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６話

　部屋の中は静かで、淡い光に包まれていた。天井に埋め込まれた魔石が、ろうそくのように柔らかく揺れている。

　中央の台座には、ひときわ澄んだ魔石が一つだけ置かれていた。虹色の光がかすかに脈打ち、見ているだけで心の奥を覗かれているような気分になる。

　「これに触れるだけでいいんですか？」

　「そうだ。何も考えず、ただ手をかざしてみてくれ」

　ロリスの声は穏やかで、どこか儀式めいていた。僕は息を整え、そっと石へ手を伸ばした。

　――何も起きなかった。

　淡い光はそのまま、空気が静かに止まったようだった。

　「……あれ？」

　もう一度触れてみても、変化はない。ロリスがわずかに息を吐いた。

　「……適性は、ないようだな」

　その言葉が、静かに胸の奥へ沈んでいく。

　少しだけ期待していたのかもしれない。どこかで、何か特別な力が眠っているのではと。

　「まあ、落ち込むことはないさ」

　ロリスは小さく笑い、今度は自分の手を魔石にかざした。

　途端、石の内部に淡い緑の光が生まれ、ゆらりと揺れる。

　「こうなる。これは風の反応だ。私にもわずかに素質はあるが、強くはない」

　その瞳に、一瞬だけ遠い記憶の影が差した。

　「君のように反応のない者も多い。魔導士の道は閉ざされるかもしれないが、魔法だけが全てじゃない」

　そう言ってロリスは、腰の剣に軽く指を添えた。

　魔法使いというより、戦う者の横顔だった。

　「私のように、わずかな適性で剣を選ぶ者もいる。――だが君を配下にしたのは、戦わせるためじゃない。

　君の“異世界の知識”にこそ、意味があると思っている」

　その言葉に、胸の奥がかすかにざわめいた。

　「魔法の才能はなかった。それでも“持っているもの”がある。今はまだ、気づいていないだけだ」

　ロリスの声は柔らかく、どこか温かかった。

　「さて――次は魔力量の測定だ」

　彼は机の引き出しから、小さな白い球を取り出した。真珠のような光沢を放つそれを手のひらに乗せる。

　「私物だ。正式な装置ではないが、力の有無くらいはわかる。……他言はするなよ」

　気遣うような声に頷き、僕は手を近づけた。球体はほのかに温かかったが、それだけだった。

　沈黙。

　「……やはり、反応はないか」

　ロリスは静かに呟いた。その表情には落胆よりも、理解があった。

　「この世界の者なら、微かでも反応する。だが――君は“こちら”の人間じゃない。それでいい」

　優しく告げる声が、光のように静かに胸へ降りてきた。

　異世界といえば、魔法が使えるのが当然だと思っていた。

　見えない力を操って火を灯し、風を呼ぶ――そんな夢のような力が、自分にも宿っていると。

　けれど、現実は違った。

　「……なんか、がっかりです」

　思わずこぼれた言葉に、ロリスは静かに目を細めた。

　「魔法が使えないのは、不幸じゃない。むしろ幸運かもしれない」

　「幸運、ですか」

　「才能がある者ほど、戦場に駆り出される。君はそれを避けられる」

　穏やかな声だったが、その奥に、戦いを知る者の影が滲んでいた。

　「ただし――守る力もないということだ。危険な場所では、誰かを頼るしかない」

　僕は唇を噛みしめた。

　夢から覚めたような虚しさと、現実を突きつけられた重さが混ざる。

　「だから、私が護衛に任じられた。……そういうことだ」

　ロリスの微笑みに、少しだけ心が軽くなった。魔法がなくても、まだ役割はある。

　「さて、用は済んだ。出ようか」

　ロリスが立ち上がったその瞬間――

　「ロリス！」

　勢いよく扉が開き、空気が変わった。

　現れたのは、長身の女性だった。長い黒髪が背を流れ、動くたび艶やかに光を散らす。

　黒を基調とした衣装は、軍服にも見えるほど無駄がなく、それでいて曲線を隠さない。

　胸元の控えめな開きと、脚線を際立たせるパンツ――清潔で、それでいて挑発的だった。

　その瞳が僕をとらえた瞬間、呼吸が一瞬止まった。

　視線が強い。まるで人の心を試すような、確信に満ちた光。

　「どうしたの？」

　彼女の声は、甘く響きながらも冷たい刃のような輪郭を持っていた。

　まるでこちらの反応を楽しむように、わずかに口角を上げる。

　「べ、別に……」

　言いかけた声がうまく出ない。心臓が早鐘を打ち、顔が熱くなる。

　「いたずらはお控えください」

　ロリスの声が低く割り込んだ。穏やかだが、芯に冷たさを含んでいる。

