層彩のキャンバス ～異世界転移記～

第1章

２０話

　翌朝、ロリスと僕は街の奥にある鍛冶場へと向かっていた。

　道すがら、ロリスがちらりと僕を見る。

　「……あのオルダンが“できた”と言ったんだ。相当な自信作だろう。」

　「そりゃ楽しみだな……！」僕も自然と足が速くなる。

　鍛冶場に着くと、扉の奥からカンカンと金属を打つ音が響いていた。扉を開けると、熱気と鋭い金属の匂いが鼻をつく。

　「おう、来たか！」奥でハンマーを置いたオルダンが、鍛冶台の向こうから顔を上げた。分厚い胸板、真っ赤な髭、いかにもドワーフらしい風貌だ。

　「例のブツ、仕上がったぜ。見て驚け！」

　オルダンは分厚い布の覆いを取った。そこにあったのは、金属光沢の美しい拳銃だった。小さめのフレーム、すらりとしたシルエットは、どこか現代のオートマチックピストルに似ていた。

　「これが……」僕は思わず声を漏らす。

　「魔法式拳銃だ。」オルダンが誇らしげに胸を張る。「魔力を込めりゃ、引き金を引くだけで撃てる。弾を込める手間もいらねぇ。」

　彼の指が、銃口の先端に埋め込まれた小さな透明のレンズを示す。

　「ここに“魔晶レンズ”を仕込んだ。魔石を薄く削り出したもんだ。魔力が通ると、魔石の属性を帯びた力がここから放たれる仕組みだ。」

　僕はその小さなレンズをじっと見つめた。角度によってわずかに光が反射して、虹色のようにきらめいて見える。

　「今、試作品には“火”の魔石を使ってる。」オルダンが説明を続ける。「魔力を込めりゃ、自動で“火の弾”を生成して撃つ仕組みだ。」

　「試してみろ。」オルダンが顎で標的を示す。

　僕は隣のロリスに目を向けた。ロリスは無言でこちらを見返し、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　ロリスが一歩前に出ると、そっと手を伸ばし、鍛冶台の上の魔法銃を取った。掌に収まった銃を眺めるその横顔は、どこか真剣で、どこか楽しげにも見えた。

