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忘れて

　昼食は無事に終わった。

　別れ際、こちらが聞いてもないのに、向井六花は「作りすぎただけだから」と念押ししてきた。

　なので俺も追求しなかった。

　聞いたら切られそうだったので……。

　＊

　それからの数日は、比較的穏やかに経過したと思う。

　もう夏になりかけている。

　ある夜、俺たちはアルケイナ界に呼び出された。

　一面の白い雲。

　どこまでも広がる蒼穹。

　まばゆくも神々しい光景だ。

　欠席者はナシ。

　まあ強制参加だから当然なのだが。

　マーチングバンドみたいな制服も久しぶり。象徴（シンボル）の「虚無（ヴォイド）」はちゃんと手になじむ。

　青い髪のソフィアが、パタパタと翼を動かしながらやってきた。満面の笑みで、ぶんぶんと手を振りながら。

「おひさー！　元気してた？」

「おかげさまで」

　俺は心にもないセリフで応じた。

　こいつが消え去ってくれたなら、もっとすこやかに日々を過ごせるのだが。

　レオをなでていた内藤くららが前へ出た。

「ソフィア、戦いの前にひとつ教えてよ。レオの寿命ってあとどれくらいなの？」

　長い前髪でも隠せないくらい、不安そうな表情をしている。

　だがソフィアは、きっとこういう表情が好物なのだろう。一瞬、許しがたいほどにニヤリとした顔を見せた。

「知りたい？」

「知りたいから聞いてんでしょ」

「んー、でもどーしよっかなー。基本的に、本人にしか伝えてないんだ」

「ふざけるな。本人が喋れないからオマエに聞いてんだろ！」

　内藤くららも情緒不安定なところがある。少し挑発されるとすぐ応戦してしまう。

　俺はふたりの間に割って入った。

「待てよ。争ってる場合じゃない」

　チャットのときみたいに、ただ傍観しているだけなんてできなかった。

　内藤くららは、すると俺に矛先を向けた。

「入ってくんな！」

「ここは俺に任せてくれ」

「なに勝手に……」

「君の言い分はあとで全部聞く。だけどここは、俺と代わってくれないか？　いちおうリーダーなんだし」

「……」

　同レベルで言い返すとケンカになる。

　しかしリーダーという「立場」を出せば、個人同士が衝突するよりいくらかスムーズに進むことがある。少なくともなんらかの「動機づけ」にはなる。

　ひごろから妹たち相手に、兄という立場で対抗してきた俺にとっては慣れた手段だ。もっとも、その兄という立場は、うちではそんなに強くないのだが。たまには哀れんで話を聞いてくれる。

　瑠璃、琥珀、お兄ちゃんはこっちでも頑張ってるぞ。

　内藤くららは「ふん」と鼻を鳴らした。

「なんだよ偉そうに」

「言っておくけど、下に見てるわけじゃないんだ。君のことは尊重してる。でも、これはチームの作戦に関わる重要な話だから」

「分かってる！　分かってるよ……。兄貴ぶっちゃってさ。そんなんだから琥珀ちゃんがブラコンになるんだ、バカ兄貴……」

　すねてしまったが、場を譲ってくれた。

　これを楽しそうに眺めていたソフィアも、すっとすまし顔に戻った。

「寿命ね……。なんで知りたいの？」

「寿命の短いメンバーを前に出すと、欠員になる可能性がある。そうすると戦術を見直さなきゃならない。内藤さんも言っていたように、レオは喋れないから、君に聞くしかないんだ」

