異世界転移記 ～層彩のキャンバス～

第二章 ＜遠足＞

２７話

　最近、エナがまた家に戻ってこずにいる。

　どうやら、前に倒したゴーレムに関する研究を進めているらしい。

　思えば、エナと最初に出会ったのは魔術研究棟だった。

　あのときはまだこの世界の何もかもが未知で、警戒ばかりしていたけれど、彼女だけは最初から妙に馴れ馴れしくて……いや、好奇心の塊みたいな人だった。

　それでも、僕がこの世界で使える魔力銃を試作したとき、助言をくれたのは、間違いなく彼女だった。

　すごい研究者なんだろうなって、ふとそう思った。

　ロリスにも尋ねてみた。

　「エナって、やっぱりすごいのか？」

　ロリスは一瞬、答えを選ぶように沈黙した。

　だが、少しだけ困ったような顔をした後、ゆっくりと言った。

　「……あいつはすごいよ。間違いなく。」

　その言葉には、どこか含みがあった。

　僕が「エルフで人間の国で活躍できてるのは、きっとすさまじい努力をしたんだろう」と言うと、今度はロリスはためらうことなく答えた。

　「努力したかどうかは知らんが、この国に頼られるくらいだから、あいつはそれだけの実力を持ってる。……それだけは確かだ」

　ロリスの声は、どこか感情を抑えるような響きがあった。

　それは敬意なのか、羨望なのか、それとも別の何かなのかは分からない。

　ただ、言葉の端々から感じたのは、エナがこの国にとって必要不可欠な存在であり、そして、それをロリスもよく理解しているということだった。

　それでも、やはりさっきの一瞬の沈黙は引っかかっていた。

　彼女のプライバシーに配慮しただけなのか、エルフであるという事実を僕に伏せたかったのか、あるいは――

　人間の国が異種族に頼っているという現実に、複雑な思いがあるのかもしれない。

　僕はロリスの横顔をちらりと見て、胸の奥にその疑問をしまい込んだ。

　後者は――きっとないだろう。

　ロリスだもの。

　彼がそんなことで、誰かを見下したり、価値を下げたりするような人間じゃないのは、もうわかっている。

　誰であれ、実力を見ればちゃんと認める人だ。むしろ、だからこそ余計に気を遣ったのかもしれない。

　僕は小さく息を吐いて、視線を戻す。

　エナのことも、ロリスのことも――たぶん、僕が思っているよりずっと複雑で、ずっと強い人たちなんだ。

　それに追いつくように、僕も進まなきゃならない。

　魔力銃以外にも、何かしら役立つものを考えなきゃ――そう思った。

　魔力銃のときは、ある意味で切羽詰まった状況だった。自分の身を守るため、そしてこの世界で自分の価値を証明するため。だからあのときは、あれこれと考え込む間もなく手が動いた。

