層彩のキャンバス ～異世界転移記～

第1章

２１話

　――結局、あのあとエナに絡まれ続けて、散々な目にあった。

　でも、もともとやることなんてなかったし……まあ、いいか。

　現実世界にいた僕に対して、エナは興味津々でいろいろと質問を繰り出してきた。

　「空飛べるんだ、うらやましいな」

　彼女の目がキラキラしているのが見える。ロリスは空を飛んでたけど、エナはどうなんだろうと思って聞いてみた。

　「ロリスは飛んでたけど、エナにはできないの？」

　エナは少し考えてから、にっこりと笑った。

　「できるけど、風魔法なんて私使えないわよ。水魔法で私を空に押し上げることはできるけど、びしょびしょになるし、服が透けちゃうでしょ。」

　エナはぽつりとつぶやいた。

　「ロリスみたいに風魔法使える人、うらやましいな」

　その表情には、ほんの少しだけ寂しそうな色が混じっていた。

　でもすぐに、ふっと笑って自分の手のひらに水の玉を浮かべる。

　「水魔法なんて全然大したことなくてね。使えたらメイドさんになりやすいくらいよ。服の洗濯とか、掃除とか……そういうのには便利だけど」

　くるくると水玉を回しながら、エナは肩をすくめる。

　僕は、その無邪気な仕草と言葉のギャップに、少しだけドキッとした。

　――透けるって、そういうことなんだろうか。

　なんとなく想像しかけたところで、エナがこちらに目を向け、にやりと笑う。

　「あ、いっま変な想像したでしょう？」

　その声に、心臓が飛び跳ねた。

　なんでそんなにわかるんだよ、と慌てて目をそらすと、

　エナはくすくすと笑いながら、そっと僕の肩に手を置いた。

　「ふふっ、顔、真っ赤」

　その無邪気な笑みに、また胸が高鳴る。

　でも、それ以上は何も言わずに、エナは静かに僕の隣に腰を下ろした。

　ふたり並んで見上げた夜空には、星がいくつも瞬いていた。

　ただ、ゆっくりと時間が流れていく。

　何を話すでもなく、ただこうして一緒にいるのが心地よかった。

　やがて、エナがぽつりとつぶやく。

　「……あったかいね、こういうの」

　その言葉が、風にさらわれるように小さく響いた。

　僕は返事をせず、そっと横顔を見つめる。

　エナの瞳が、夜空を映して、どこか遠い場所を見ているようだった。

　――そして、静かに夜が更けていった。

　そうして一夜が明けた。

　新しい朝の光が、窓から差し込む。

　昨日までのやりとりが、夢だったように感じられるほど穏やかな朝だった。

　――結局、あのあとエナに絡まれ続けて、散々な目にあった。

　エナからいろいろ聞かれ、気づけばメイドに寝床を用意してもらい、気がついたら語りながら寝落ちしていた。

　女性経験のない僕にとっては、心臓がもたないような夜だった。

　でも、もともとやることなんてなかったし……まあ、いいか。

　それでも、今こうして隣のベッドで、ふわりと寝息を立てて眠るエナを見ていると、

　ああ――昨日のことは、本当にあったんだな、と思う。

　それが、なんだかちょっとだけ嬉しかった。

　僕はそっと立ち上がり、伸びをしてから、外の光を浴びながら小さく息を吐いた。

　ぐっすり眠っているエナを起こさないよう、静かに部屋を出ると、扉をそっと閉めた。

　まだ夜の余韻が残る静けさの中、朝の支度を済ませ、食堂へ向かう。

　食堂に足を踏み入れると、いつもと変わらぬ香りと賑やかな雰囲気が広がっていたが、

　ロリスの姿は見当たらなかった。

　食堂にいたメイドさんに声をかけると、少し困ったような顔で答えてくれた。

　「ロリス様は、まだ戻っておられません。」

　「一体、何やってんだろうな……」

　僕はつぶやきながら、外の光を見上げた。

　そして今――僕は、サレンとエナと一緒に外を歩いている。

　なぜこうなったのか。

