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２話

　僕は無言のまま、騎馬兵の列の中央に押し込まれた。重い鎧の音が足元で響く。歩を進めるたびに、地面を踏みしめる音が規則正しく鳴り、賑やかだった市場の喧騒が次第に遠ざかっていく。

　その時、隊長の腰元に目が止まった。鋭い視線から逃れられぬまま、どうしてもそれが目に入ってしまったのだ。

　——銃。

　いや、銃のようなもの。だが、明らかにこの時代のものではない。

　精巧な金属の質感と滑らかな曲線、持ち手には刻印のような模様が走っている。

　僕は息を呑んだ。この世界の技術では到底造れないはずの代物。

　胸の奥にざらつくような違和感が生まれる。どうしてあんなものが、ここにある？

　まるで、時代の裂け目からこぼれ落ちたような異物だった。

　僕はその疑問を飲み込み、黙って歩き続けた。

　通りの両側に人々が並び、行列を見つめている。

　「何だあれ……」「あの禁域に落ちたってやつか？」

　ひそひそとした声が耳に届く。誰もが立ち止まり、好奇と恐れが入り混じった目でこちらを見ていた。

　顔が熱くなる。注目されていることが、これほどまでに苦しいとは思わなかった。

　自分は“ただの通りすがり”だと信じたかった。それなのに、今はまるで見世物だ。

　胸の奥が締めつけられるように痛い。

　「なんで僕なんだ……」

　その言葉が心の奥でこだまする。歩幅を速めても、背中に突き刺さる視線は消えない。

　やがて街を抜け、石造りの壮麗な建物が見えてきた。

　高い門をくぐった瞬間、外の喧騒が嘘のように消える。

　——宮殿だ。

　金の装飾が施された壁、精緻な彫刻の柱、天井から下がる大きなシャンデリア。

　だが、美しさよりも先に感じたのは、圧倒的な静けさだった。

　廊下を進むたびに、甲冑のこすれる音だけが響く。その音がやけに重く、足元から静寂を増幅させていく。

　幾度も曲がり角を抜け、左右対称の扉が並ぶ廊下を歩く。どこも似たような装飾で、方向感覚を奪われた。

　まるで、意図的に外界から切り離された迷宮のようだった。

　やがて隊長が立ち止まり、低く一言。

　「ここだ。」

　背中を押され、部屋へ足を踏み入れる。

　その直後、背後で隊長が短く命じた。

　「下がれ。」

　それだけで兵たちは一斉に動き、迷いなく扉の外へと下がった。

　扉が閉まる音が重く響き、鎧のきしむ音が遠ざかる。静寂が落ちた。

　「……さて。」

　隊長が小さく息を吐き、ゆっくりと僕の方を向く。

　先ほどまでの軍人然とした鋭さが、ほんのわずかに和らいでいた。だが、その目の奥に宿る力は消えない。

　彼の視線が僕を射抜く。

　喉の奥が乾き、息をするたびに空気が重く感じる。

　この部屋の静けさは、外の壮麗さよりもずっと重たかった。

　何かを待っているのか、それとも試しているのか。

　沈黙が長く伸びるたびに、心の中のざわめきだけが大きくなっていく。

　言葉を発すべきか。

　それとも、沈黙を貫くべきか。

　どちらを選んでも、戻れない気がした。

　隊長は無言のまま僕を見つめ続ける。

　何かを待っているのか、それとも僕の反応を探っているのか——けれど、沈黙が長く続くほど、居心地の悪さが増していく。

　何か言うべきか。だが、下手な言葉を発せば、それこそ状況を悪くするかもしれない。

　そう考え始めた矢先——

　静寂を裂くように、部屋の扉が音もなく開いた。

　入ってきたのは、隊長とは異なる威厳を纏った人物だった。彼が一歩踏み入れるだけで、まるで空気の密度が変わったように感じた。

　漆黒の外套に金糸の刺繍が走り、光を受けて微かに揺らめく。身のこなしには無駄がなく、背筋はまっすぐ。穏やかさの奥に、支配者特有の緊張感を孕んでいた。

　隊長は姿勢を正し、深く頭を垂れた。