　「……ほう、見た目より軽いな。」ロリスが呟く。重みを確かめるように、手の中で銃を軽く回す。

　「標的はあそこだ。距離は二十メートルってとこか。」オルダンが指を差す。鍛冶場の奥、壁に立てかけられた鉄板の的がこちらを向いている。

　ロリスは無駄のない動きで銃口を向け、引き金に指をかけた。

　「魔力を流せ。」オルダンが短く指示する。

　ロリスの瞳が細められる。静かに、しかし鋭い気配が漂った。

　――バチッ。

　銃の内部から微かな音がして、魔力の気配が銃身に満ちていく。

　「撃つぞ。」ロリスが低く言った。

　引き金が引かれた瞬間、銃口から紅い閃光が迸った。

　――ドォンッ！

　火の弾丸が一直線に飛び出し、標的に激突。鉄板が鈍い音を立ててたわみ、火花が散った。

　「……見事だ。」オルダンが唸るように言った。「さすがだな、ロリス。初めて扱うのに、ブレがまるでねぇ。」

　ロリスは銃を見つめ、ゆっくりと吐息をついた。

　「悪くない。……ただ、魔力の消費量が意外と多いな。長時間戦うなら、調整が必要かもしれん。」

　「おう、そりゃ改良の余地はあるが――」オルダンが嬉しそうに笑う。「この威力と安定性、初号機にしては上出来だろうよ！」

　僕はそんな二人のやりとりを聞きながら、胸が高鳴るのを感じていた。

　この“魔法銃”が、きっと僕らの未来を切り拓く力になる――そんな予感がした。

　「おお～いっ！」

　突然、鍛冶場の扉が勢いよく開き、甲高い声とともにエナが駆け込んできた。

　「何よ何よ、面白そうなことやってんじゃない！　ずるいじゃない！」

　赤いリボンを揺らしながら、こちらに駆け寄ってくるエナの瞳が、子供みたいにきらきらと輝いている。

　「エナ……」僕が苦笑いを浮かべると、オルダンが太い腕を組みながら、にやりと笑った。

　「おう、お嬢ちゃん。見に来たのか。いいタイミングだぜ。」

　「見に来た、じゃなくて、撃たせて！」エナがぴょんと飛び跳ねるように手を挙げる。

　ロリスが眉をひそめた。「お前が撃つのか……？」

　「いいでしょ？　一発だけ！　一発だけだから！」

　「ダメだ。」ロリスが即答する。

　「えーっ！　なんでよ！」

　オルダンが爆笑しながら銃をロリスから受け取ると、ゆっくりとエナに差し出した。

　「ロリス、お前もたまには女の子に花を持たせてやれ。ちっとだけ撃たせてやろうじゃねぇか。」

　「オルダン……！」ロリスが渋い顔になる。

　エナは「やったー！」と大喜びして、銃を受け取った。

　「さてさて……これが噂の“魔法銃”……！」エナは手の中で銃を眺め、にやりと笑う。「いいじゃない、軽いし、かっこいいし！」

　「おい、エナ。」僕が声をかける。「魔力の流し方、ちゃんと聞いてから――」

　「大丈夫大丈夫！　だって、こうでしょ？」

　――バチッ。

　エナの体から軽い魔力の気配が銃に流れ込んだ。

　「……あ、けっこう簡単かも？」

　「エナ、引き金は――」ロリスが言いかけた、その時。

　「いっけー！」

　――ドンッ！！

　銃口から火の弾が放たれ、標的を大きく外れて天井の梁に直撃。鍛冶場中に火花が散り、黒い煙がくすぶり始めた。

　「ちょっ……！」僕が慌てて駆け寄る。

　「……お嬢ちゃんよォ……」オルダンがゆっくりと顔を覆う。

　「な、なんで外れたのよ！　今、完璧だったのに！」エナがぷくっと頬を膨らませる。

　ロリスがため息をつきながら、呆れたようにエナを見た。

　「……お前には、まだ早い。」

　「え～～～！？」

　鍛冶場に、火薬と笑いの混じった空気が広がった。

　何回か試し打ちしてから、エナがまだ頬をふくらませたまま銃をオルダンに返すと、僕は仕上がったばかりの“魔法式拳銃”を一度だけ手に取って、改めてその感触を確かめた。

　「このまま、セファーに報告してくるよ。いったん、これ借りていく。」

　「おう、壊すなよ。お前にゃちと贅沢すぎる代物だからな！」

　オルダンはニヤリと笑い、手を振った。

　ロリスも軽くうなずき、エナは「あーあ、もっと撃ちたかったのに」と未練げに呟きながら、僕たちとともに鍛冶場をあとにした。

　店を出て、大通りに出た瞬間、ふと視線の先で何かが動くのを感じた。

　通りをゆっくり進むキャラバン。見慣れない馬車の列。馬車は三台、どれも厚い幌がかけられ、周囲を軽装の男たちが取り囲んでいた。鎧こそ着ていないが、革の防具に腰の剣、肩にはクロスボウ。流れ者か、あるいは傭兵か――いずれにせよ、ただの護衛にしては目つきが鋭すぎた。