　自分の価値を証明できなければ、良くて路頭に迷い、悪ければ、この世界で生きることすら許されなかったかもしれない。

　けれど今は違う。

　屋根のある寝床があって、食事に困らず、危険に怯えることもない。ロリスも、セファーも、僕のことを認めてくれた。

　その安心が、ありがたい反面、何かを生み出す原動力を少し奪っているようにも感じていた。

　「このままじゃ、駄目なんだよな……」

　口に出すと、ほんの少しだけ、気持ちが引き締まった。

　贅沢な悩みかもしれない。でも、何もしていない時間が、逆に僕の中に焦りを呼び込む。

　価値を証明する必要はもうないのかもしれない。

　けれど今度は、自分で自分に価値を感じられなくなることが怖かった。

　――だから、次を見つけなきゃならない。

　ただ与えられた役目をこなすんじゃなくて、自分から何かをつかみに行くために。

　だけどこの世界に役立つものを何か新しく作ると言っても、なかなか頭に浮かばない。

　魔力銃だって、セファーに言われて開発したのであって、自分から思いついたわけじゃない。

　だからこそ、今度は自分の意志で何かを生み出したい。

　何か――この世界にとって必要なものを。

　でも、一体何が必要なんだろう。

　今の生活に困ることはない。

　だからこそ、その答えを見つけるのが難しかった。

　ただ便利なものを作るだけでは意味がない。

　必要とされるものでなければ、それはただの趣味で終わる。

　机の上でペンをくるくると回しながら、ぼんやりと考え続ける。

　オーバーテクノロジーも遠慮したい。

　この世界の技術体系を壊すつもりはないし、過度に進んだものを持ち込むことで、不均衡を生み出したくもない。

　今ある技術と自然に馴染み、役立つもの――それが理想だ。

　だけど、その「ちょうどいい」が難しい。

　何かを生み出すためには、その世界の枠組みを理解しなければならないし、既存のものを踏まえた上で発展させる必要がある。

　「この世界に馴染むもの、か……」

　つぶやいてみても、答えはまだ見つからない。

　けれど、このまま何もせずに立ち止まるのは嫌だった。

　考えて、試して、動いて――その積み重ねが何かを生み出すはずだ。

　着想を得るためには、やはり外に出るしかない――そう思った。

　部屋で一人、考えを巡らせても、浮かんでくるのは堂々巡りばかりだ。

　この世界に何が必要とされているのか、何が足りていないのか。それを知るには、外の空気を吸って、人の営みを見て、自分の目で確かめるしかない。

　「ロリス、ちょっと付き合ってくれないか？」

　そう声をかけると、彼は少しだけ眉を上げてから、すぐに頷いた。

　「いいぜ。こういうときは、黙って一人で抱え込むよりよっぽどマシだ」

　街を歩く。人通りのある通りもあれば、ちょっと裏に入るだけで知らない路地が無数にあって、行き交う声や匂い、風の流れすら違っていた。

　普段は通り過ぎるだけの通りに、見慣れない木製の看板が目に入った。

　居酒屋のような店だった。

　粗削りな木造りの外観には、歳月を感じさせる傷や染みが残っている。軒先には色褪せた布が垂れ下がり、風に揺られては時折柱に絡まる。

　入口近くでは、薪の香りとわずかに焦げた肉の匂いが混じり合い、腹を鳴らせるには十分な刺激だった。

　扉の代わりに掛けられた分厚い布の向こうから、くぐもった話し声と、木杯がぶつかる鈍い音が漏れ聞こえてくる。

　夕方にはまだ少し早い時間だが、すでに何人かの客が腰を落ち着け、薄暗いランプの灯りの下で酒を傾けているようだった。

　お酒は飲まないたちだから、入ろうと思うことはなかったが――それでも、どこか惹かれるものがあった。

　店構えの古びた味わいや、入り口に漂う匂い、それに混じる人の気配。

　ただの酒場というより、まるで「街の縮図」のような空気が漂っている気がした。

　ロリスも一緒に立ち止まっていた。

　彼はふと笑って、少し肩をすくめた。

　「せっかくだし、入ってみるか」

　自分からそう口にしたのは、我ながら珍しいと思った。

　けれど、何かを探している今の自分には、こういう偶然に身を任せるのも悪くない気がした。

　ロリスは特に驚きもせず、「おう」と軽く頷いて、布をめくって中に入る。

　僕も続いて店内へ足を踏み入れた。

　――薄暗い。けれど、暖かい。

　油ランプの柔らかな光が、壁や天井の木目をゆらゆらと照らしている。

　客たちはそれぞれの席で、静かに酒を楽しんでいたり、くすくす笑いながら会話をしていたり。

　ざわめきはあるけれど、うるさくはなく、まるで小川のせせらぎみたいに心地よい音の流れだった。

　長いカウンター席の端に腰を下ろすと、店主と思しき髭の濃い中年男性が、ちらりとこちらを見て「いらっしゃい」とだけ言った。

　酒は飲まないので、ホットミルクを一杯いただいた。隣に座ったロリスはビールを頼んでいた。

　僕は温かな湯気が立ち上る白い液体を見つめながら、ゆっくりと息をつく。

　ミルクの柔らかい香りと、わずかに感じる甘みが喉を温める。

　店のざわめきを聞きながら雰囲気を楽しんでいると、不意に店内が少し静まるのを感じた。

　振り向くと、一人の男が入口近くに立っている。

　旅人のような風貌。歳はそれほどでもないが、風にさらされた衣服には長い旅路の跡が滲んでいる。

　楽器を携えた男は、ゆっくりと店の奥へと歩みを進める。

　その楽器は、どこか琵琶に似ている。優雅な曲線を持ち、木の温もりが指先に馴染むような形状だ。

　きっとリュートというものなのだろう。

　男は腰を下ろすと、ゆっくりと楽器の弦をなぞる。指先が軽く触れただけで、低く澄んだ音が店内に広がった。

　客たちは自然と視線を向けるが、誰も言葉を発さず、ただその旋律の始まりを待っていた。

　リュートの音は、どこか語るようだった。静かで穏やかで、それでいて芯のある響き。

　男はもう一度弦を弾くと、今度はゆるやかにメロディを紡ぎ始める。

　まるで夕暮れの風が店内を包み込むような音だった。

　ロリスは杯を傾けながら、ちらりと男を見た。僕も湯気越しに、その指の動きをじっと見つめる。

　音楽は、言葉とは違う形で物語を紡ぐ――そんな気がした。

　僕もかつてピアノの習い事をしていた。

　最初は、ただ純粋に「かっこいい」と思っただけだった。

　人が奏でる音に惹かれ、その姿に憧れた。だから、どうにか両親を説得して始めた。

　毎週決まった時間に教室へ通い、先生に指導されながら鍵盤をなぞる。指の動きに意識を向け、楽譜通りに音を紡ぐ。

　けれど――いつの間にか、それは憧れではなく、義務になっていた。

　うまく弾けなければいけない。先生に認められなければいけない。習ったものを完璧にこなさなければいけない。

　楽譜の音をなぞることは、楽しいものではなくなっていた。

　気づけば、「弾くこと」よりも「間違えないこと」にばかり気を取られていた。音楽ではなく、作業のように――。

　久しく音楽を「楽しむ」ことから遠ざかっていた。

　ピアノを弾く指は止まり、楽譜も閉じられたまま、ずっと。

　でも今、あの男が奏でる旋律を耳にして、胸の奥に微かに残っていた何かが、静かに揺れた。

　それは憧れかもしれないし、後悔かもしれない。あるいは、もう一度「音楽」と向き合いたいという、ささやかな願いだったのかもしれない。

　「……不思議なもんだな」

　僕がそうつぶやくと、隣のロリスがゆっくりこちらを見て、小さく笑った。

　「何が？」

　「ただ音を聞いてるだけなのに、昔のことを思い出したりする。なんか、すごく遠くに来た気がするんだ」

　ロリスは言葉を返さず、黙ってビールの泡を口に運んだ。その仕草はどこか静かな肯定のようで、それがありがたかった。

　リュートの音は、なおも続いていた。

　語るように、歌うように、たった一本の弦の音色が、店内の空気をやさしく包み込んでいく。

　たぶん、こういうのも「物語」なんだ。

　人の心に残る音や、風景や、記憶。そういうものが、誰かの中で繋がって、新しいものを生む。

　目を閉じて、そっとホットミルクの湯気を吸い込んだ。

　ほんの少し、胸の中が温かくなった気がした。

　自分の中で、ひとつの選択肢が生まれたかもしれない。

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