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08_お湯とお水と命の危機

　「ああ全くもう！　信じらんないわあの男共！　こんな可愛い女の子をすっ裸で連れ回して！　罪悪感とか無いの！？　何とも思わなかったわけ！？」

　「え、エリーさん……落ち着いてください……この子怯えちゃってます……」

　目の前で二人の女性兵士が、何事か言い争っている。

　こわい。物凄い剣幕だ。これはマズイ、とてもマズイ。

　「とりあえず水張ったけど……さすがに沸かすの間に合わなかったわね……すっきりさせてあげたかったけど…」

　おそらくこの部屋は浴室。であればあれは風呂桶だろうか。中ほどまで水が張られた枡に手を突っ込み、ざばざばとかき回している。

　……もしかして、お風呂に入りたかったのだろうか？

　入りたかったのに入れないのを怒っているんだろうか…？

　「ミナごめん、ちょっと釜元見てきてくれない？　沸かせるようならもう沸かしちゃえって。ていうか沸かせって伝えてくれる？」

　「わかりました。行ってきます。……ついでにその子、着れるものあるか見てきますね」

　「ごめん、そっちも頼むわー……たぶんしばらく掛かると思うから」

　「はい。了解です」

　…何かを頼まれたのか、女性兵士が一人出ていってしまった。

　残されたのは自分と、……たしか何人かに「えりーさん」と呼ばれていた、纏め役であろう兵士。

　やや赤みがかったブラウンの髪を後ろに纏め、気の強そうな鳶色の瞳には、困惑の様相が見て取れる。

　最初に引っ捕らえられたときにはもう数人居たのだが、ここへ連行される途中で『えりーさん』に色々と指示され、あちこちへと散っていった。

　……恐らく、この『えりーさん』こそがここのボスなのだろう。俗に言う『女帝』というやつだ。これはとてもマズイ。ヤられる。

　「ええっと……これ、お風呂。お湯。わかるかな………『お湯』。『お、ゆ』」

　『えりーさん』は何かを考えるように顔をしかめたかと思うと、そう話し掛けてきた。

　「お、ゆ。お水の……ぽかぽかしたやつ。お湯。……わかるかなぁ」

　「おー、ゆ……？　み………ぽかぽかし、や……ゆ………？？」

　……待ってください。少し待ってください。ええと…

　しきりにアクセントをつけて発している『おゆ』。それがおそらくは最も伝えたい単語。そして、風呂桶を指差しながら発した『みず』。多分風呂桶の中のものを示しているのだろう。

　「んー……えあ、んんー……………み、ず？」

　風呂桶を指差し、訊ねてみる。

　「そう！　お水！　おみず！　わかるの！？」

　「お、みず？　………かる…？　………んんー？」

　返事にわからない単語が含まれていたが、『えりーさん』の表情を見るに、どうやら『おみず』で合っていたらしい。ということは『おゆ』は……この『おみず』に近いもの…？　『ぽかぽか』とは？

　「うーーん………やっぱ通じてるわけじゃないみたいね…どこの言葉なのかしら……」

　……『えりーさん』が何か考え込んでしまった。

　待って。待ってほしい。まだ状況が少しも理解できていない。彼女は僕に何を要求しているのだろうか。考えなければ。今後の僕の行動が、そのまま今後の扱いに直結されると考えても過言ではない。下手なことはできない。

