異世界転移記 ～層彩のキャンバス～

第一章 ＜始まり＞

１３話

　　午前中の光が斜めに差し込むころ、ロリスと僕は街の東にある病院を訪れていた。

　とはいえ、こちらの世界で病院と呼ぶそれは、僕の知っている近代的なものとはまるで違う。石造りの建物は修道院のように静かで、重厚な扉の上には古い宗教的文様。中に入ると、薬草の香りがゆっくりと漂い、修道服のような衣をまとった女性たちが整然と歩いている。壁際の細長い窓から差し込む光は、白いシーツのかかった簡素なベッドの列をやわらかく照らしていた。

　その奥――淡い布で仕切られた小さな個室に、彼女はいた。

　「……え？」

　僕らに気づいたエナは、ぱちぱちと瞬きをして、それからふっと顔を明るくした。

　「ちょっと、うそ。来てくれたの？」

　枕に沈んでいた身体をゆっくり起こす。思いのほか元気な声に、胸の奥がほどけるようだった。

　「うん。あの時の傷、ひどかったし……」

　そう言いつつ花束を差し出すと、エナは驚いたように目を丸くし――すぐに、いたずらっぽく笑った。

　「わたしの流血姿に感動して、つい駆けつけちゃったってわけ？　……あら、ちょっとロマンチック」

　「違うよ。見てて危なっかしくて、心臓に悪かっただけ」

　「ふふ。それでも花を持ってきてくれるんだ。……ねえ、本気で心配してくれたんでしょ？　じゃあ、このお見舞いの代金、どうやって返してあげようかしら」

　花を受け取ったエナは、ゆるやかに視線を流しながら僕をからかう。体を起こすだけでも痛むはずなのに、やっぱりどこか芝居がかっていて――それがエナらしさそのものだった。