　「殿下」

　その言葉で、僕は息を飲んだ。

　殿下。つまり、この国の上層に位置する人間。

　男は僕に目を向けることなく、淡々と問う。

　「その者を連れてきたのか」

　低く響く声だった。冷たいというより、重みがある。

　隊長はすぐに答える。

　「はい。封鎖区域にて確認されました。状況を踏まえ、直ちにお目通りをお願いすべきかと」

　男——殿下はわずかに頷くと、ゆっくりと歩を進めた。

　足音が石床に響くたびに、空気が張り詰めていく。

　そして僕の目の前で立ち止まり、ようやく視線を向けた。

　その目と、合った瞬間——

　身体の芯が冷たくなる。

　年齢は、三十代前後だろうか。若すぎず、しかし年老いてもいない。

　けれど、その瞳の奥に宿るものは、明らかに「この場所を動かしている側」の人間のそれだった。

　静かで、深く、見透かすような目。

　「名を」

　短く放たれた声に、思わず背筋が伸びた。

　気づけば、反射的に口が動いていた。

　「……カイ、です」

　自分の声が、思っていたよりもはっきり響いた。

　殿下は眉ひとつ動かさず、その名を心の中で転がすようにして繰り返した。

　「カイ、か」

　沈黙が落ちる。

　彼の目が、ゆっくりと僕を測るように動いた。

　何かを探っている。いや、確かめている。

　「出身は？」

　思わず息を詰めた。けれど、もう誤魔化すことなどできない。

　「……東京、です」

　その言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。

　ほんの一瞬——隊長の目が見開かれる。だが殿下は、まるでその言葉を待っていたかのように、静かに頷いた。

　驚きも、疑念もない。

　ただ、理解の色だけがあった。

　隊長は困惑したように殿下を見つめるが、殿下は彼の視線を受け止めることもなく、低く囁いた。

　「……ロリス」

　名前のようにも、符号のようにも聞こえるその言葉を、彼は誰に聞かせるでもなく呟いた。

　だが、確かに隊長の表情が変わった。

　その一瞬で、何かが伝わったのだろう。疑念は消え、代わりに不可解な納得の色が宿る。

　僕はそのやり取りを理解できず、ただ黙っていた。

　けれど胸の奥がざわつく。

　“東京”という言葉に、彼らが何かを知っているような、そんな感覚。

　沈黙が再び訪れる。

　扉の外の足音も遠ざかり、室内には僕たち三人の呼吸音しか残らない。

　殿下の目が、もう一度僕を射抜く。

　それは、問い詰めるようでいて、どこか哀しげでもあった。

　何も言われていないのに、心の奥を抉られるような居心地の悪さ。

　逃げ出したいのに、足が動かない。

　——この人は、僕のことを知っている。

　そんな確信が、根拠もなく胸を支配した。

　この人はいったい、何者なんだろう。

　隊長よりも上の立場なのは、見れば分かる。だが、威圧というより——静けさが怖い。

　まるで何も語らないまま、すべてを知っているかのような目をしていた。

　沈黙が、形を持ってこちらを押しつぶしてくる。

　やがて彼は、ほんのわずかに顎を動かした。

　その仕草だけで、隊長は反射的に動いた。

　「……はっ」

　短く答えると、僕の方を一瞥してから、迷いもなく部屋を出ていく。

　扉が閉まる音が、やけに長く響いた。

　部屋に残ったのは、僕と彼だけだった。

　しんとした空気。

　外の喧騒が遠い世界の出来事のように思えた。

　彼はしばらく僕を見据えたまま動かない。

　その視線に耐えきれず、息をひとつ呑む。

　何もされていないのに、心の奥を覗かれているような感覚。

　やがて彼はゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　音ひとつ立てずに、手を組み、視線を外さない。

