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アルケイナの空

「八十村（やそむら）くん！　ぼうっとしてないで！　死にたいの！？」

　少女から叱責が飛んできた。

　向井六花（むかいりっか）は今日もまったく容赦がない。

　俺は慣性にあらがいながら、空中でなんとか方向転換した。

　敵と戦っている。

　生物ではない。バスケットボール大の自動機械（オートマタ）だ。いまはダイヤ型の赤い敵が、大空を埋め尽くすほど広がっている。

　眼下には万緑の大地。

「ごめん、レオ。そっち行った」

「がう！」

　前線で戦っていた上島明菜（うえじまあきな）が敵を討ち漏らした。

　サポートに入ったのはライオンのレオだ。うちのチームにはなぜか動物が混じっている。

　ここはアルケイナ界。

　俺たちの住む世界とは異なる世界。という説明を受けた。なんだか分からないが、とにかく俺たちはそこの戦争に借り出されている。

「八十村くん！　いつまで遊んでるの！？」

「いま行くよ！」

　俺はスーツの推進力を強め、槍を手にして突進した。

　揃いのバトルスーツを着用している。マーチングバンドの制服にしか見えないが。それぞれの加護に応じた能力を秘めているらしい。

　チーム・ブラックというだけあって、黒を基調とした色彩だ。

　武器も黒曜石のように黒い。

　俺は槍を突き出して、敵陣を一気に駆け抜けた。

　流れてゆく赤い景色。

　全身にかかる風圧と慣性。

　群れに飲み込まれてしまわないよう、俺は加速を続ける。

　槍に触れたダイヤ型の敵は、パァン、パァンと次々木っ端微塵になり、キラキラの破片となって蒼穹に霧散した。

　自動機械はそんなに強くない。

　たまにビームを放ってくるが、基本的には寝てるのかと思うほどじっとしている。まるで俺たちに倒されるのを待っているかのように。

　厄介なのは数だ。とにかく多い。

「次はどっちだ？」

「こっち手伝って！」

　上島明菜はいっぱいいっぱいになっていた。

　仲間たちはそれぞれ「象徴（シンボル）」と呼ばれる武器を手にしている。

　彼女の象徴は「本」。魔法で一面を薙ぎ払うことができる。だが彼女は戦闘には消極的だった。ギャルっぽい見た目とは裏腹に。なんて言ったら怒られるか。

　ふと、地上から閃光が伸び、自動機械を掃射した。

　エーテル銃による攻撃だ。

　森に潜伏していた内藤くららの攻撃だろう。

　四人と一匹。

　それがチーム・ブラックの全メンバーだった。

　いちおう後方にソフィアという案内人もいるが、そいつは戦闘員じゃないからフィールドには出ない。

　＊

　カタがついたころ、空はもう茜色に染まっていた。

　九割くらい倒せば、敵は撤退を始める。逃げたヤツは追わなくていい。俺たちの目的は自動機械に侵略された「領域（テリトリー）」を解放すること。これを繰り返していけば、いずれこのアルケイナ界が救われるらしい。

『お疲れさまー！　領域は制圧できたよ！　ゲートを開くから戻ってきてねー！』

　通信機から元気な声が聞こえてきた。

　ソフィアだ。

　俺たちにだけ戦わせておいて、後方から命令してくるクソガキ。

　そうはいっても、俺たちには逆らえない事情があるから、否応なく従わざるをえないのだが。

　空中に、彫刻（レリーフ）のある白い転移門が出現した。

　ワープゾーンのようなものだ。

　そこへ飛び込めば、他の領域へ移動できる。

　＊

　転移門を出ると、そこは白の世界だった。

　白雲の上に浮いた、白い神殿。

　まるで絶海の孤島のよう。

「お帰りぃー」

　出迎えたのはソフィア。白い一枚布を体に巻き付けた女の子。青い髪をした快活なちびっこだ。年齢は知らない。どうせ人間じゃない。

　俺は槍を球体に戻した。

　この象徴は「虚無（ヴォイド）」。どんな形状にでも変化させることができる。「愚者（ザ・フール）」の役割（ロール）を与えられた俺専用のアイテムだ。

　未来の大統領たるこの俺が「愚者」というのは不服だが、武器だけは気に入っている。

　ソフィアは小さな翼をパタパタ動かしながら、こちらへ近づいてきた。

「八十村くん、どうだった？　頑張れそう？」

　まるで親切心から聞いているような態度だ。

　本心がどうかは分かったものじゃない。

「やるよ。やんなきゃ死んじまうんだからな」

　ここで致命傷を負っても即死するわけではない。

　俺たちの本当の体は眠っている。戦いに参加しているのは精神だけ。ただしこの世界で死ねば、精神の寿命が十年奪われる。そして俺の寿命は残り八十年。ゆえに八回死んだら、リアルでも死ぬ。

　領域の確保に失敗した場合も、ペナルティで十年減らされるらしいから、必ず戦って勝たないといけない。逃げてもなんの得もないというわけだ。

　凛としたポニーテール少女がうんざり顔で近づいてきた。

「そうよ。失われた寿命は回復しないんだから。ちゃんと真剣にやってよね」

　また向井六花だ。

　役割は「女帝（ジ・エンプレス）」。

　剣術が得意らしく、戦場では大剣を振り回して威勢よく戦っている。

　いまのところ、すべての戦いで生き残っているように見えるが……。かなり焦っているらしく、いつも俺に命令してくる。ここでは彼女のほうが先輩だが、同じ高校二年生だ。もっと優しく接してくれてもいいと思う。

