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チェンジリング

　昼、またしても向井六花に呼び出された。

　ふたりきり。

　たまに廊下から中を覗いてくるヤツもいるが、すぐにどこかへ行ってしまう。

「八十村くんに聞きたいことが」

「うん」

　デジャヴだな。

　前にも同じような会話をした。

「あの……。八十村くん、あのフォルトゥナって人と知り合いなの？」

「分からない」

「えっ！？」

　少し強めの、問い詰めるような口調。

　普段はおとなしくしているが、ときおり武闘派の側面を見せてくる。

「いや、だから、あっちでも言ったけど、記憶が曖昧でさ……。なぜか顔と名前だけ知ってる状態で。きっとどこかで見たんだとは思うけど。でもあの感じ、君も見たでしょ？　取り付く島もないっていうかさ……」

　率直に言って、哀しかった。

　なにを聞いても答えてくれない。あきらめきったような目でこちらを凝視するだけ。俺がなにかしたというのか。

　彼女は「忘れて」などと言うが、そもそも俺が記憶を取り戻さなければ、なにが問題なのかさえ分からない。

　向井六花は心配そうに顔を覗き込んできた。

「本当なの？」

「本当だよ。いったいなにが起きてるのか、俺が知りたいくらいだし」

「そう……。追い詰めるようなこと言っちゃってごめん。今日もお弁当作ってきたから、よかったら食べて？」

「ありがと……」

　自分で作ってるんだろうか？

　またしても小分けのパックに大量のおかずが詰められている。前回もらったのは、どれもうまかった。

　だが、量が多すぎる。また分量を間違えたのか？　それともやはり、俺に食わせるために……。

　俺の弁当、そんなに貧相に見えるのかな？

　運動部の彼女からすれば、心配になる量なのかもしれないけど。

　食事をしていると、向井六花は祖母のようにあれこれすすめてくる。「これも食べて」「これも食べて」「味はどう？」などなど……。

　ふと、コンコンとドアがノックされた。

　食事中だというのに。

　これまでも野次馬はいたが、乗り込んでくるような輩はいなかった。だが、ついに一線を超える不届き者が現れたようだ。

　俺が立ち上がろうとすると、向井六花は「待って」と制した。

「私が行く。ここ、剣道部の部室だし」

「分かった」

　まあ、それもそうだ。部室に用があるということは、部の関係者だろう。

　だが彼女がドアへ行く前に、客人のほうからドアを開いた。

「失礼します」

　女子生徒だ。

　それも、俺のよく知る顔。

　八十村瑠璃。

　そしてなにより驚いたのは、向井六花の反応だ。

「瑠璃さん、なぜここに……」

　なぜ名前を知っている？

　知り合いだったのか？

　いや、接点なんてないはず。かたや剣道部のエース。かたやバレーボール部員の補欠。学年だって違う。

　瑠璃はまっすぐ俺のところへ来た。

「兄貴、なにやってんの？」

「は？」

「こんなことしてる場合じゃないでしょ？」

　怒られている理由がまったく分からない。

「なんだよ？　じゃあ、なにをしてる場合なんだ？　昼休みにメシ食わないで、なにしろっつーんだよ？」

「それは……だけど……」

　急にしゅんとしてしまった。

　俺は妹が弱った顔をしていると、反射的に許してしまう。たぶんよくない癖だと思うのだが。

「な、なんだよ。事情があるならちゃんと説明してくれよ。聞くからさ」

「だから……兄貴、いろいろ大変な時期だし……」

「ん？」

「女の子と仲良くしてる場合じゃないっていうか……」

　いろいろ大変な時期？

　もちろんそうだ。

　問題は、なぜこいつが俺の事情を知っているのか、ということだ。

　向井六花はドアを閉めると、自分の席に腰をおろした。

「椅子、あるわよ。あなたも座ったら？」

「大丈夫です。すぐ帰りますから」

「ずいぶん怒ってるみたいだけど、あなたにその権利があるの？　事情、まだ話してないんでしょ？」

「先輩はちょっと黙っててください」

　怖いもの知らずというかなんというか。

　そもそもこの二人は、いったいどんな関係なんだろう。

　事情とやらも気になる。

　俺はしかしこういうとき、焦らない。

「瑠璃、話は帰ってから聞くよ。理由があるなら怒ってもいい。もし悪いことしてるなら、俺も謝る。だけど、いきなり乗り込んできて一方的にあれこれ言うのは、ちょっとどうかと思うぞ？」

「兄貴……」

　泣きそうな顔になっている。

　俺も泣きそうになるからやめて欲しい。

　最後に瑠璃を泣かせたのはいつだったか。

　俺だって完璧な人間じゃないから、気に食わないことがあれば、たびたび妹を泣かせてきた。けれども、そのたび心が痛くなった。どうしようもなく苦しくなる。

　俺は男だし、兄なのだから、もっと優しくするべきなんだとは思う。親はあまり、そういうことを言わないようにしているみたいだが。

　もし……もし誰かがこの世を去ってしまうなんてことになったとき、最後にケンカしていたら、絶対につらい。それは瑠璃だって分かっているはず。

「瑠璃、言いにくかったら、ちょっとずつでもいいぞ。とにかく、せめて考えるヒントくらいくれな？　こっちだって、いきなり言われたら困るから」

「うん……。ごめんね、兄貴……」

「おう」

　なんだか大袈裟な気もするが。

　すると、ずず、と、鼻をすする音が聞こえてきた。

　瑠璃じゃない。

　なぜか向井六花が泣いていた。

「ええっ？　なんで急に……」

　すると瑠璃まで泣き出した。

　いったいなんなのだこの二人は。

　なにか深刻な裏事情でもあるというのか……。

「言えないよ！　あたし、兄貴にひどいことしたもん！」

「……」

　まさか、俺のデスクの引き出しを勝手に開けて、黒歴史ノートを見たんじゃないだろうな？　いや、そんな泣き方じゃない。瑠璃はそんなことで泣いたりしない。むしろニヤニヤしながらノートを見せつけてくるはずだ。