　簡単に言えば、僕が“いつものように”書斎に向かったからだった。

　「サレン、ちょっと教えてほしいことがあって――」

　そう声をかけたのが始まりだった。

　サレンは小さくうなずき、机の前に座って本を開いてくれた。

　……そこへ、エナが当然のような顔で書斎に入ってきた。

　「なになに？　勉強？」

　エナは笑顔で声をかけてきた。

　「お、おい……」

　僕が戸惑っている間もなく、エナは机に肘をつき、僕に顔を近づけてきた。

　エナに絡まれながらも、どうにか集中を保とうとしていたが、どう考えても無理だった。

　それならば――と、外に出て散策することにした。

　「少し外で歩こう。」

　僕はエナに言った。

　「ふふ、そっちの方が気楽でいいでしょ？」

　エナは悪戯っぽく笑った。

　外に出て、少し歩きながら気を紛らわせようとするも、エナは相変わらず僕の側を離れない。

　「ねえ、どこに行こうか？」

　「……ギルトに当たる、探索者機構に行くつもりだ。」

　僕は答えた。

　それを聞いたエナは、少し面白そうに目を細めたが、言葉にすることはなかった。

　サレンはさっきから僕の後ろをついてきており、静かながらもどこか頼りになる存在だった。

　「では、こちらです。」

　サレンが道を案内してくれる。

　しばらく歩いていると、やがて目的地に到着した。

　建物は煌びやかではあるものの、どこか冷徹で落ち着いた印象を与える。

　外装はしっかりとした作りで、金属の装飾や石材が使われているが、派手さはない。

　人通りが少なく、周囲の静けさが、まるで外界と隔離されているような感覚を与える。

　中に入ると、さらにその静けさが増していた。

　中の空間は広々としており、高い天井と白い壁が、どこか無機質な空気を漂わせている。

　しかし、その静けさの割に、人の姿は少なく、所々に武器を携帯した者たちが目立つ。

　どこか張り詰めた空気が漂うが、それもまた、ここが任務に携わる者たちの集まる場所だからだろうか。

　一番目を引くのは、正面に置かれた掲示板だ。

　そこには様々な依頼が張り出されているが、掲示されている枚数は非常に少ない。

　その掲示板に添えられた依頼内容も、いくつかは謎めいたもので、見る者に不安感を抱かせるようなものもあった。

　「……こんな感じか。」

　僕は小さくつぶやいた。

　少し進んでみると、受付嬢らしき女性が、一人で座っていた。

　彼女はどこか疲れた様子で、無表情にデスクの前で座り込み、時折無理に微笑んでいるように見えた。

　彼女の背後には、遠くの通路が続いており、そこにはまた数人の人物が立っているが、全員が武器を身に着けている。

　その中でも一人、特に目立つ人物がいた。

　女性とは思えないほどの長身。

　赤い髪を持ち、しっかりとした筋肉が浮き出る体格。

　その姿は、まるで戦士そのものだ。

　彼女の服は、体にぴったりとフィットしたものだが、腹筋がくっきりと見えるようなデザインになっており、その姿勢からは強さを感じる。

　腰には短いパンツがあり、動きやすさを意識しているのだろう。

　何よりその目立つ特徴が、彼女の腰から生えている、まるで動物のような尻尾だった。

　尻尾はふわりと揺れ、彼女の動きに合わせてしなやかに動いている。それが、まるで生き物のようで、彼女の異様な存在感を増していた。

　また、彼女の顔立ちも特徴的で、目の色が少し黄色味を帯びており、耳の形が少し尖っているように見える。

　これだけの特徴を見れば、普通は気づくだろう。

　僕は振り返り、エナに聞いた。

　「なあ、あの人……獣人族だよな？」

　エナは、ちらりとその女性に視線を投げ、少し考えるように目を細めた。

　「うん、そうだね。」

　彼女はそう答えると、肩をすくめて、少し楽しげに笑った。