　「からかわれるために来たつもりはないんだけど」

　「え？　来てくれたってことは、そういう覚悟があるものじゃないの？」

　すかさず重ねてくる。

　「君は誰が来ても、結局そう言うだろう」

　ロリスが呆れたように口を挟むと、エナは肩をすくめて笑った。

　「まあそうね。じゃあ特別に――今日は、とびっきり調子に乗ったエナでお送りします」

　「それ、いらないから」

　そう答えながらも、どこか安心していた。

　軽口を叩けるなら問題ない。しばらくは安静にしててほしい……けれど、きっと無理なんだろうな、ともう薄々わかっていた。

　ひとしきり軽口を交わしたあと、エナはふっと視線を落とした。

　「……ねえ、ロリス」

　さっきまでとは違う、静かな声音。

　彼女は枕元に置いた花束へ一瞬目をやり、それから真っ直ぐロリスを見る。

　「あのとき、本当にありがとう。ゴーレムと戦ってたとき……あなたが来なかったら、たぶん、わたし、あそこで死んでた」

　冗談も強がりも混じっていない。

　エナが言葉を選んでいるのが分かるぶん、胸がきゅっとした。

　ロリスは短く息を吐き、少しだけ眉尻をゆるめる。

　「君が無茶をしなければ、そもそもあんな状況にはならない」

　「……それは、まあ、否定できないけど」

　エナはむくれたように頬をふくらませ――しかし、すぐにいつもの調子へ戻る。唇の端がいたずらっぽく上がった。

　「でもさ。ロリスが騎士団を辞めちゃったから、こういうややこしい仕事、私のとこに回ってきてるんじゃない？」

　ロリスは片眉を上げた。

　「責任を押しつける気か？」

　「違います？　あなたがいた頃、こういう“厄介枠”、ぜんぶあなたでしたよね？」

　「……まあ、否定はしない」

　「ほらー。だから、その穴埋めをしてる私に、何か奢ってくれるべきだと思うの」

　病人とは思えない軽やかさで笑うエナは、すっかりいつもの彼女だった。

　――と思った矢先、ぴっと指先が僕のほうに向けられた。

　「じゃあ……この子、頂戴。お詫びの品として♡」

　「は？」

　完全に変な声が出た。

　ロリスは呆れたように肩を落とす。

　「ダメだ。彼は今、俺の保護下にある」

　「えー、冷たい。怪我人の頼みなのに～」

　わざとらしく嘆いてみせたあと、エナはちらっと僕を見る。

　その目が、ほんの少しだけ――冗談じゃない色をしていた。

　「じゃあせめて、退院したらお茶くらい付き合ってね？　暇でしょ、私」

　小悪魔みたいなくせに、どこか真剣みたいな声音で。

　そのギャップに、僕はなんとなく返事を濁すしかなかった。

　エナに別れを告げて病院を出ると、日はもう傾きかけていて、石畳には長い影が流れていた。

　ロリスと並んで歩きながら、さっきの賑やかな会話を思い返す。エナは――まあ、大丈夫だろう。たぶん。いや、ほんとにたぶん。

　そんなことを考えていたとき、角を曲がった視界の端に、見慣れた色がふっと引っかかった。

　小さな広場。露店がいくつも並ぶ、その一角。

　――アレーシャがいた。

　いや、「アレーシャに見えた」と言うべきかもしれない。

　白とベージュの柔らかいワンピース。髪もふわりとまとめてあって、全体が落ち着いた可憐さに包まれている。

　この間の、鎧をまとって戦場に立っていた凛々しい姿とは、同じ人物だとすぐには結びつかないほどだった。

　彼女は露店の棚に並んだ小さな髪飾りをつまみ上げ、光に透かしてじっと見つめている。翡翠の、控えめな細工。

　その横顔は、戦士というより、年相応の女の子だった。どこか嬉しそうで、穏やかで――少し、無防備で。

　（……これ、完全にプライベートだよな）

　声をかけるべきか迷う。

　邪魔したら悪い気もするし、あの柔らかな空気の中に踏み込むのはためらわれた。

　そんな僕の葛藤もよそに。

　「……よぉ。今日は鎧じゃないんだな？」

　ロリスが、ためらいゼロで声をかけた。

　アレーシャはびくりと肩を震わせ、翡翠から視線を上げた。

　ぱちり、と瞬き。

　次の瞬間、頬がさっと赤くなる。

　「……っ」

　まるで秘密を見られたかのように、アレーシャは髪飾りをそっと棚に戻し――こちらを一切見ようとせず、くるりと背を向けた。

　逃げるというほど早くはないけれど、明らかに「関わりたくない」という意思だけは伝わる足取りで。

　僕は思わずロリスを見る。

　（……お前が原因だぞ？）

　と言いたかったが、ロリスはまったく悪びれる様子がなかった。

　「……お、おい？」

　ロリスが呼びかけるより早く、アレーシャは小走りで距離をとった。

　その背中はみるみる歩幅を大きくし――

　やがて、完全に走りへと変わっていた。

　「あっ、ちょ……ちょっと待って!?」

　僕の声も届かない。

　アレーシャは混み合う通りを驚くほど軽やかにすり抜け、あっという間に人波の奥へと消えていった。

　「……逃げた、な」

　ぽつりと漏らしたロリスは、苦笑とも小さなため息ともつかない表情を浮かべていた。

　「なあ。今の……俺たち、悪かったか？」

　「いや……うん。あれは、たぶん」

　僕たちは顔を見合わせ、同時にしゅんとなった。

　夕暮れの風がひゅうと通り抜ける。

　思い返せば、アレーシャはあの髪飾りを見ていたとき、本当に穏やかだった。ふっと緩んだ頬。柔らかい目元。

　あんな表情、初めて見たのに。

　「……悪いこと、したな」

　ロリスの呟きは、どこか素直で静かだった。

　僕も、黙って頷いた。

　――あれは、彼女だけの時間だったのに。

　胸のどこかが、ちくりと痛む。

　「……ちょっと見てくる」

　気づけば僕はロリスにそう告げ、アレーシャが立ち止まっていた露店へ向かっていた。

　店主はまだ店を閉めておらず、夕暮れの光を浴びたアクセサリーたちがきらりと小さく光っている。

　僕の視線は、自然とひとつの品に吸い寄せられた。

　――翡翠をあしらった、あの髪飾り。

　「これ、ください」

　差し出した小銭は驚くほどすんなりと指を離れ、店主が手際よく紙に包んでくれる。

　それを受け取った瞬間、手のひらにふわりと重みが宿った。

　なぜ買ったのか、自分でもよくわからなかった。

　ただ――

　気づけば、僕は小さく笑っていた。

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