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楔

　帰宅後、俺は琥珀に気付かれないよう、チャットツールで瑠璃に事実を確認した。

　いったいどこまで事情を把握しているのか。

　フォルトゥナという存在に心当たりはあるか。

　だが、収穫はほとんどなかった。

　ただ単に、チーム・ブラックの初期メンバーであり、役割（ロール）が「星（ザ・スター）」だったこと。

　残りの寿命が五十年しかなかったこと。

　恐怖に耐えかねてソフィアに訴えかけたら、代わりに俺か琥珀を差し出せと言われたこと。

　そして瑠璃は俺を差し出し、そのまま戦線から離脱したこと。

　フォルトゥナの話はまったく知らないこと。

　以上。

　かなり初期の段階で離脱したから、知識は俺より少ないようだ。

　などと意見をまとめていると、向井六花から個別チャットが飛んできた。

『あれからいろいろ考えたんだけど』

『八十村くん』

『もしかしてフォルトゥナって人と付き合ってる？』

　なんだこの質問……。

　相変わらずというか。

　俺が女性と少し話をしていると、すぐに疑いをかけてくる。妹にまで。厳格な家で育ったのは分かるけど、ちょっと勘弁して欲しい。

　俺の返事はもちろんこうだ。

『付き合ってないよ』

　そもそも、どこの誰かも分からないのだ。付き合うもなにもない。

　すると彼女は満足したのか、それきり追求してこなくなった。

　代わりに、榎本将記からメールが来た。

　簡潔な文章で『了解した。また新たな情報が入ったら共有してくれ。こちらもそうする』とだけ。

　朝に出したメールがいま返ってくるということは、かなり忙しいのだろう。

　彼は進学校だから、ほとんどの時間を勉強に費やしているはず。その中でアルケイナの戦いもこなしているのだ。分刻みのスケジュールで動いているのだろう。

　俺はベッドに大の字になった。

　瑠璃に泣かれたときはどうしようかと思ったが、丸くおさまってよかった。

　もちろん、いい気分じゃない。

　だが、俺か琥珀かを選べと言われたら、そりゃ俺になるだろう。

　それに、瑠璃が五十年しかない寿命をすり減らすなんて、俺にはとても許容できない。

　やはり俺が戦うべきなのだ。

　せめて一言くらい相談して欲しかったところだが……。ま、その辺はあいつも反省しているはずだ。もうなにも言うまい。

　それよりも、フォルトゥナだ。

　彼女が協力的になってくれない限り、俺たちの将来は決して明るくない。

　いまの領域（テリトリー）を完全に解放したら、そろそろチーム・ホワイトとの直接対決になるだろう。そうなれば、計画はどんどん崩れていく。

　フォルトゥナの話では、俺は生き延びるらしいが……。

　ほかのみんなはどうなんだ？

　思案を始めると、なぜか必ずよくない結末に行き当たった。

　それも、ぼんやりとしたイメージではなく、本当にそうなってしまうという確証が……ある気がする。

　始めは両チームとも、交互に勝利を譲り合うだろう。

　しかし寿命がすり減るにつれ、死にたくないという欲求が高まってくる。

　やがてメンバーの中から、約束を破って攻撃を繰り返すものがでてくる。

　リーダーが命令したところで聞き入れられない。

　秩序は失われ、みんな自分勝手に殺し合い、結局は命をすり減らす。

　生き残るのは俺だけ。

　その先の未来も、なんとなく、ぼんやりと見える気がする。

　どんよりとした、薄暗い未来が――。

　いや、そんなわけがない。

　きっとよくない妄想だ。

　こんな考え、忘れたい。

　忘れたい。

　なんとなく天井を眺めていると、世界がぐるぐると回転している気がしてきた。興奮して過呼吸にでもなったか。

　俺はゆっくりと息を吐き、リラックスしようとつとめた。

　体の力が抜ける。

　次に大きく息を吸い込んだとき、眠りに誘われるように、意識が薄れていった。