　それに、もしそうなら向井六花だって泣くわけがない。

　えーとあとは……。

　俺が中学のとき、告白してもいないクラスメイトにフラれたこととか……。遠足のときにトイレを我慢しすぎて、みんなの前で巨大なガス音を放ってしまったことか……。

　ああ、忘れたい！

　こんなどうでもいいことは覚えているのに、肝心なことはなにも覚えていない。

　向井六花は涙をぬぐいながら、ようやく口を開いた。

「瑠璃さん、もう言ったほうが……」

「ムリですよ……」

「でもこのままじゃ、誰も救われないわ。本当のことを言ったほうがいい」

「だって……そしたらもう……あたし……」

「ダメよ。じゃあ私が言う。八十村くんだって、知る権利があるでしょ？」

「……」

　観念したのか、瑠璃は消え入りそうな声で「はい」とつぶやいたきり、うつむいてしまった。

「八十村くん、よく聞いて。アルケイナ界の話よ」

「えっ？」

　あの話に、瑠璃が関係しているのか？

　うつむいているから、瑠璃の顔は見えない。

　向井六花は沈痛な表情で、いちど呼吸をした。

「八十村くん、みんなより少し遅れてきたでしょ？　ホントはね、瑠璃さんの代わりなの」

「はっ？」

　代わり？

　意味が分からない……。

「瑠璃さんね、ソフィアに頼んであなたに仕事を交代してもらったの。だから本当は、戦士に選ばれたのは彼女。あなたはその代理というわけ」

　頭が真っ白になった。

　瑠璃は、俺を売ったのか？

　まだうつむいている。

　しゃくりあげながら。

　小さな肩が震えている。

　幼いころを思い出す。

　ちょっといじめてしまうと、瑠璃はすぐに泣いた。

　そのたびに俺も傷ついた。

　自分で妹を傷つけておきながら、勝手に傷ついていたのだ。

　俺は泣いている妹に弱い。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　結論はすぐに出た。

「上等じゃねぇか。いい判断だぞ、瑠璃」

「えっ」

「いいか？　俺はな、お前の兄なんだよ。この程度のことでゴチャゴチャ言わねぇよ。だから泣くな。俺は、お前が危険な目にあってるほうが許せん。だからこれでいい」

　すると瑠璃は、何度かしゃくりあげたかと思うと、大きな声でわんわん泣き始めてしまった。

　泣かせるために言ったんじゃないのに……。

　なんだかこっちまで鼻水が出てきた。ポケットティッシュでチーンとかんで、小さくまるめた。

「えーと、じゃあ、さっき言ってた大変な時期ってのは、アルケイナのこと言ってたんだよな？　けど安心しろよ。俺と向井さんはただのチームメイトだ。別にイチャついてたわけじゃない」

　だいたい、俺と向井六花じゃ釣り合わない。

　友達が一人しかいない地味な俺と、みんなから羨望の眼差しを向けられている高値の花。住む世界からして違う。

　ま、大統領夫人となるにふさわしい女ではあると思うが。

　そう考えると、逆に釣り合う気もするな。もし俺が本当に大統領の器なら、だけど。

　いや、クソみたいな冗談を言ってる場合じゃない。

　俺は瑠璃の背中をぽんぽんと叩いた。

「ま、そういうわけだ。というわけで、この話はおしまい。なあ、この煮物うまいぞ。お前も食ってけよ」

　人様の弁当を勝手にすすめるのもなんだけど。

　瑠璃は俺のティッシュを勝手にとって、チーンとかんだ。

「あたし、教室で友達と食べるから」

「間に合うのか？」

「分かんない」

「そうか。でもひとつくらい食ってけよ、マジでうまいから」

　すると瑠璃は、少し強めに俺の肩を叩いてきた。

「これ、向井先輩が兄貴のために作ってきたものでしょ！　なんであたしに食べさせようとすんの！？　バカじゃないの！」

「えっ」

　すると向井六花が、跳ねるように立ち上がった。

「ち、違うから！　いや違わないけど！　でも違うから！　作りすぎたの！　瑠璃さんも食べて！」

「いやです」

「なぜ？　私の手料理が食べられないというの？」

「あとで友達と食べるので」

「一口くらい、いいじゃない」

「遠慮します」

　瑠璃も立ち上がった。

　俺のティッシュで顔を拭きまくって。

　おかげでティッシュがなくなってしまった。今日はもう鼻をかめない。

「兄貴！　とにかくごめん！　あとでまたちゃんと謝るから！」

「いやいいよ……」

「あたしにできることがあったら、なんでも言って。できる範囲で協力するから」

「お、おう」

　なら琥珀のことでも頼もうかな。あいつ、俺たちの訓練についてきそうだし。足止めしてもらわないと。

「じゃ、あたしこれで」

　赤い目のまま、瑠璃は勢いよく教室を飛び出してしまった。

　あれじゃ泣いたことが友達にバレそうだ。廊下の野次馬にも見られただろうし。妙な噂にならなければいいが。

　さて、しかしひとつ収穫があったな。

　ソフィアのヤツ、メンバーの変更に応じる気はあるようだ。もしかすると仲間の寿命が尽きる前に、メンバーを変えることも可能かもしれない。

　誰も死なせない。

　俺も死なない。

　そのためにできることなら、なんでもする。

（続く）