　「え、えあ……………いる、う、おみず。おみず。………お、ゆ？　…んい………お、ゆ？」

　『おみず』はわかった。では『おゆ』は何なのか。何かヒントは貰えないだろうか。そう思い、おそるおそる訊ねてみる。

　「お湯？　お湯はお水の暖かい……えっと………あたたかい……ぽかぽかするの……ええっと………うーん…」

　……なにやら唸ってしまった。眉根に深い皺が寄っている。…ものすごく機嫌が悪そうだ。カンに障ってしまったのかもしれない。

　………こわい。もうだめかもしれない。

　込み上げる悪い予感に恐れおののいていると、不意に水音が響き渡った。

　見ると、水を湛えた大きな枡……風呂桶の接する壁穴から、勢いよく水が流れ出していた。

　………水？

　「あー！　ナイスタイミングだわ！！　ほらお姫ちゃんこっちこっち！」

　水の流れ出るほうへと手招きされ、素直に従い、近づく。すると肌に今までとは異なる湿気と……熱を感じた。

　「ほらこれ！　お湯！　これお湯！　ぽかぽかするの！」

　なんだか盛り上がっている。とても嬉しそう。ご機嫌な『えりーさん』は僕の手をとり、じゃばじゃばと響く音の源へと導いていった。

　「お湯。わかるかな……お湯」

　「えあ…………お、ゆ？　…………おゆ？」

　「そう！　お湯！」

　「んいい………………やうす。おゆ」

　今触れている『これ』が、『おゆ』。……ならば。

　風呂桶の中に貯まっている、未だ温度の低いそれに触れながら、『えりーさん』に聞いてみる。

　「んい、……おみず？」

　「そう！　冷たいのがお水！　すごい！　もう覚えたの！？」

　なるほど、わかった。『おみず』の温度が上がったものが『おゆ』。ならば『ぽかぽか』とは温度か上がった状態を示す言葉だろう。

　つまり、やはり彼女は暖かいお風呂に入りたかったのだ。

　それなのに男性兵士が何か問題を起こして、お風呂に入れなかった。だからあんなにご立腹だったのだ。

　ではここで彼女に好印象を与えるためには。……自分の命を守るためには。

　『おみず』を、『ぽかぽか』にすれば良いのだ！

　「エリーさんすみません！　司令がお呼びです！」

　「え、ちょ！？　こんなときに……！？　今じゃなきゃダメなの！？　今お姫ちゃんで手一杯なんだけど！」

　「えっと……その子の様子を伺いたいらしく………リカルドさんも心配されてまして…」

　突然駆け込んで来た女性兵士と『えりーさん』が、なにやら話をしだした。……すると次第に雲行きが怪しくなってきた。『えりーさん』の機嫌がみるみるうちに悪くなっていく。

　これはとてもマズイ。

　「あーもーわかったわよ……ごめんケリィ、代わりにお姫ちゃん見ててあげて。かなりいい子だから大丈夫だと思うけど…」

　「わかりました。……えっと、お湯はまだなんですよね？」

　「そうみたいね……今出始めたばっかだからまだ掛かりそう。ミナが着るもの持ってくるまでタオルか何か掛けてあげて。すぐ戻ってくるから！」

　「わかりました。行ってらっしゃいませ」

　……何か非常事態でも起こったのだろうか。ボス自ら出向かなければいけないような。

　ともあれこれはチャンスだ。戻ってくるまでにぽかぽかにしておけば、『えりーさん』の好感度アップ間違いなしだ。

　―――言うまでもなく非常事態の原因はノートであり、起こったというよりも現在進行形で大騒ぎであり、そもそも『えりーさん』はボスではないのだが、そんなことは知るよしも無かった。

　彼女の頭の中はぽかぽかで一杯だったのだ。

　「えっと……こんにちわ、お姫さま。…わ、本当に綺麗ね……あっ、ごめんね、怖がらないで。大丈夫だから、ねっ」

　ぽかぽか作戦のために気合いを入れたところ、先程入ってきた女性兵士に話し掛けられた。

　明るい栗色の髪をショートに揃え、ライトブラウンの目を細めて柔らかい笑みを浮かべている。…こちらに危害を加えるつもりは無いように見えた。

　「んい、……………………んいい…………」

　「あっ………えっと…言葉が違うんだっけ………どうしよう…」

　話し掛けられたものの、どうしたものかと答えあぐねていると、みるみるうちに女性兵士の眉が八の字になってしまった。

　……困らせてしまった。どうしよう。ボスにチクられたら殺される。

　「え…えあ！　のーと！　のーと！　めい、なー！　のーと！」

　自分を指差し、必死に名乗る。今の自分に出来るのは自己紹介くらいだが、泣き言は言ってられない。なんとかして話を繋がなければ。

　「えっと……ノート、ちゃん？」

　「やうす！　のーと！」

　やった。通じた。

　自己紹介は基本である。自分が名乗れば、大抵相手も名乗ってくれるはず。これで取っ掛かりは大丈夫そうだ。

　「わたしは、ケリィっていうの。…わかるかしら……ケ、リ、イ」

　「んい、…………け、に、い？」

　「……ふふっ、そうよ。ケリィ」

　シミュレーション通り。完璧ではないか。これで無事、お互いに名前は伝わった。ここから和やかな会話のキャッチボールが始まるのだ。そしてあわよくば好感度を上げ

　「お姫さま……ノートちゃんは、どこから来たの？　……えっと、お洋服とかは……無くしちゃった？　………その、ね…………恥ずかしかったり…しない？」

　―――言葉が通じなければ、どうしようもなかった。

　「……あ、あえ……………あええ………」

　「…！　あっ、ごめんね…！　寒かったよね？　ちょっと待っててね！！」

　得意気な顔から一転して顔面蒼白、震えだしたノートを見て、ケリーはタオルを探しに脱衣場へ、その隣の洗濯室へと駆け込んでいった。

　一方のノートは希望を打ち砕かれた様相で、その透き通った瞳からは今にも光が消えそうだった。

　…マズイ。困らせた。失望させた。チクられる。殺される。どうにかしないと。どうにかして挽回しないと。殺される。好印象を与えないと。急がないと。早くしないと。殺される。急がないと。