　＊

　宇宙のような景色。

「すでに『楔（アンカー）』を打ったわ」

「じゃあ、未来が見えるわけじゃないんだな？」

　自動車の座席。

「妹なら死んだよ」

　夜の花園。

「家族も守れん男が、大統領とはな」

「お前の過去をえぐってやろうか」

「あなたのことは、私が守るから！」

　山頂。

「頼む、お前の命をくれ」

　ビルの屋上。

「なんで俺だけがこんな……」

「また……失敗だったわね……」

　＊

　俺は飛び起きた。

　不快な夢だった。

　いろんなヤツが、いろんな場所で、いろんなことを言っていた。過去の話か、未来の話かは分からない。いや、そもそも夢だから、過去でも未来でもないか……。

　なのに、なんだろう。

　心がもやもやする。

　頭が変になってしまったのだろうか？

　それとも心が？

　戦争に参加した兵士たちは、ＰＴＳＤというものになるらしい。強いトラウマのせいで、いろいろおかしくなってしまうのだとか。

　いや、大丈夫だ。

　しっかりしろ。

　俺は勝つ。

　仲間も守る。

　とにかく、フォルトゥナをなんとかしなければ。

　遠慮しながら遠回しに聞いていてはダメだ。もっとガンガン行かなければ。人の命がかかってるんだ。もたもたしていたら、大事なものを失ってしまう。

　＊

　その夜、俺はアルケイナ界に呼び出された。

　黒の制服を着ているし、手には虚無（ヴォイド）もあるから、おそらくそうだと思うが……。しかしいつもと雰囲気が違った。

　そう。

　夜なのだ。

　空には燦然たる星々が、キラキラとまたたいている。

　あまり暗くはない。

　雲の上ということ以外、なにもかもがいつもと違う。

　参加者もいない。

　俺だけだ。

　ふっと空から女が降り立った。

　フォルトゥナだ。

　長い髪をひとつにまとめた大人の女。豊かな体に白い布を巻いている。夜の青白い光に照らされて、神秘的な存在にも見えた。

「来たのね……」

　どこか哀しげな表情で、そうつぶやいた。

「あんたが呼んだんじゃないのか？」

「呼び合ったのよ、きっと」

「……」

　思わせぶりなことを言う。

　だが、俺は感傷的な会話をしたいわけではなかった。

「こんなところで堂々と会ってたら、ソフィアに怪しまれるぜ」

「ここは平気よ」

「じゃあ質問に答えてくれないか。あんたは誰なんだ？　なぜ俺の記憶にいる？」

「記憶……」

　なぜ答えない？

　俺は少し語気を強めた。

「以前、どこかで会ったことがあるのか？」

「ええ」

「どこだ？」

「ここよ。でも、以前じゃない。いま」

「そういうのはいいんだ」

「事実よ」

　俺は思わず頭に来ていたが、彼女の憐れむような表情を見てハッと我に返った。

　事実だ。

　いま、ここで出会った。

　彼女の視線は、はるか遠くを見つめていた。

「でも……もういいでしょう。あなたは生き延びるのだから」

「その予言は当たるのか？」

「ええ。そしてあなた以外は、みんな死んでしまう」

　不愉快な予言だ。

　またイライラがぶり返してきた。

「そんなこと、やってみなくちゃ分からないだろ！」

「そうね。やってみたら分かるわ」

「手を貸してくれ。俺にはあんたの力が必要なんだ」

「……」

　彼女は夜の空気を、ゆっくりと、深く呼吸した。

「手を貸したの。何度も、何度も。けれどもあなたは、そのたびに失敗した」

「えっ？」

「あなたの戦いは、これで何度目かしら……。もう数えるのもうんざりするほど……。私が時間軸に打ち込んだ『楔』は、そろそろ限界を迎える……」

「どういう……」

「あなたは何度もループしているの。この戦いは初めてじゃない。だけど、誰のことも救えなかった。ソフィアのゲームも壊せなかった。一人だけ生き延びて、そしてここから去るの。この会話だって初めてじゃない。私たちは、飽きるほど同じことを繰り返してきた」

