25_野営と夜襲と及ばぬ力
「敵だ！ 皆起きろ！！」
夜も更けすっかり暗闇に染まった、街道沿いの野営地。そこでは数名が休息を取り、微かな炎の明かりに照らされていた。
……見張りの二名を残し、皆寝静まった頃。見張りを勤めていたうちの一名、ヴァルターが声を張り上げた。
「………多いぞ！ 囲まれてる！ 蟲だ！！」
一瞬で跳ね起き、僅かな時間で戦闘準備を整えたのはさすがというべきか。リカルド率いる兵士達の練度が伺える。
「！！ ……クソッ！ 私のせい…」
「後にしろ！ 今はコッチだ！！」
剣を構え能動探知を再度放ち、唇を噛み締める。
敵の数は決して少なく無いが、アイナリーを襲ったほどの規模ではない。せいぜい百に届いた程度。
……これくらいであれば。守りに徹すれば。
「火を広げろ！ 固まれ！ ネリー後ろを頼む。近付く奴から狙え。無理はするな」
「……わかった」
「リカルド隊長！ そちらの指揮を頼みます！ こちらはお構い無く！」
「心得た。……火を放て。その後迎撃編成。焦るなよ」
リカルドの指示のもと、兵士達数名が焚火の火を広げる。彼らが手に構えたのは、燃料となる油の入った小瓶。幾つかに小分けされていたそれらに火を移し、小さな炎となったそれを周囲へと放る。暗闇が少しだけ押し退けられ、視界が少しだけ広がった。そのまま三人一組で纏まり武器を握りしめ、さして焦る様子も見せずに暗闇の先を見据えている。こんな不慮の事態でも着実な対応が出来るのは、なるほど心強い。
しかしそれでも……三班。
指揮官のリカルドを含めても十人。
……自分とネリーを含めても十二人。
ちらと横目で盗み見るように……自分の得物を構えたネリーを窺う。
言動から性癖から何かとエルフらしからぬ彼女であるが、その獲物もまた『一般的なエルフのイメージ』とは幾分異なっている。分類としては『ナイフ』に入るであろう、彼女が両手で逆手に構えた二振りの刃物。しかしながらそれ自体も、『一般的なナイフのイメージ』から大きく逸脱したものであった。
まずなによりも、その禍々しい形状が目を引く。片刃でも両刃でもない。直線的な形状のそのナイフが備えるのは、三本の刃。切っ先方向から真っ直ぐ見ると、三本の刃は等間隔に……円を描くように配置されている。切っ先の尖った三角柱とでも言うべき形状は、しかしながら螺旋を描くように捩じれている。一種の杭のような形状のそれは、刃ではない平面部分に血抜きの溝が彫られており……刺し殺すことを突き詰め最適化された、禍々しい形状をしていた。
同一の形状のナイフが二振り。
それぞれの柄の先端を長い鋼線で繋がれ、二本で一纏めとされた得物。
それを構える、エルフの少女。
いつもは頼りになる彼女だが、今回はどうやら……冷静とは程遠い。
勝てるとは思う。しかし余裕とは言いがたい。
全員無事で切り抜けられるかと聞かれると…自信は無い。
「それでも……やるしかないか。…来るぞ！ ネリー！」
「畜生！ 本当ついてねェ……！」
とうとう『蟲』どもが動き出し……ついに戦闘が始まった。
火種を周囲に広げたことで、蟲の接近経路はある程度絞られていた。直接の火だけではなく、どうやら熱そのものを嫌う傾向があるらしく……周囲の火による誘導効果は思いのほか高いようだ。
加えて自分たちの……ネリーを除く全員が、金属あるいは相応の鎧を着込んでいる。いくら奴らの牙に毒があるとはいえ、直接噛まれなければどうということはない。奴らの顎が桁違いに強靭なわけでも、ましてや鋼を噛み砕けるわけでもない。
奴らの体液に関しても同様であった。確かに毒素の強い体液ではあるが、それそのものの腐食性は然したる程ではない。何日も放置するわけでもなく、革や金属鎧を容易に蝕めるとは思えない。
一方で防御面に僅かな不安を残すネリーに至っては、そもそも近付かれることが稀であった。人族とは違い潤沢な魔力を持つ彼女は、接近しようとする蟲を的確に狙い打っていった。
「短縮詠唱……！ 連弾・『岩杭』！」
地面が爆ぜるような勢いでせり上がる。さほど頑丈ではない蟲はそれだけで、節のどこかが千切れ飛び絶命、あるいは碌な身動きが取れなくなる。
身体の一部を失いながらも、大地の隆起をなんとか掻い潜り近づこうとした蟲には……刺し穿つことに特化したナイフが飛来し易々と貫いていく。深々と突き立ったナイフが鋼線で引かれネリーの手元へ巻き戻ると同時、もう一方のナイフがまた別の蟲を葬る。そのナイフが巻き戻ると同時にもう一方が投じられ、投擲の範囲内の蟲が死に絶えるとまたしても地面が爆ぜ起こる。その繰り返し。