「欠員にはならないよ。すぐ補充するから」

「でも戦術に影響は出る」

「分かってる。あと百年だよ、そのネコ。言っておくけど精神の寿命ね。体がそこまで生きるとは限らないから」

　ライオンをネコ呼ばわりとは。

　きっと俺たちのこともサルかなにかだと思ってるんだろう。

　ソフィアはかすかに溜め息をついた。

「満足した？　今日の領域（テリトリー）も前回と同じ。海のエリアだから。頑張って解放してきてよ」

　＊

　空も青、海も青。

　青、青、青……。

　うんざりする。

　遠方に転移門が出現し、そこからクローバー型の自動機械（オートマタ）がわらわらと現れた。

　青い空が、みるみる黒点に侵食されていく。

　俺は象徴を槍に変え、みんなに告げた。

「作戦通りやろう。何度も訓練したんだ。俺たちは強い」

　筋トレの成果はあまり出ていないけど、チームワークだけは格段によくなった。まあそれはギスギスしてない上での話だけど。

　でも戦闘になったら、きっとみんな気持ちを切り替えてくれると思う。

　作戦はこうだ。

　上島明菜が内藤くららのガードにつく。内藤くららはエーテル銃で敵陣を両断する。俺と向井六花、レオはタイミングを合わせて突撃。

　以上。

　しかしこれは、各員の能力だけを見た場合の戦術だ。

　本当に頭のキレるヤツは、ここで仲間の寿命も加味するんだろう……。たとえば、寿命のありあまっている上島明菜を、みんなの盾に使うとか。

　いまはまだ、死が遠くにあるかもしれない。

　けれども寿命は十年単位で削られる。残り五十年、四十年、三十年、もしそうなってきたら、きっと冷静ではいられなくなる。

　自分が死ぬくらいなら、他人に犠牲になって欲しい。

　そんな感情が湧いてこないとも限らない。

　＊

　戦闘は順調に進んだ。

　作戦通り、エーテル銃が敵陣を切り裂き、俺たちは距離を詰めて自動機械どもを蹴散らしていった。

　砕け散る黒。

　空が次第に暮れてゆく。

　ふと、新たな転移門が現れた。

　またチーム・ホワイトの乱入だろうか。ひとつだけだから、自動機械の援軍ということはなさそうだが……。

　俺は槍で敵を粉砕しつつ、横目で乱入者の姿を確認した。

　女だ。

　ひとり。

　長い髪を結ってまとめた、大人の女。

　フォルトゥナ……。

　うかない表情。というより、あらゆるものに興味のなさそうな貌（かお）だ。

　ソフィアのように白い布をまとっただけの衣装。武器などは所持しておらず、手足は無気力に垂れ下がっている。

　そしてやや高い位置から、俺たちの戦いを眺めている。

　邪魔をする気はないようだ。

「誰！？」

　向井六花が動きを止めた。

　もし敵であれば、仕掛けるつもりなのだろう。

　だが俺は静かに応じた。

「敵じゃないよ。味方でもないけど」

「えっ？」

「いまは自動機械に集中しよう」

　＊

　空が朱色に染まったころ、自動機械は撤退を始めた。

　フォルトゥナはただこちらを見ている。

　なにもかもをあきらめたような、それでもまだ望みを捨て切れていないような、あまりに疲れ切った表情。

　こちらへは近づいてこず、かといって撤退しようともしていない。

　俺はなんとなく、彼女の気持ちを理解した。

　迷っているのだ。

　俺たちに話しかけるべきかどうかを。

　確証はないが……。いや確証があるような気もする。分からない。

　そもそも、なぜ俺が彼女の存在を知っているのか、その点からして分からない。

　俺はフォルトゥナに近づいた。

　間違いなく大人の女なのだが、あまり年上という感じがしなかった。俺がなんとかせねばという気持ちになってくる。

「フォルトゥナ……だよな？」

「……」

　返事はない。

　その代わり、なにかを確認するように、彼女はただ俺の顔を見つめた。

「じつは俺、あんたのこと知ってるような気がするんだ。前に、どこかで会ったかな」

「……」

「言葉は分かる？」

「ええ」

　きちんと意思疎通できているようだ。ならさっきの質問にも答えて欲しいんだけど。

　彼女は海に身をゆだねるイルカのように、くるりと回った。特に意味はないのだろう。風に吹かれた草花が、揺れているのと変わらない。

「なにしに来たんだ？」

「……」

「なにも教える気はないと？」

「……」

　じっと俺の顔を見ている。