　——試されている。

　そう思った。

　でも、何を？

　僕はただここに連れてこられただけなのに。

　何かを暴かれるような、そんな感覚が背筋を這う。

　自分が小さく、裸のまま晒されているような気がした。

　やがて、彼は静かに立ち上がった。

　椅子の背に手を添え、そのまま本棚へと歩み寄る。

　その動作に迷いはない。まるで、次に何をするか最初から決まっていたかのようだった。

　指先が、一冊の古びた本を抜き取る。

　皮表紙に金の綴じ飾り。触れただけで、空気がわずかに震えた気がした。

　彼はページを数枚めくり、ある一点で手を止めた。

　そして、表紙ごと僕の方へと向ける。

　目に映った瞬間、息が止まった。

　黒いインクで刻まれた奇妙な文字列。

　見たことのない文字。どんな言語にも似ていない。

　それでも、何かを伝えようとしているような、異様な迫力があった。

　「……何が書かれているか、分かるか？」

　低い声が、空気を切り裂くように響いた。

　僕は首を横に振った。

　「いいえ。分かりません」

　声がかすれていた。喉が乾いているのに、それでも答えなければいけない気がした。

　彼はすぐには何も言わなかった。

　ほんのわずかに目を細め、何かを確かめるように僕を見つめる。

　それは落胆でも失望でもない。

　ただ、静かに観察する目だった。

　「そうか」

　短く呟き、本を閉じる。

　硬質な音が部屋の静寂を貫いた。

　そして、そのまま本を棚に戻す。

　滑らかな動きで、まるで儀式のようだった。

　やがて、彼はゆっくりとこちらを振り返り、淡々と告げた。

　「——君は、この世界の住人ではないらしいな」

　その声音には驚きも怒りもない。

　まるで、既に分かっていた事実を確認するかのような静けさがあった。

　「前にも、同じような事例が二件、記録に残っている」

　彼は一歩近づき、言葉を続けた。

　「断片的な報告にすぎんが……君とよく似た話だった」

　彼の視線が、まっすぐ僕を射抜く。

　その目に宿るのは、好奇でも敵意でもなく、ただ真実を測る者のまなざし。

　「どちらも、“あの穴”から現れた者たちだった」

　その一言の穴という部分で、彼の声がわずかに沈む。

　まるで、その名を口にすること自体を躊躇うように。

　「……その前に現れた二人組は、こちらの者が声をかけた途端、妙なものを突きつけてきた」

　彼の目がわずかに細められる。過去の光景を思い出しているのか、それとも、感情を切り離して語っているのか――判断がつかなかった。

　「手のひらほどの黒い金属製の道具だった。こちらでは見たことのない形状だったが……それを向けて、何かを発射した。音がした次の瞬間、兵が倒れていた」

　声にはわずかな怒気があった。だが、それ以上に、冷静な記録者としての意志が勝っていた。

　「七人が死傷した。うち三人は即死、四人も重傷で……そのうち二人は、いまも床から起き上がれん」

　部屋の空気が、ひときわ冷たくなった気がした。沈黙ではなく、明確な圧がそこにあった。

　「君は、あの市場の一角で、ただ縮こまっていた。それだけだったな」

　それは確認であり、同時に評価でもあった。疑念を孕みつつも、敵意はなかった。

　「だからこそ――君は今のところ無害なのだろう」

　その言葉の端々には、警戒と一線を保つ距離感がにじんでいた。

　「君の言葉どおりなら、君はこことは違う世界の住人だ」

　淡々とした声。その奥にある感情は、まるで霧に隠されたように読み取れない。

　「だが、その違う世界がどんな場所で、君がそこから何を持ち込んだのか――それを我々はまだ知らない」

　視線がまっすぐに突き刺さる。逃げ場のない問いかけだった。

　「……だから、聞かせてもらおう。君の世界のことを。そして、君自身について」

　一拍の間を置いて、彼は低く続けた。

　「だが、その前に――」

　声の調子が、わずかに沈む。

　「君には、私の下で……私のために働いてもらう」

　穏やかな口調。それでいて、拒否という選択肢が最初から存在しないことを、自然に悟らせる響きだった。

　「もちろん、断ってもいい。ただし――その場合、君の生死は私の関知するところではない」

　その言葉には、同情もためらいもなかった。淡々とした事実の提示。それがかえって、底知れない重みを帯びていた。

　「……何の罪も犯していない、という顔だな」

　唇の端がわずかに持ち上がる。その笑みは、嘲りでも慈しみでもなく、観察者のそれだった。

　「ああ、確かに。君は何の罪も犯していない」

　静かに認め、そして突きつけるように続ける。

　「だが、君が“突拍子もなく”現れたところを、何人が見た？」

　問いは答えを求めていなかった。ただ、現実を無言で押しつけてくる。

　「異なる世界から来たなどと――誰が信じるだろう？」

　皮肉すらない。ただ、静かな残酷さがそこにあった。

　「そして――君と同じようにこの世界に来た者は、あの殺傷事件を起こした」

　彼の声が、わずかに低く沈む。

　「当然ながら、この国で異界の者が好意的に受け入れられることはない」

　肩をすくめながら、淡々とした口調で言う。

　「我々が保護していなければ――君は“奇術使いの不審者”として、即刻処分されていたはずだ」

　脅しではない。冷徹な事実として告げられたその言葉に、胸の奥が鈍く疼いた。

　「恐れられているんだ、君は」

　その静かな声が、胸の奥深くに突き刺さる。

　再び沈黙。重い、深い沈黙。

　やがて、彼は視線を落としながら問いを投げた。

　「……君は、どうする？」

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