

「うん。ちょっと疲れただけ」

　苦しそうながらも、無邪気な顔をしている。

　俺がどれだけ心配したか、分かってるんだろうか……。

　内藤くららも来た。

「琥珀ちゃん！　なんで前出たの！？」

　泣き出しそうな顔。

　彼女にしてみれば、レオに続いて、友人まで失うところだった。

　だが琥珀の態度には、まるで反省が見られなかった。

「大丈夫って言ったでしょ？」

「結果はそうだったけど……でも作戦守ってよ！　後ろにいるって約束じゃん！」

「そうだけど。私、強いんだから。それでいいでしょ？」

「琥珀ちゃん！」

　これだ。

　過去の嫌な記憶とも一致する。

　琥珀には戦闘の才能がある。

　そしてまた、自分の力に溺れている。

　俺は、浜辺で会った老人の言葉を思い出した。

「力に溺れ、何事も力で解決しようとする」

　いまの琥珀は、まさにその状態だった。

　ソフィアを倒すためではなく、琥珀を止めるためにも、俺には力が必要な気がしてきた。

　＊

　日曜日、俺は琥珀を連れて公園に来ていた。

　チームメイトとの顔合わせのためだ。

「八十村琥珀です。お兄ちゃんの妹で、くららちゃんとは同級生です。よろしくお願いします」

　ぺこりと頭をさげる琥珀。

　こうしていると、ごく素直ないい子にしか見えないのだが……。

　みんなの表情も冴えない。

　まあこれにはもろもろの事情があるのだが。

　前回の戦いのあと、ソフィアは言った。

「おめでとう！　海のエリアが解放されたよ！　次からは花のエリアになるから、頑張ってね！」

　花のエリア――。

　前に見た夢では、そこで両チームが戦っていた。

　自動機械との戦いではなく、人間同士の、命の削り合いとなる。

　ともあれ、仲間たちは歓迎してくれた。

「向井六花よ。あらためてよろしくね」

「あたしは上島明菜。よろしく」

　内藤くららだけは、暗い顔をしている。

　みんな動きやすい格好だったが、まずは訓練の前に、親睦会をやった。俺は小遣いを使い切って菓子とジュースを買ってきた。

　なのだが……。

「え、こんなに？　お金は？　悪いから払うわ」

　生真面目な向井六花がそんなことを言い出した。

「いや、いいよ。いつも弁当もらってるし。仲間なんだから言いっこナシだよ」

「そう……」

　向井六花を説得することはできたのだ。

　だが、俺はこのとき、地雷を踏み抜いていた。

　レジャーシートを敷き、それなりに和気あいあいと談笑していたとき、琥珀が斜め後ろから近づいてきて、ポロシャツの袖を引っ張った。

「ね、お兄ちゃん、さっきの」

「ん？」

「向井先輩からお弁当もらってるってホント？」

「えっ？　ああ、まあ……作りすぎたらしくて……」

「ふーん、そうなんだ」

　表情も声もフラットすぎて逆に怖い。

　絶対になにか溜め込んでいる。

　だが、こちらとしても、漫然と無策のまま兄をやっているわけではない。対処法は心得ている。

「なんだ？　琥珀も食べたかったのか？　くいしんぼうだな」

　わしわしと頭をなでると、琥珀はすぐに無邪気な笑顔を浮かべた。

「も、もう。やめてよお兄ちゃん。恥ずかしいから」

「べつにいいだろ、キョーダイなんだし」

「だからだよぅ……」

　適度に構ってやれば、琥珀がすねることはない。

　だがこの行為も、別の地雷を踏み抜いたようである。

　＊

　帰宅後、俺は自室のベッドに転がり、なんとなくスマホを眺めた。

　するとちょうどタイミングよく、個別チャットが飛んできた。

　内藤くららからだ。

『先輩、琥珀ちゃんにベタベタしすぎ』

『ああいうのよくないと思う』

　友達の嫉妬か。

　少し重たいような気もするが。

『もうみんなの前ではやらないよ』

　俺は軽い気持ちでこう返した。

　彼女の返事はこうだ。

『は？』

『家でもやらないで』

『家ではいいだろ』

『家族なんだから』

『よくないよ』

『ボクの琥珀ちゃんに二度と触らないで』

『約束破ったら後ろから撃つから』

　ん？

　ボクの琥珀ちゃん？

　俺がリアクションできないでいると、謎の魚スタンプが連打されていた。

　わりと本気で怒ってるときのヤツだ。

　反論しても火に油を注ぐだけだろう。こうなったら放置するしかない。

　いや、しかし……本気なのか？

　琥珀をそういう目で？

　まあ当人同士がいいなら、俺が口を出すようなことじゃないが……。

　戦いに集中しなきゃいけないのに。

　考えることが多すぎる……。

（続く）