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◆ストーカーの性

　昼休み。

　王子と肩を並べて衛は購買部に向かっていた。

「そういや衛、あれはやばいって」

　王子から呆れ気味に告げられた。

「やばいってなにがだよ」

　予想はついていたが、すっとぼけてみる。

　溜息交じりに王子が口を開いた。

「わかってて聞き返してるだろ。向井の脚を見ようとしてたやつだよ」

「ばれてたか……」

　失態だ。

　気付かれないようにと限界まで眼球を横目にさせていたのだが、その苦労も水の泡だった。

「俺からは丸見え。もうやめとけよ」

　衛はぐっと右こぶしを握る。

「次は失敗しない」

「またやるのかよ!?」

「ダメかな？」

「俺に聞くな！」

　まあ、許可が下りなくても勝手にさせてもらうけれど。

「ったく……日野さんがペンを落とさなかったら、ぜって～やばかったって」

「そ、そうなのか……。日野に感謝しないといけないな」

　本当にお礼をしたとしても、日野楠葉はなんのことだかわからないだろう。

　かといって詳細を話す気はないが。

　話しているうちに食堂に着いた。

　食堂の広さは教室が三つ並んだ程度だ。

　わりと広々としているが、一度足を踏み入れると熱気が伝わってくる。

　大勢の生徒が、食糧を確保しようと購買部前でひしめき合っているのだ。

　そんな群衆が蠢く中から、ふらふらと拙い足取りで女の子が姿を現した。

　楠葉だった。

　焼きそばパンとカレーパンを胸に抱いて、衛の横を通り過ぎていく。その際、カーテンのようにかかった前髪の、奥にある瞳がこちらを見ているような気がした。

「焼きそばパンとカレーパンの二つかよ……すげえ」

　その二つのパンは秀泉高校の購買部でも大人気で、売り切れる可能性が高い。それをあんなひ弱そうな楠葉が、人ごみの中を進んで購入したのだ。

　衛はたまらず感嘆する。

「今日は俺が行こう。王子、何が欲しいか言え」

「お、おい。大丈夫なのか？」

　いつもは衛の分も王子が買ってくれている。

　だが先ほどの楠葉に衛は感化されてしまった。

　あの今にも倒れそうな楠葉でさえいけたのだから、自分にもいけるはずだ、と。

「任せとけ。とっておきの技を使うから、問題なく購買のおっちゃんのところまでいけるはずだ」

「じゃあ、チョココロネとあんぱん頼む」

　王子は甘党だ。

　甘いものを食べているときは頬を赤らめ、逆に辛いものを食べると眉がつりあがる。なんとも不思議な生き物である。

「おっけ、いってくる」

　まず、衛は体格のよさそうな人を探した。

　大男を発見。

　次に、その大男をぴったりとマークした。

　大男は群集を掻き分けていく。大男の背中に吸い付くように衛は後をつける。

　これまで培ってきたストーカー術が、今、活かされていた。

　後方から「おおぉお」と王子の声が聞こえてくる。だが、それを最後に衛の耳には音が入らなくなった。それほどまでに神経が研ぎ澄まされているのだ。

　そうして大男の後を追い続け、やっとのことで――――、

「買わずに戻ってきてどうすんだよ！」

「あれっ!?」

　意識を周囲に向けるとそこは購買のおっちゃんの前ではなく、もとのスタート地点だった。

　衛が目印にした大男はというと、パンを買い終えてスキップしながら出口に向かっている。恐らくとも言わず、お目当ての品を買えたのだろう。

　それに比べて衛はＵターンをしただけだった。

　大男の後をつけることだけに集中しすぎて、他に意識が向いていなかったらしい。

　呆れる王子を見て、自分が情けなくなってくる。

「ったく……俺が買ってくるよ。いつものでいいな？」

　いつもの、とは焼きそばパンとカレーパンだ。

　秀泉高校に入ってから、いつもその二つを買って食べていた。

「ああ、わりぃ」

　落胆しながら衛は王子に謝った。

　気にするなとばかりに片手を振った王子が、早速群集の中に飛び込んだ。ぐんぐん進んでいく。王子が購買のおっちゃんまで到着するのに、そう時間はかからなかった。

　さすが王子。いつもながら逞しい。

　今日も、衛は好物の食料にありつけそうだった。