　不気味な感じはしない。

　彼女は不安なのだ。

　俺を信じていいのか迷っている。迷子の子供のように。

「手を貸してくれるんだよな？」

「……」

「違うのか？　じゃあ目的はなんだ？」

「……」

　俺は少し距離をとった。

「答える気がないのなら、なぜここへ？　あっちのチームにはいろいろ手を貸してるんだろ？　黙ってちゃなにも分からない。せめて返事くらいしてくれよ」

　さすがに少しイライラしてきた。

　敵意がないのは分かるのだが、こんな態度をとらなくても……。

　すると彼女は、瞳を哀しげにうるませて、こうつぶやいた。

「愚者（ザ・フール）、私のことは、もう忘れて……」

「は？」

「忘れてしまえばいいの……。あなたは……あなたはどうせ生き延びるのだから……」

「生き延びる？　俺が？　それはどういう意味だ？　あんた、未来が見えるのか？」

「さようなら……」

　背後の転移門に吸い込まれるように、彼女はふっと消え去ってしまった。その転移門もすぐに消失。

　俺たちは夕闇の海上に残された。

　＊

　神殿は夜ではなかった。

　というより、ここに夜は来ないのかもしれない。ずっと昼だ。

　ソフィアが近づいてきた。

「ねえ、八十村くん、フォルトゥナのこと知ってるみたいだったね。どこで会ったのかな？」

　にこりと笑顔を浮かべているが、気配はかすかに殺気立っていた。

　こいつにとっては想定外の事態だったのだろう。

　だが俺に答えられることはない。

「知らない」

「ごまかさないで」

「知らないんだ、本当に。ただ、なぜか顔と名前を知ってて……。でも、君もさっき見てただろ？　向こうは俺のことなんて、ちっとも相手にしちゃくれなかった。だからどっかで似たような女を見かけただけなんだ。たぶんな」

「ふぅん」

　どう受け取られたかは知る由もないが、ウソをついたつもりはない。

　だいたい、もし面識があるのなら、あんな態度はとらないだろう。いや、でも「忘れて」ということは、面識があったということだな。

　忘れるもなにも、そもそも知らないってのに。

　いや、待てよ。

　もしかして俺、以前もこの世界に来たことがあるのか？

　そこでフォルトゥナと会っていた？

　あるいはフォルトゥナは現実世界にもいて、そのとき会ったか……。となると、彼女はイギリス在住ではないということになる。あるいはイギリス人だが、たまたま来日して俺と会ったか。

　もうひとつ考えられるのは。

　彼女はソフィアの動きを察知して、そのつど戦いのある地域へ引っ越している可能性もある。

　どれも根拠のない想像だけど。

　＊

　朝、目覚ましが鳴る前に目をさましてしまった。

　時刻は五時半過ぎ。

　あまりに早すぎる。

　俺はリビングに行き、窓の外を眺めた。

　すでに夜ではなく、朝の景色だ。

　誰もいない。

　電線に小鳥が二羽いるほかは、なにもなかった。

　冷蔵庫からミルクを取り出し、カップにそそいだ。

　ごくごくと飲み干すと、栄養が体に満ちた感じがした。ボウルにシリアルを入れて、さらにミルクをそそぐ。味付けされた甘みだけでなく、噛んでいると小麦の味がした。

　気がつくと、食事は終わっていた。

　俺は軽く体を動かしてから、自室へ戻った。

　いまのうちに寝癖を直してもいいのだが、それで家族にあれこれ詮索されるのもイヤだったので、あえて放置することにした。

　スマホには通知もない。

　俺はフォルトゥナについて、ネットで検索することにした。なのだが、神話に出てくる女神というほかは、ゲームやマンガのデータしか見つからなかった。

　榎本将記からもらった資料も読み返した。

　しかし結論はこうだ。

『詳細不明』

　街にいるかもしれない。

　アルケイナでフォルトゥナに遭遇したことは、榎本将記とも共有しておこう。いまは少しでも情報が欲しいだろうから。

　情報を簡潔にまとめ、俺は榎本将記にメールを送信した。チャットツールは使っていないが、メールなら受け取れるという話だった。連絡先は先日の車内で交換した。

　フォルトゥナ……。

　彼女は本当に、俺たちの力になってくれるのだろうか。あの感じだと、俺に別れを告げに来たような印象を受けたが……。

　忘れて欲しい、か。

　人はそう簡単に、なにかを忘れることができるのだろうか。

（続く）