層彩のキャンバス ～異世界転移記～

第1章

１３話

　午前中の光が斜めに差し込むなか、ロリスと僕は、街の東にある病院を訪れていた。

　といっても、いわゆる近代的な病院とはまるで違う。建物は修道院のような石造りで、重厚な扉の上には宗教的な文様が刻まれている。中に入れば、静まり返った空間に薬草の匂いが漂い、修道服のような服を着た女性たちがゆっくりと歩いていた。壁際には細長い窓が並び、そこから差し込む光が、白いシーツのかかった簡素なベッドを照らしている。

　その一角。淡い布で仕切られた個室のベッドに、彼女はいた。

　「……え？」

　最初に僕らに気づいたエナは、きょとんと目を見開き、それからぱっと顔を明るくした。

　「ちょっと、うそ。来てくれたの？」

　少し枕に沈み込むようにしていた体を、ゆっくりと起こす。思いのほか元気そうな声に、僕はほっとした。

　「うん、見てたからな。あの時、結構ひどそうだったし」

　僕が花束を差し出すと、エナはちょっと驚いたように目を丸くした。それからすぐに、いたずらっぽく笑みを浮かべる。

　「わたしの流血姿に感動して、つい駆けつけちゃった？　……なんて、ちょっとロマンチックかも」

　「違うよ。どっちかっていうと、ヒヤヒヤした」

　「ふふ、それでも花を持ってきてくれたんだ。けっこう本気で心配してたんだね？　じゃあ……このお見舞いの代金、何で返してあげようかしら」

　彼女は花を受け取り、ひらりと視線を流すように僕を見た。どこか芝居がかった動きは、体を起こすだけでも大変そうなはずなのに、やっぱりどこか“エナらしい”。

　「からかわれるために来たわけじゃないんだけど」

　「え？　来てくれたってことは、そういうことだと思ってたけど？」

　エナがすかさず口を挟む。

　「君は誰が来ても、結局そう言うのでは？」

　「そうね。じゃあ、特別扱いしてあげる。今日は、とびっきり調子に乗ったエナでお送りします」

　「それ、いらないから」

　そう言いながらも、僕はどこか安心していた。こうして軽口を叩いていられるくらいなら、大丈夫だ。しばらくは、少しだけおとなしくしててくれると助かるけど——きっと、それは無理だろうなとも思った。