　ギャルの上島明菜が「まあまあ」と間に入った。

「チームメイトなんだしさ、仲良くしよーよー」

　彼女の役割は「女教皇（ザ・ハイプリーステス）」。

　チームのムードメイカーだ。

　俺だって、向井六花がもっとフレンドリーならいくらでも仲良くしてやるのだが。

　ともあれ、うちのチームには、女帝と女教皇が在籍していることになる。これだけ聞けば、とんでもなく強そうだ。

　残りのメンバーは無口な内藤くららと、まったく喋れないライオンのレオ。役割はそれぞれ「隠者（ザ・ハーミット）」と「力（ストレングス）」。

　この動物も死んだら寿命が縮むのだろうか？　動物虐待のような気もするのだが。

　ソフィアはうんうんとうなずいた。

「とにかく、力を合わせてさ、この調子でどんどん領域を確保していってよ。この世界が救われたら、みんなにもボーナスがあるからさ」

　こいつの発言はじつにうさんくさい。

　俺は、答えの分かり切った質問をぶつけた。

「で、そのボーナスってのはなんなんだよ？」

　ソフィアは余裕の笑み。

「もーっ。それはぜんぶ終わってから教えるって言ったでしょ？」

「そうだったな」

　ソフィアのことだ。平気で踏み倒すくらいのことはするかもしれない。なにせ俺たちの意思なんて無視して、戦闘を強制してくるんだから。他人の命なんて、なんとも思っちゃいない可能性がある。

　ともあれ、戦いが済んだらもうこの場に用はない。俺たちはお喋りに興じるほど互いにフレンドリーでもない。

「あれれ？　みんなもう解散したい感じ？　んじゃ解散するねっ！　まったねー！　次も期待してる！」

　ぜひとも解散してくれ。

　一秒でも早く。

　ソフィアが手をバタバタすると、視界にもやがかかり、すべてがホワイトアウトした。

　＊

　戦いのあった朝は体が重い。

「博士（ひろし）！　起きなさい！　博士！」

「あーい」

　ダルさと戦いながらベッドでぐだぐだしていたら、母親にせかされてしまった。

　目は覚めているのだが、どうにも起き上がれない。

　食堂へ入ると、すでに妹二号の琥珀（こはく）が朝食のトーストをかじっていた。

「あはは、お兄ちゃん、寝癖ぇ」

　頭のツインテールは妹一号の瑠璃（るり）にやってもらったのだろうか。

　俺はうなずいてテーブルについた。

「あとで直す」

　未来の大統領たる俺は、そんな些細なこと気にせんのだ。

　すると洗面所から戻って来たらしい瑠璃が、俺を見るなり顔をしかめた。

「兄貴、寝癖！」

「あとで直すから」

「すぐ直してよ！　恥ずかしい思いすんのこっちなんだから！」

　琥珀と違って態度が厳しい。

　瑠璃は同じ高校に通う一年生。兄の寝癖を同級生にからかわれるのがイヤなのかもしれない。だが、そんなことを気にしているようじゃビッグになれないぞ。

　ゆえに、俺は寝癖など直さない。時間もないしな。

「お母さん！　あたしもう行くから！」

「お弁当は？」

「持った！　行ってきます！」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

　じつに慌ただしい妹だ。

　一学期も半ばになって、なにか活動することができたのかもしれない。たしか、バレーボール部に入ったとか言ってたっけ。

「お兄ちゃん、牛乳どうぞ」

　琥珀がコップに牛乳をそそいで出してくれた。

「おお、助かる。お兄ちゃんに優しいのは琥珀だけだよ。ありがとな」

「えへー」

　中学二年生だというのに、反抗期の気配さえない。

　小生意気な瑠璃と足して二で割って欲しいくらいだ。

　うむ。

　パンをかじりながら俺は思った。

　小生意気といえば、向井六花だ。

　よりによって同じ学校である。

　しかも、話しかけてもそっけない態度。まあ彼女は剣道部のエースだし、校内にファンもたくさんいるからな。高嶺の花でも気取っているのかもしれない。男子のファンより女子のファンが多いのは気になるが。

「ほら、博士。あんたも早く食べちゃいなさい。遅れるわよ」

「あーい」

　まだ起きたばっかりだってのに。

　ゆとりをもった朝食を、たまには楽しみたいもんだぜ。

　ま、俺が早く起きればいいだけなんだが。

　はぁ、しかし憂鬱だ。

　俺はやがて大統領になる男だというのに、意味不明な戦いのせいで寿命をすり減らすことになろうとは……。アルケイナ界の危機などと言われてもな。日本に生きる俺には関係のない話だ。なぜ現地の人間が自分たちの手でやらぬのだ。

　ま、幸か不幸か、俺にはその才能があるらしいからな。どうしてもというのなら手を貸してやらんこともないが。

　勝てばいいのだ。勝てばすべてが丸く収まる。

（続く）