　――被害妄想で切羽詰まったノートは、当初の作戦を迷わず実行に移した。幸いにして、ぽかぽかにするための方法は心当たりがあったのだ。

　島で火種を作っていた、独学の魔法。

　それは『魔力』を『魔力』で一点に圧し固め、超高圧にすることで温度を上げ、物体の温度を燃焼温度まで強引に引き上げるという、極めて非効率的なものであった。

　ただその特性から『着火以外にも転用が利く』というメリットがある。事実、過去何度か身体を洗う際に利用していた。

　―――それを、風呂桶に張られた水に対して使用する。

　縁から身体を乗り出し、水に両腕を肘までつける。風呂桶はそこまで深いわけではなかったが、何しろ身体が小さかった。……なんとか底に指を数本届かせたあたりが精一杯で、みっともなく脚を広げ、太股（ふともも）と膝とで縁を押さえて必死に踏ん張り、前に転がりそうになる身体をなんとか支えていた。

　浴槽の縁(ふち)が筋肉の薄いおなかに食い込み息苦しいが、泣き言を言っている場合じゃない。気合いを入れ直す。

　温める対象を見定めて、魔力を流して。

　同時に周囲の魔力を固めて、圧力を高めていく。

　少しずつ流す魔力を増やし、慎重に慎重に調整していく。目指すのはあくまで『ひとが温まるための温度』だ。沸騰なんてさせたらその場で釜茹でに処させるだろう。上げすぎないように、それでいて時間を掛けないように。慎重にいかなければ。

　そうして魔力を流し続けることしばし。風呂桶の中身が水からぬるま湯、やがて人肌、……そして適温になった頃。

　「……お姫ちゃん？　何してるの？」

　「んいいい！！？？」

　――周囲をシャットアウトし、意識を集中させていたノートは、唐突に響いた『えりーさん(女帝)』の声に文字通り跳ね上がり、

　「え……お姫ちょおおお！？！？」

　―――あっさりとバランスを崩し、

　頭から風呂桶に飛び込んでいった。

　「ちょ……！　ケリィ！！　お姫が！　お姫が落ちた！！」

　「えっ！？……いやぁ！　ノートちゃん！！」

　ろくな準備運動もせずに水に落ちるなど、彼女の小さな身体にどれほどの負荷が掛かるか知れない。

　狂乱する二人が駆け寄り、ノートを引き上げようと手を伸ばし……

　「熱っ！　………………あつ……？」

　「………えっ…？」

　水ではない、ほどよい温度を保たれた『お湯』に気がついた。

　しばしの沈黙の後。

　「………エリーさん…お湯焚きって……」

　「……………まだ一刻も経ってないわ。沸く筈がない」

　つい先程まで『水』だった筈の『お湯』。

　身を乗り出し、それに今まで触れていた、彼女(ノート)。

　ひとつの可能性に思い至った二人は顔を見合わせ、

　「………ぇぁぁ…………………」

　前髪から雫を滴らせ、

　湯の中に居ながら何故かぷるぷると震え、

　どこか怯えた様子でこちらを窺う、

　真っ白い少女に、視線(め)を向けた。

【お風呂】

風呂桶と呼ばれる大きな容器にお湯を張り、身体を丸ごと浸すことで身を清める、あるいは暖をとる装置。

一家に一台とまではいかないが、そこそこの規模の都市には、大抵公衆浴場が整備されている。

風呂桶と同じ高さに配置された、二本の管で繋がれた釜を熱し、温まった湯を循環させることで、風呂桶内部の水を温めるものが多い。

また規模の大きいものでは、別で暖めた湯を注入し、湯量と温度を確保するものもある。

併せて、膝ほどの高さに細く長く、浅い風呂桶を引き、

そこから手桶で湯を汲めるようにすることで、洗い場としているものもある。