層彩のキャンバス ～異世界転移記～

第1章

２３話

　静寂が戦場を支配する。

　逃げた暗殺者たちの気配はすでに遠く、夜の闇だけが僕たちを包んでいた。

　「……助かったな。」

　息を整えながら、僕は獣人族の女性に視線を向ける。彼女は拳を軽く握り直し、無言のまま敵の残骸を睨んでいた。

　「ありがとう。君がいなかったら危なかった。」

　彼女は微かに眉を動かしたが、すぐに視線を僕から外し、拳の汚れを払う。

　「……お互い様よ。」

　短くそう言うと、彼女はナックルダスターをゆっくりと外しながら息を吐いた。

　「大丈夫？」

　背後からエナが駆け寄ってくる。彼女の瞳には、確かな心配が滲んでいた。

　「うん、なんとか……。でも、エナこそ平気か？」

　エナは軽く短剣を振りながら肩をすくめる。

　「まぁ、多少は疲れたけど……そっちこそ、怪我してない？」

　僕は自身の腕を軽く見て、小さな切り傷を確認した。そこまで深くはないが、確かに戦闘の名残はある。

　「少しだけ。でも、大丈夫だよ。」

　すると、獣人族の女性がこちらを一瞥し、少し口を開いた。

　「……そもそも、誰だ？」

　その言葉に、僕とエナは顔を見合わせた。

　「ああ、そうだな。自己紹介くらいしないとな。」

　僕は軽く手を上げる。

　「俺はカイ。で、こっちはエナ。」

　エナも頷き、軽く手を振った。

　「あなたは？」

　僕が問いかけると、獣人族の女性はわずかに表情を引き締めた。

　「……わたしはヴェルティナだ。」

　静かな声。しかし、その響きには芯の強さがある。

　彼女は腕を組みながら、じっとこちらを見据えている。

　「……獣人族、ですよね？」

　僕が確認すると、ヴェルティナは軽く片眉をあげた。

　「そうだけど？」

　当然だろう、と言わんばかりの口調。けれど、どこか気にする様子もない。

　エナがふと、ヴェルティナを見つめながら言った。

　「獣人族って、この国では珍しいですよね？」

　ヴェルティナはわずかに唇を歪ませる。

　「……お互い様じゃない？エルフさん？」

　エナは目を瞬かせたあと、軽く肩をすくめた。

　「まあ……そうかもね。」

　ヴェルティナの言葉に、僕はふとエナを見つめる。

　「……エナって、エルフだったのか？」

　僕の問いかけに、エナは驚いたように目を丸くする。

　「ちょっと待ってよ、今さら気づいたの？」

　「ああ……なんとなく耳が長いとは思ってたけど、そこまで意識してなかった。」

　呆れたような顔をしつつ、エナはため息をつく。

　「まったく……。」

　それでも、彼女の口元には微かに笑みが浮かんでいた。

　僕がまだ混乱していると、ヴェルティナが腕を組みながら言葉を続ける。

　「それで、お前らはなんで狙われたんだ？」

　その問いに、僕とエナは顔を見合わせる。

　「さぁ……わからないね。心当たりがない。」

　エナが静かに答える。

　ヴェルティナは少し目を細め、思案するように顎に手を当てる。

　「探索者機構を出たあと、お前たちをつけてる奴がいた。それで気になって追ってみたら、こうなった。」

　僕は言葉を失った。

　「……最初から俺たちはターゲットだった？」

　ヴェルティナは静かに頷く。

　「どうやらな。」

　その一言が、まるで戦いの余韻を断ち切るように響いた。

　エナは腕を組み、考え込むように視線を落とす。

　「でも、どうして？探索者機構に寄っただけなのに。」

　僕も疑問を抱かずにはいられなかった。

　「確かに、特別なことは何もしてない……。」

　ヴェルティナは肩をすくめ、無造作に拳を開いた。

　「まあいい。襲われたのを見たから助けただけだ。」

　彼女は僕たちを一瞥し、特に未練もなさそうに踵を返す。

　「じゃあ、これで。」

