異世界転移記 ～層彩のキャンバス～

第一章 ＜始まり＞

２４話

　エナと楽しいひと時を過ごしたのち、僕たちはゆっくりと帰路についた。

　屋台の灯りが遠ざかり、夜風が冷たさを増していく。

　それでもエナは、屋台で買った焼き菓子を頬張りながら、軽やかな足取りで歩いていた。

　「ん～、これ美味しい！　カイも食べる？」

　「いや、さっき串焼き食べたばかりだし……お前、よくそんなに食べられるな。」

　「別腹だもん！」

　エナは口元をふきふき、無邪気に笑った。

　やがて屋敷が見えてくる。夜の闇の中に、温かな明かりがぽつりと灯っていた。

　僕が門を押し開けると、中庭の方から足音が聞こえてくる。

　「……ロリス？」

　玄関先に、見覚えのあるシルエットが立っていた。

　軽いマントを羽織り、疲れたように息をついている。

　「おかえり。」

　ロリスは僕たちを見て、小さく微笑んだ。

　「遅かったな。無事で何よりだ。」

　その表情にはどこか、安堵と、微かな緊張が入り混じっていた。

　「……大丈夫？」

　僕が声をかけると、ロリスはふっと笑い、軽く首を横に振った。

　「心配するな。少し走り回ってただけだ。」

　どこかはぐらかすような、その言い方。

　でも――疲れた瞳の奥に、何かを隠している気がしてならない。

　「……そっか。とりあえず中に入ろう。」

　僕の言葉に、ロリスは頷いた。

　エナも「うん」と返事をして、僕の後ろからついてくる。

　夜の冷たさを背に、僕たちは屋敷の中へ足を踏み入れた。

　扉を閉めると、外の闇が切り離され、わずかに安心感が広がる。

　「大広間で話そう。」

　ロリスがそう提案し、僕たちは暖炉の火が灯る大広間へと移動した。

　壁際の椅子に腰を下ろし、僕はようやく深く息を吐く。

　「……今日、襲われたんだ。」

　開口一番、僕はそう切り出した。

　ロリスの瞳が、すっと鋭くなる。

　「どこでだ？」

　「探索者機構の近くの、裏通りで。」

　僕が答えると、ロリスの眉がわずかに動いた。

　「探索者機構の近く……なるほどな。」

　ロリスは顎に手を当て、考えるように視線を落とす。

　「どんな連中だった？」

　「暗殺者みたいな格好だった。複数人で、最初から僕を狙ってたみたいに動いてた。」

　僕がそう告げると、エナも横から頷いた。

　「カイの言う通り。あれは偶然なんかじゃないよ。完全に待ち伏せされてた。」

　ロリスは短く息を吐き、深く背もたれにもたれる。

　暖炉の炎が彼の横顔を照らし、影が揺れた。

　「……なぜだ。」

　低い声で、ロリスが呟く。

　「カイ、お前が狙われる理由に心当たりは？」

　「いや……全然。」

　僕は首を振る。

　「でも、一つだけ。――助けてくれた人がいたんだ。」

　「助けてくれた？」

　「獣人族の女性だった。探索者機構にいた人で、名前は……“ヴェルティナ”って言ってた。」

　ロリスの目が一瞬鋭さを増す。

　「ヴェルティナ……。聞いたことはある。腕の立つ探索者だ。」

　「その人のおかげで、戦況はこっちが圧倒してたんだよ。」

　エナが少し悔しそうに言葉を継ぐ。

　「生け捕りにして情報を引き出そうって思ってた。……でも、どこからか光魔法が放たれて――」

　エナの表情が曇る。

　「まぶしくて、目が開けられなかった。その隙に、全員逃げられちゃったの。」

　僕もあの時の光景を思い出す。あまりに強烈で、一瞬何も見えなくなった。耳鳴りだけが残り、気づけば敵の姿は影も形もなかった。

　「……まあ、ともかく。」

　ロリスが小さく息をつき、柔らかい声を返した。

　「無事でよかったよ。」

　その言葉に、僕とエナはほっとしたように顔を見合わせた。

　ロリスは微笑みながらも、どこか申し訳なさそうに視線を落とす。

　「私がいない間に……こんな騒ぎに巻き込ませてしまったなんて。」

　ロリスは手を胸元に当て、わずかに眉を寄せる。

　「本当に、すまない。」

　「ロリスのせいじゃないよ。」

　僕は慌てて首を振る。

　「そうだよ！」

　エナも勢いよく言葉を重ねた。

　「私たち、ちゃんと切り抜けたし。むしろロリスが帰ってきてくれて、ホッとしてるんだから。」