　ひとしきり軽口を交わしたあと、エナはふっと目を伏せた。

　「……ねえ、ロリス」

　珍しく真面目な声音だった。彼女は視線をそっとロリスに向けると、少し唇を引き結び、慎重に言葉を選ぶように続けた。

　「あのとき、本当にありがとう。ゴーレムと戦ってたとき……あなたが来なかったら、たぶん、わたし、あそこで……死んでたと思う」

　その言葉は、冗談交じりでも、強がりでもなかった。

　ロリスは一瞬だけ表情を和らげたが、すぐにいつもの調子で肩をすくめる。

　「君が一人で突っ込まなければ、あんなに危なくなることもなかった」

　「それは……そうかも」

　エナはちょっとだけ頬を膨らませ、それから照れたように笑った。

　けれど、その笑顔がすっといたずらっぽく歪む。

　「……だけどさ、ロリスが騎士団からいなくなったから、こういう仕事、私に流れてきたと思うんですけど？」

　ロリスは目を細めた。

　「責任転嫁か？」

　「え、違います？　あなたがいた頃は、こういう面倒ごと、全部あなたの担当だったでしょ？」

　「それはまあ……おっしゃる通りです」

　「でしょう？　だから、あなたが抜けたせいで、私がその穴埋めしてるんですよ。まったく、ちゃんとお詫びに何か奢ってほしいなあ」

　ベッドの上でふんわりと微笑むエナは、すっかりいつもの調子に戻っている。

　そして、ふいにくいっと指を伸ばして、僕の方を指さした。

　「じゃあ……この子を頂戴。お詫びの品として♡」

　「は？」

　思わず変な声が出た。

　ロリスはため息まじりに肩をすくめる。

　「ダメだ。彼は今、俺の保護下にある」

　「え～、けち。怪我人に冷たいなあ」

　エナはわざとらしく口を尖らせたあと、僕の反応を楽しむようににやりと笑う。

　「じゃあせめて、今度お茶くらい付き合ってね？　退院したら暇だと思うし」

　小悪魔のように見えて、その声にはどこかほんの少しだけ、本気の色が混じっていた。

　エナに別れを告げて病院を後にすると、日はすでに傾きかけていて、街の石畳には長い影が伸びていた。

　ロリスと並んで歩きながら、さっきまでの賑やかなやり取りを思い返す。エナは元気そうだったし、たぶん大丈夫だ。……たぶん。

　そんなふうに思いながら角を曲がったとき、ふと視界の隅に見慣れた髪色が映った。

　通りの端、いくつかの露店が軒を連ねる小さな広場。そこに、アレーシャがいた。

　……いや、いた「ように見えた」。

　白やベージュを基調にしたゆったりとしたワンピースに、髪もゆるくまとめていて、どこか可憐な雰囲気をまとっていた。

　前に見た、白銀の鎧に身を包み、奮戦したかっこいい彼女とは、まるで別人のようだった。硬質な空気はすっかり影を潜め、代わりに、露店の前で品物を物色しているただの「女の子」として、そこにいた。

　右手には小さな髪飾り。翡翠をあしらった簡素な細工のようで、それを指先でつまみ上げて、光に透かしながらじっと見つめている。真剣というより、どこか楽しげに。瞳が柔らかく揺れて、笑みすら浮かべているようだった。

　――たぶん、これは彼女の“プライベート”の時間なのだろう。

　戦場でも、詰所でもない。仲間に囲まれてもいない。誰かの期待も背負っていない、ただ一人で歩くアレーシャ。

　声をかけていいものか、正直、少し迷った。邪魔になるかもしれない。あるいは、あの穏やかな空気を壊してしまうかもしれない。

　そんなふうに躊躇していると――

　「……よぉ。今日は鎧じゃないんだな？」

　僕の横から、軽い調子でロリスの声が飛んだ。

　アレーシャは一瞬、翡翠から視線を外してこちらを見た。

　その瞳がぱちりと瞬き、次の瞬間、驚いたようにわずかに見開かれる。そして――

　「……っ」

　彼女の頬がみるみるうちに赤く染まっていった。

　まるで見られてはいけない場面を見られたかのように、アレーシャは何も言わず、翡翠の髪飾りをそっと棚に戻すと、こちらに目もくれずそのままくるりと背を向けた。

　「……お、おい？」

　ロリスが呼びかける間もなく、アレーシャは小走りで歩き出す。

　その背中は早足どころか、徐々に速度を上げていき――ついには本格的に走り出してしまった。

　「あっ、ちょ、ちょっと待って!?」

　僕が慌てて声をかけるも、アレーシャはこちらを振り返ることなく、混み合う通りをすいすいとすり抜けて、たちまち人波の向こうに姿を消してしまった。

　「……逃げた、な」

　ぽつりと呟いたロリスが、少しだけ面白そうに笑う。

　「なあ、もしかして、あれ、俺たちが悪かったか？」

　「いや……うん、たぶん、そうかも……」

　夕暮れの通りに、ひときわ風が吹き抜けた。

　「……悪いこと、したな」

　ロリスがぼそりと呟く。からかうでもなく、笑うでもなく。ただ、静かに。

　僕も黙って頷いた。

　あのときのアレーシャの表情を思い出す。ほんの一瞬だったけれど、どこか嬉しそうで、穏やかで――。

　だからこそ、あの赤面と逃げ出すような反応が、やけに刺さった。

　「ちょっと、見てくる」

　僕はそう言って、アレーシャが立ち止まっていた露店へと足を向けた。

　店主はまだ店を畳んでおらず、色とりどりのアクセサリーが夕暮れの光を反射して控えめにきらめいている。

　その中から、迷わずひとつに手を伸ばした。

　――翡翠をあしらった、簡素な髪飾り。

　「これ、ください」

　小銭を渡し、紙にくるんでもらった髪飾りを手のひらに収めると、妙にしっくりと馴染んだ。

　どうして買ったのか、うまく言葉にはできない。ただ――

　気づけば、僕は笑っていた。