　「……あれは……」

　僕は思わず足を止める。

　馬車の幌の隙間から、ちらりと中が見えた。

　そこには、鉄柵で仕切られた一角に、うずくまるように座り込む人々の姿があった。

　ボロボロの布をまとい、顔を伏せたまま、誰一人声を発していない。

　足を止めた僕に気づいたエナは、僕と同じ方向に視線を向け、少し眉を寄せた。

　「……ああ、あれね。奴隷を運ぶ行列よ。」

　さらりと言いながらも、どこか苦々しげな声音だった。

　「奴隷……」僕は思わず言葉を繰り返す。

　「この街でも、ときどき見かけるわ。でもあんなに大勢の護送がついてるのは珍しいかも。」

　エナが肩越しに視線を流す。

　ロリスも口を開いた。

　「進んでる方向からすると、奴隷商人が集まる市場だな。裏通りの奥にある。……この規模は、ちょっと気になるな。」

　確かに、護衛の数も、雰囲気も、ただの交易にしては異様だった。

　護送についている男たちは周囲を鋭く見渡しながら、一切の隙を見せずに馬車を進めていく。

　「……何かあるのかな。」僕がぽつりとつぶやく。

　「わからない。でも、あまり深入りしない方がいいわよ。」エナが小声で釘を刺す。

　それでも――

　あの伏せた顔たちが、幌の隙間から一瞬こちらを見たような気がして、胸の奥に鈍い痛みが広がった。

　「……行こう。」ロリスが短く言い、僕たちは足を向け直した。

　セファーへの報告が先だ。

　心のざわめきを抱えたまま、僕たちは屋敷へ戻ることにした。

　昼下がりの太陽が、石畳の街を白く照らしていた。

　それなのに、さっき見た馬車の光景が、頭から離れない。

　――あの伏せた顔、空っぽの瞳。

　なぜだろう。まるで、何かを訴えかけてくるように感じた。

　現実世界だったら――

　いや、もし、あの世界の自分だったら、あれを見て何をしただろう。

　そんな問いが、心の奥で渦を巻く。

　見過ごすべきじゃないと、正義感で声を上げるだろうか。

　それとも、何もできない自分を誤魔化すように、目を逸らすだろうか。

　でも、ここでは。

　この世界では。

　「……正解なんて、わからないよな。」

　思わず、小さく呟いていた。

　エナが僕を見上げた。

　「ん？　なに？」

　僕は首を横に振った。

　「いや、なんでもない。」

　ただ――

　心の中に、しこりのように残ったあの光景が、まだ消えそうにない。

　もしかしたら、どこかで自分も、あの馬車の中に乗せられていた側だったかもしれない。

　そんな奇妙な想像が、僕をますます黙らせた。

　屋敷に戻ったとはいえ、問題はここからだった。

　ソファに体を沈めながら、僕は天井を見上げる。

　「……それにしても、セファーはいつ来るんだろうな。」

　エナが向かいの椅子で足を組み、肩をすくめた。

　「さあね。あの人、こっちの都合なんてお構いなしだから。」

　そのとき、ロリスがふっと立ち上がった。

　「俺が行く。」

　「え？」僕は顔を上げた。

　「セファーに直接、報告してくる。」

　ロリスは短く告げると、ちらりとエナに目をやった。

　「エナ、お前はここでこいつの護衛を頼む。」

　「了解。」

　エナは軽く片手を上げて応えた。どこか軽やかで、けれど目は冗談抜きの真剣さを宿している。

　「じゃあ、頼んだぞ。」

　ロリスはそれだけ言い残し、ドアを開けて大広間から出て行った。

　――バタン。

　扉が閉まる音が響く。

　静けさが部屋に落ちた。

　「さて。」

　エナが椅子の背にもたれ、足を組み替えながら僕に視線を向ける。

　「二人きり、だね。」

　その言葉に、胸の奥で小さな鼓動が速まる。

　エナの笑みは、どこかからかうようで、試すようで。

　「――さて、どうしよっか？」

　エナがゆっくり立ち上がり、ひとつ伸びをした。

　そのまま僕の方へ歩み寄ってくる。

　近い。

　ぐっと顔が近づく。

　僕は思わず後ずさるが、背もたれに押し当てられてそれ以上は引けない。

　「な、なんだよ……」

　声が裏返りそうになるのを、なんとか抑える。

　エナは目を細め、笑った。

　「ふふっ。どうしたの、そんなに緊張して。」

　「別に……っ」

　強がりを口にした瞬間、エナがそっと、僕の頬に触れた。

　指先が、あたたかい。

　「……ありがとうね。」

　その声は、からかいでもなんでもなく、まっすぐで。

　「え……？」

　「この前、私のこと、心配してくれたでしょ。」

　エナが小さく笑い、ふわりと顔を寄せてきた。

　頬に、柔らかな感触。――キス。

　「お礼。」

　唇を離すと、エナが軽く目を伏せる。

　僕は動けなかった。顔が熱い。何か言おうとしても、喉が詰まる。

　「そんな顔しなくてもいいのに。」

　エナがまた笑った。

　けれどその笑みは、どこか照れ隠しのようにも見えた。

　「……ほんと、可愛いな。」

　小さく呟くその声に、僕はますます視線をそらすしかなかった。