　ウソだろ？

　俺だけが特別に？

　なぜ？

　こちらが尋ねるより先に、フォルトゥナはこう続けた。

「私はこの世界で、ソフィアの仕掛けた無意味なゲームをずっと眺めてきた。誰も彼も、最後は醜く争って死ぬわ。けれども、たまにいるの。自分を犠牲にしてでも誰かを守ろうとする人間が。そういうとき、つい気まぐれで、私は手を差し伸べてしまう……。それでも……誰も……やっぱり救われない……」

　ようやく理解できた。

　彼女が無気力で、哀しそうな顔をしている理由が。

　俺のかすかな記憶とも一致する。

「俺の記憶は？　どうなってるんだ？」

「ループするたび、忘れるの」

「でも覚えてる！」

「そうね。少しだけ」

「ウソだろ？　何度繰り返してもダメなのか？　俺はあいつに勝てないのか？」

「勝てなかったわね、これまで一度たりとも……」

　なんだよそれ？

　じゃあ、俺以外みんな死ぬってことじゃないか！

　向井六花も！　上島明菜も！　内藤くららも！　レオも！

　いや、それだけじゃない榎本将記も死ぬ。その仲間も。

　そして……。

　なんでこんなことだけ思い出すんだろう。

　琥珀も死ぬ。

「あーっ！　あーっ！」

　感情がぶっ壊れそうだ。

　なんで！　急に！　そんなことを思い出すんだ！

　いや、違う。

　こんなの事実じゃない。俺が勝手にイヤな予想をしただけだ。チームメンバーに欠員が出て、その代わりに琥珀が召喚されて、そして戦いの中で命を落とすなんて……。

　だけど……。

　だんだん思い出してきた。

　事実だ。

　俺は一度目の戦いのとき、すべてを失った。

　無気力のまま戦いを終えた俺は、どこかのビルの屋上に入り込み、ぼうっと過去を振り返っていた。

　寿命を失った琥珀は、ある朝、ベッドでつめたくなっていた。

　瑠璃は自分のことを責め続けて、登校拒否になってしまった。

　俺は学校へ通い続けた。

　でも、なんらの未来も思い描けなかった。

　高所から身を投げて、琥珀のところに行ってしまおうとさえ思った。

　フォルトゥナが初めて姿を現したのは、その夜のことだった。

「私が時間軸に『楔』を打ったのは、あなたが妹と交代した瞬間。けれども、その『楔』も、そろそろ壊れかけている。いずれ戻れなくなるわ」

　心がぐちゃぐちゃで、どうにかなりそうだ。

　心臓がドキドキする。

　大事なものがすべて奪われてしまう。

　なのに、なにをしたところで、無駄なあがき。

　俺は両手で自分の頬をピシャリと叩いた。

　夢の中だが、痛みはある。

「俺は大統領になるんだよ！」

「……」

「なるんだよ。べつにいい。笑えよ。誰だって笑う。俺は人の上に立ちたいんじゃない。心の大統領になるんだ。やれることをやるんだよ」

「……」

　なぜ彼女が無言なのかは、なんとなく分かった。

　きっと俺は、何度もこうして気合を入れていたんだろう。

　けれども、状況は変わらなかった。

　ソフィアには勝てない。

　みんな死ぬ。

「フォルトゥナ、俺の命くらいなら喜んで差し出す。だから、なんとか状況を変えられないか？」

　もし回答が「イエス」か「ノー」で終わったなら、まだ救いもあったろう。

　だが、彼女の返答は違った。

「必要なのは、あなたの命じゃない」

「はっ？」

「鍵となるのは、八十村琥珀の命……。そこに手を付けられないなら、あなたは絶対に勝てない……」

　もうダメだ。

　なにも考えたくない。

　それは……それだけは……俺が絶対に手を付けたくないものだ。

　なぜそんなひどいことができる？

　神は寝ているのか？

　それともこれが神の選択か？

　俺は……だったらそんな神なんていらない。

　もう手段なんて選ばない。悪魔と手を結んでもいい。

　不可能だからってなんだ。おとなしくしてるなんてまっぴらだ。

　邪魔になるものは、全部ぶっ壊してやる。

（続く）