　静かにそう言い放つと、ヴェルティナは夜の闇へと溶けるように歩き出す。

　エナが少し驚いた顔で彼女を見送りながら言った。

　「……あっさりしてるね。」

　僕は荒い息を整えながら、心臓の高鳴りがまだ収まらないのを感じていた。

　「……いや、助かったよ。だけど……なんだったんだ、あいつらは。」

　まだ頭の中が整理しきれない。暗殺者の襲撃、ヴェルティナの登場――。

　こんなことがあった後では、散策気分などもう残っていない。

　「とりあえず、ここは危ない。どこか安全な場所に行こう。」

　僕がそう言うと、エナは頷き、そっと僕の手を取った。

　「うん。行こっか。」

　少しドキッとする。自然な仕草なのに、心臓が妙に跳ねた。

　しばらく歩き、人通りの多い大通りに出たところでようやく緊張がほどけた。

　屋台の明かりや、人々の笑い声が、少しずつ日常を取り戻させてくれる。

　「ねえ。」

　エナがこちらを見上げる。

　「せっかくだし、ちょっと寄り道してこ？」

　「え……でも、危なかったし、今日はもう……」

　「……そっか、じゃあ……」

　エナが少し唇を尖らせたかと思うと、にやりと笑った。

　「じゃあ、私と“デート”ってことで。私が頑張った見返りに、ね？」

　僕は思わず言葉を詰まらせた。

　「デ……デート？」

　エナは悪戯っぽく微笑み、僕の腕に軽く触れる。

　「そうよ。今日の戦い、頑張ったでしょ？カイはちゃんと労うべきだと思うな。」

　そう言いながら、彼女はぐいっと僕の手を引く。

　「ちょ、ちょっと待てよ……！」

　僕は戸惑いながらも、抵抗しきれずに足を踏み出す。

　「ほら、大通りに屋台が並んでるでしょ？何か美味しいものでも食べて、一息つこうよ。」

　エナは軽い足取りで進みながら、ちらりと僕を見上げる。

　「それとも、カイは女の子とのデートは苦手？」

　「そ、そういう問題じゃない……！」

　僕は顔が熱くなるのを感じながら視線を逸らす。

　エナは小さく笑いながら、さらに僕の腕を引っ張る。

　「ほらほら、デートなんだからちゃんとエスコートしてよ？」

　ぐいぐい来るエナと、たじたじになる僕――。

　なんだか、さっきまでの戦いとは違う意味で息が詰まる気がした。

　「……まったく、お前ってやつは。」

　僕は呆れたように笑いながらも、エナの手を振りほどくことはできなかった。

　人通りの多い大通り。屋台の灯りが色とりどりに輝き、香ばしい匂いがあちこちから漂ってくる。

　エナはその中を楽しげに見回し、あれだこれだと指を差す。

　「ね、あの串焼き美味しそう！　あ、あっちの甘いお菓子も！」

　「落ち着けって……どれからにするんだよ。」

　僕が言うと、エナはくるりと僕の方を振り向き、にっこりと笑った。

　「カイが決めて？」

　その無邪気な笑顔に、少しだけ心の緊張が解ける。

　……ほんの少し前まで、命の危機に晒されていたのに。

　こうして隣で笑う彼女を見ていると、不思議と“日常”が戻ってきた気がする。

　「……じゃあ、あの串焼きにしよう。」

　「やった！」

　僕の腕を勢いよく引き、エナは屋台に駆け寄る。

　その背中を見つめながら、僕はふと、小さく笑みをこぼした。

　（ありがとう）

　串焼きを受け取ったエナが、嬉しそうに振り返り、僕に一本手渡す。

　「はい、カイの分！」

　「ありがとな。」

　受け取った串を口に運びながら、僕は彼女の横に並んだ。エナの手には、いつの間にか出した小さな財布が握られている。

　夜風が心地よく吹き抜ける。

　「……なあ、エナ。」

　「ん？」

　「今日、助けてくれてありがとう。」

　エナは一瞬目を丸くしたが、すぐににっこり笑った。

　「ふふっ、どういたしまして。」

　その笑顔は、屋台の灯りに照らされて、どこか眩しく見えた。