　ロリスは二人の言葉に、少し目を伏せ、それから静かに笑った。

　「……ありがとう。」

　その声には、微かな疲れと、どこか安心が混じっていた。

　僕は自室のベッドに横たわり、静かに天井を見つめていた。

　いろいろなことが頭を巡る。

　――なぜ、僕が襲われたのか。

　……いや、そもそも僕自身が狙われていた、という考えが正しいのだろうか。

　僕の存在は、まだこの世界で広く知られているはずがない。

　ならば、標的は別にいたのか。

　けれど、ロリスがいない隙を狙われたのは――偶然？ それとも必然？

　「……わからない。」

　小さく呟いて、目を閉じる。

　今日、僕が生きていられるのは――

　エナが守ってくれたからだ。

　ヴェルティナが駆けつけてくれたからだ。

　そして、いつもそばにいてくれるロリス。

　あの穏やかな微笑みが、どれだけ僕を救ってくれていたか。

　「……ありがとう。」

　声にならない言葉が、胸の奥に染みていく。

　この世界で、僕にできることはなんだろう。

　魔力もない。力もない。

　だけど――

　守られてばかりじゃいられない。

　小さな決意が、心の奥にそっと芽を出す。

　「何か……僕に、できることは。」

　そう思いながら、天井を見つめ続けていた。

　夜の静寂が、ゆっくりと僕を眠りの中へ引き込んでいく。

　翌朝。

　目が覚めても、体の奥に重たさが残っていた。

　眠れなかったわけじゃない。

　それでも、昨日のことが脳裏をよぎり続けていたせいか、体に微妙な倦怠感がまとわりついている。

　「……はぁ。」

　ため息を一つ吐きながら、ベッドを出た。

　ルーティンを崩さないように、顔を洗い、服を整え、食事を済ませる。

　どこかぎこちない動作になってしまうのを自分でも感じながら。

　それでも、日常に戻らなければ。

　そう思いながら、僕は屋敷の廊下を歩き、書斎へ向かった。

　扉の前で深呼吸を一つ。

　ノブに手をかけて静かに開けると――

　「……おはようございます、カイさん。」

　中ではすでに、サレンが待っていた。

　窓際の席に座り、書類を手にしていた彼が、微笑みながらこちらに顔を向ける。

　「早いんですね。」

　僕は少し驚きながら声をかけた。

　「いいえ、もう十分遅い時間ですよ。」

　サレンは穏やかな口調で笑みを深め、手にしていた書類を机の上にそっと置いた。

　「そういえば、サレンさん。」

　僕はふと思い出して声をかけた。

　「昨日、サレンさんと別れたあとに……僕、襲われたんだ。」

　その言葉に、サレンの瞳がわずかに揺れる。

　「……襲われた？」

　「うん。だから――サレンさんは、大丈夫だった？　何か変わったこととか、なかった？」

　サレンは一瞬考えるように目を伏せ、それから首を横に振った。

　「……いいえ。私は何も。そんなことがあったなんて……」

　顔を上げ、心配そうにこちらを見つめる。

　「大丈夫だったんですか？」

　「……まぁ、見ての通り、元気っちゃ元気だけど。」

　僕は苦笑して肩をすくめた。

　「でも正直、初めてのことだったし……あんまり眠れなかったよ。」

　サレンの表情が、少しだけ柔らかくなる。

　「……無理もありません。」

　穏やかな声でそう言い、僕の隣に座った。

　「本当に、無事でよかった。」

　その言葉が、胸にじんわりと染み込む。

　僕はふっと笑い、目を細めた。

　「ありがとう、サレンさん。」

　「いいえ。」

　サレンは静かに首を振る。

　「でも……本当にお気をつけください。」

　その穏やかな声の奥に、わずかな緊張が滲んでいた。

　「……うん。ありがとう。」

　昨日の襲撃のこと、光魔法で逃げられたこと、ヴェルティナのこと。

　ぐるぐると頭の中を回る疑問を、すべて言葉にできずに胸の奥にしまい込む。

　気持ちを切り替えるように、小さく息を吐く。

　サレンが微笑み、こちらを見上げた。その瞳に映る自分が、少しだけ誇らしく見えた。

　「さて――今日の予定ですが。」

　サレンは手元の書類に目を落とし、少し真剣な表情になる。

　僕も背筋を伸ばし、心を落ち着ける。

　昨日と同じように、今日も一日が始まろうとしていた。