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向き合う決意

水滴が窓を濡らす。

薬をかき混ぜる手は止めずに、研究室の外を眺める。

「雨か」

私の隣のテーブルで、自分の研究をしていたノアがつぶやく。

それにこくりとうなずく。

部屋には私が薬を混ぜる音とノアが薬草をすりつぶす音、そして雨の音だけが響く。

今、研究室には私たちしかいない。

ゼミの後も残って、解毒剤作りに励んでいると、当たり前のようにノアも横にいた。

でもこういうことは惚れ薬の前からあったな。

私が薬の調合に没頭していると、気づけば研究室は私とノアだけになっていて。

私の作業が終わると、当たり前の顔をして、ノアも一緒に帰る。

なんやかんや言って優しいんだよな。

初めて会った時にリアムさんが言った、ノアが優しいの意味が今はもうわかっている。

研究室で一人残すのはかわいそうだからとか、帰りが暗いからとか、きっとそういう理由だったのだろうけど、ノアは何も言わない。

いつもは口悪いくせに、ただ私のそばで黙って待っていてくれる。

そのことに気付いた時、ノアに言うと、たまたまだって言われたっけ。

そう言われるとお礼が言いにくく、結局まともにお礼を言ったことはない。

「なんだよ」

ついノアの顔を見ながら物思いに耽っていた。

「ううん」

首を振り、ノアの顔を見つめる。

「ありがとね」

突然お礼を言った私を訝しげに見る。

「何が？」

「いろいろ」

そしてかき混ぜている薬に視線を戻す。

「…なぁ」

「どうしたの？」

ノアが小さく息を吸う音が聞こえた。

「お前、兄貴に告白しないの？」

ノアの言葉にかき混ぜていた手が止まる。

「急になんで…リアムさんにはセリーヌさんもいるし」

ごにょごにょと言うとノアが隣にやってくる。

「でも諦められないんだろ。だから惚れ薬なんか作ったんだろ」

隣に立ったノアを見上げると、薄紫の瞳が情けない顔をしている私を映し出していた。

「そんなの、困らせるだけだしできないよ」

ノアの目を見ていられなくて、うつむく。

「違う。兄貴は困らない。お前が振られるのが怖いだけだろ」

ぐさりとノアの言葉が胸に刺さった。

その通りだ。

ぶつかる勇気がなくて、いっぱい言い訳して。

でもこっちを見て欲しくて、惚れ薬なんて卑怯なものを用意して。

セリーヌさんから奪う勇気も奪うことができるほどの魅力もないのに。

セリーヌさんを見るリアムさんの甘い眼差しが忘れられなくて、羨ましくて。

リアムさんがいなくなる前に、最後の思い出になんて都合の良いことを言って。

リアムさんやセリーヌさんの気持ちは無視して、薬でなんとかしようとした。

羞恥で頬が染まる。

ノアに私の恥ずかしい本心を暴かれ、顔をあげられない。

手が震える。

自分の心が醜い。

「…まぁ、俺も人のこと偉そうに言えねぇけど」

ノアの深いため息が聞こえ、うつむいていた顔をそっとノアに向ける。

目が合ったノアは驚くほど優しい顔をしていた。

「兄貴、本当にもうゼミに顔出さなくなるぞ」

4回生は就職や大学院への進学に向けて、最後は自分たちの研究に集中する。

そうなると私たちとは会う機会がなくなる。

「後悔ないように真っ直ぐぶつかれよ。俺はどうなっても…お前の味方だから」

惚れ薬のせいで私のことが好きなはずなのに。

それは私の自分勝手な恋心と違って、相手のことを思ったあたたかいものだった。

「なんでそんな優しいの」

涙が私の目からぽろりと溢れた。

ノアが困ったような顔をして、ぽつりとつぶやいた。

「…全部、全部終わったら言う」

そしてノアの大きな手が私の肩を抱き寄せる。

あたたかいその胸に頭を預ける。

「ありがとう、ノア」

すうっと深呼吸をする。

涙を拭い、ノアの顔を見上げる。

「私、リアムさんに告白するよ」

「…ああ」

雨の音がいつまでも聞こえていた。