　「魅了の魔法は使わないでください――エナ殿」

　その名を呼ばれた女――エナは、肩をすくめて悪戯っぽく笑った。

　「冗談よ。少し様子を見に来ただけ」

　その笑みは軽いのに、空気を支配するような存在感があった。

　ただの美しさではなく、“この場における格の違い”がそこにあった。

　「若い男を見るとつい、ね」

　エナは軽く肩をすくめて言った。反省しているような口ぶりだったが、その顔に後悔の色はほとんどない。

　「ごめんね」

　その声音には申し訳なさが滲んでいたが、どこか芝居めいても聞こえた。

　「まあ、仕方ないわね」

　エナは小さく笑って、ロリスから僕へと視線を移す。微笑の奥に、どこか余裕のある光が見えた。

　「自己紹介がまだだったわね」

　彼女は一呼吸おいてから、軽く頭を下げる。

　「私はエナ・フィルデン。よろしくね」

　その瞳に宿る輝きは、挑むようでもあり、不思議と親しみを誘った。

　ロリスはわずかに息を吐き、僕の隣で言葉を継ぐ。

　「エナ殿は、この国でも屈指の魔導士です。……見た目や振る舞いに惑わされないように」

　「あら、それって褒め言葉？」

　エナは楽しげに目を細め、わざとらしく腰に手を当ててみせた。その仕草は舞台の上の女優のように滑らかで、どこか品がある。

　「まぁ、いいわ。認めてもらえてるってことにしておく」

　そう言って、僕の方を見て片目を閉じる。

　「だからね、坊や。ちょっとくらいからかったって、怒らないで？」

　あの声だ。低く甘い響きが耳に残り、思考がかき乱される。

　ロリスは軽く咳払いをして、視線を外した。

　「……やはり、油断ならない方ですね」

　「ふふ、褒め言葉として受け取っておくわ」

　鈴のような笑い声が響いた。

　「それにしても――彼、魔力を持っていなかったようだけど？」

　突然の言葉に、体がこわばる。

　「……見てたのかよ」

　つい漏れた声に、彼女は意味ありげな笑みを浮かべた。

　「見てたというより、聞こえてたの。私、この耳、ちょっといいのよ」

　そう言って髪をかき上げる。長く尖った耳が、光を受けてきらりと揺れた。人間のものとは違う、繊細で美しい形――思わず目を奪われる。

　「ね？　少しだけ、特別でしょう？」

　囁くような声が胸の奥に届き、鼓動がひとつ強く跳ねた。

　「他言は無用でお願いします」

　ロリスの声が割って入る。穏やかだが、その底には警戒と決意が混じっていた。

　エナは肩をすくめ、ふっと笑う。

　「わかってるわよ。そんな軽率にはならないって」

　そう言いつつ、瞳の奥には鋭い光がちらりと走った。

　ロリスは短く息を吐き、わずかに目を細めた。

　「見えるからこそ、警告しているのです」

　その言葉に、エナはくすりと笑った。

　「失礼ね。でも――そういうところ、嫌いじゃないわ」

　視線を僕へ戻すと、彼女は囁くように言った。

　「大丈夫よ、坊や。私、口は堅い方なの。特に、面白い秘密にはね」

　まただ。あの声。柔らかな糸で心を撫でられるような感覚が胸の奥に残る。

　ロリスが一歩前に出て、少し低い声で言った。

　「この件は、王宮にもまだ正式に報告していない重要案件です。……軽口で扱われては困ります」

　「ふうん」

　エナは指先で顎を支え、じっと僕を観察するように見つめた。

　「じゃあ、教えてもらえるかしら？　どうしてこの坊やには魔力がないのか――」

　小さく笑って続ける。

　「こんな珍しい体質、研究に使ってみたくなるのよね」

　その声音は冗談めいていたが、目の奥に宿る光は好奇そのものだった。

　ロリスは言葉を詰まらせ、眉間に皺を寄せた。

　「……何も言えません」

　短くそう答えた彼の横顔には、微かな諦めがにじんでいた。

　「まあ、いいわ」

　エナは姿勢を正し、穏やかな笑みを浮かべる。

　その眼差しは先ほどよりも柔らかく、それでいて気品を失っていない。

　「今日はここまでにしておく。坊や――また会いましょう」

　片目を閉じてウィンクする。その仕草が、まるで舞台の幕引きを告げる合図のように見えた。

　黒髪を揺らしながらエナは踵を返し、静かに扉へと歩いていく。

　ドアが閉まると、部屋にはひとときの静寂が落ちた。

　「……疲れる相手ですね」

　ロリスがぼそりと呟く。僕は小さく頷いた。

　それでも、彼女の声と香りの余韻が、まだこの空間のどこかに漂っている気がして――

　僕は思わず、ゆっくりと息を吐いた。

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