　「でも、あのタイプは少し珍しいかもしれないね。尻尾だけじゃなく、あの筋肉質な体つきと、服装がまた……」

　エナの目線が、無意識にその女性の腹筋に向けられたのに気づき、僕は少し顔を赤くした。

　「え、ええっと……ああ、そうだな。」

　僕は少し動揺しながら返した。

　実際、僕の目にはその女性の姿が、どこか神秘的で心に強く残るものがあった。

　小説や伝承でしか聞いたことがない存在が、目の前に立っているのは驚きだった。

　「でも、あの目の色や耳の形を見ると、確かに普通の獣人族とはちょっと違う感じがする。」

　僕がさらに呟くと、エナは少し頷きながらも、ふと視線を移した。

　「まあ、獣人族って言っても、いろんな種類がいるからね。」

　エナはさらりと言いながら、今度は掲示板の方へと目を向けた。

　その時だった。

　――視線が合った。

　赤い髪の女性が、こちらをちらりと見たのだ。

　彼女の黄金色の瞳が、冷静に、しかしどこか鋭く僕たちを見据える。

　思わず息を呑んだ。

　けれどその視線は、ほんの一瞬のことだった。

　女性はすぐに視線を掲示板に戻し、何事もなかったかのように依頼の紙を一枚剥がす。

　「……気づかれた、かな。」

　小声で呟くと、エナはくすりと笑った。

　「そりゃ、あれだけじろじろ見てたらね。」

　肩を竦めるエナの様子は、まるで楽しんでいるようだった。

　女性は依頼の紙を持ったまま、軽やかな足取りでカウンターへ向かう。

　歩くたびに腰のあたりで赤い尻尾がゆらりと揺れるのが見えた。

　その姿は、どこか猛獣のような気配をまといながらも、妙に人間的で、目が離せなくなる。

　「強そうだな……」

　無意識にそんな言葉が漏れる。

　僕の呟きに、エナはふふっと笑い、僕の肩を軽く叩いた。

　「うん、強いと思う。見た目もだけど……あれ、ただ者じゃないよ。」

　カウンターで受付嬢と短くやりとりを交わすと、女性は依頼の紙を受付に差し出し、あとは無言で腕を組んだ。

　黄金の瞳がじっと受付嬢の手元を見つめている。

　その瞳に、どこか獣の本能めいたものを感じた。

　「ここが掲示板。」

　エナが軽く手を伸ばし、壁にかけられた大きな板を指差した。

　そこにはいくつかの紙が張り出されていたが、枚数は少なく、ところどころ紙が剥がれた跡も目立つ。

　「思ったより依頼が少ないな……」

　僕が呟くと、今度はサレンが小さく頷いた。

　「この国だと、そういうもんさ。」

　サレンが静かに答える。

　掲示板に近づいて、一枚一枚、貼り出された紙を見ていく。

　「へえ……」と、僕は自然に声を漏らした。

　「こういうのが多いのよ。」

　エナが僕の肩越しに覗き込みながら言う。

　確かに、張り出されている依頼のほとんどは、

　『薬草の採取』

　『川沿いでの貝殻拾い』

　『小型魔獣の爪の収集』

　といった、店からの素材調達の依頼ばかりだった。

　「思ったよりも、危険そうな仕事はないんだな……」

　「ここは街の中枢だからね。あんまり無茶な依頼は来ないの。」

　エナが肩を竦める。

　他に目を移すと、

　『倉庫の整理』

　『畑の手伝い』

　『夜間の見回り（条件：成人男性）』

　といった、どこか現代の日雇いアルバイトのような依頼も混じっていた。

　「冒険……って感じじゃないな。」

　僕の言葉に、エナは笑う。

　「これが現実ってやつだよ。派手な剣劇とか、秘宝を求める旅なんて、そうそう転がってない。」

　「……そうか。」

　少しだけ拍子抜けしながらも、妙な安心感もあった。

　「それでも、これらが誰かの生活を支えてるのは確かだ。」

　サレンが静かに言った。

　その横顔には、街を守る者としての誇りのようなものが滲んで見えた。

　僕は再び掲示板を見上げながら、少しずつ、この国の“現実”を感じていった。