冷静に、着実に対処していけば、捌き切ることは不可能ではなかった。
……冷静に対処できれば、である。
それは、魔殻蟲の群れの背後から……密かに近づいていた。
リカルド率いる兵士達、三人一組で迎撃に臨んでいた彼らのうち一班。彼らが相対する蟲達のその背後から……音も気配もなく、それは近づいていた。
会敵からしばらくの時間が経ち、周囲に投げ広げられた火の勢いも……それによる明かりも弱まり始めた頃。
幾分頼りなくなった火種によって、控えめに照らされた範囲のちょうど外側。
夜の闇に閉ざされた中では、肉眼での補足が不可能な距離。
このときに勇者によって能動探知が使われていれば、あるいは異常に気付けたかもしれない。
しかしながらそれは能動探知が使われる前に……行動を開始した。
三人一組の前衛、金属盾と直剣を持つ兵士が蟲に斬りかかったその瞬間、
炎の照らす範囲外に居た筈のそれは僅かな間で距離を詰め……剣を振り抜き一瞬無防備となった兵士、彼が異常に気付き体勢を整える前に……その首を抉り裂いた。
剣を取り落し、崩れ落ちる兵士が膝を付くと同時。弓を持った別の兵士が頭を割られ絶命する。
そこへ来てやっと事態を把握できたもう一人…完全に間合いの内に入られた兵士が、苦し紛れに槍の柄を防御の形に構える。しかしながらそれは樫の柄を軽々と砕き折り、尻餅を付き死を悟った兵士にその爪を突き立てようと振りかざし……
横合いから強引に割り入った純白の剣。
その腹を打ち据えるに留まった。
――わずか一瞬。碌な抵抗も出来ずに二人が殺された。
能動探知をそこまで怠っていたわけではない筈だった。それなのに気付けなかった。実際に相対するまで、こいつの異様さに気が付けなかった。
その辺りに蠢く蟲どもと、反応はほぼ同一。しかしながら目の前のこいつは……その見た目は、明らかに異なっていた。
「………リカルド隊長。こいつは……俺が当たります」
勇者、ヴァルターが敵と見定めたそれは……
四本の腕を持ち、二本の脚で直立する……『人間大の蟲』とでも言うべき異形だった。
［ギ、ギギギ、、、ギッ］
そいつの頭部……恐らく口のあたりから、擦り合わせるような音が漏れる。
［ユ、、ヴ、、、ジャ、、、、、ユヴジャ、、ガ、、、］
「！？ ……な………喋っ、た…！？」
人語とは到底思えない、雑音混じりの音。
しかしながらそれは確かに……『勇者』と発していた。
［ガガ、、ギガガガガ、、、オドログ、ガ、、、、ユガイ、、ダ］
「ッ…！ ……お前は、何だ！？」
より一層の警戒を露わに、ヴァルターは目の前の異形を睨み付ける。未だに周囲では蟲による襲撃が収まっていない。こいつは姿かたちといい、どう見ても蟲の一味……指揮官だろう。
頭や脚……腕など、蟲と似通う部分を多く備えながらも、その姿は『蟲』と呼ぶには明らかな異様。
…むしろ魔殻蟲の色彩を備えた鎧姿。赤黒く不気味に光る鎧を纏った、人。そう形容したほうが近いかもしれない。
しかしながら備える腕は、四本。
その上、人間でいう手首から先の部分は、長大な一本の爪に集約されている。
……その爪の殺傷力は、先程の通りだろう。
［ユヴジャ、バ、、、ジャマ、ダ、、、イゾギ、、ハイジョ、ゼネバ、、ナ］
「……やってみろ」
表情筋などあろう筈もないその顔が、嘲笑ったように見えた。
………………
…………………………
……こんな筈はない。
………あっていい筈はない。
決して調子を逸しているわけではない。瞬間強化も本調子だ。そもそも手を抜ける相手だとは思っていない。最初から全力だ。
……なのに、極め切れない。
動きはこちらの方が速い。いくら奴が素早いとはいえ、瞬間強化の速度までは付いて来れていない。
にもかかわらず、こちらの斬撃は悉く二本の腕で打ち払われ、それどころか二本の腕から反撃が飛んでくる。
単純に、手数が違う。
向こうの攻め手は四本の腕全て。対してこちらは剣が一本。
たとえ片手で剣を振り、もう片手の拳を打ち込んだところで、奴の甲殻にはさしてダメージを与えられていない。
有効打と成り得る、断ち切れぬものが存在し得ない白剣でさえ、刃を立てられなければ斬ることは出来ない。剣の腹を殴り払われ、あるいは刃の立たないように受け流され続けては……破格の切れ味も意味を為さない。
……いや、少しは意味があったとしても。刃を受け流される度に少しずつとはいえ削れていたとしても。
それが最終的には大して意味を為さないことを、先程目にしてしまった。
ついに受け流しきれずに斬り飛ばされた、一本の爪。しかしながら奴が腕に残った爪の残骸を自ら捨てたかと思うと、切り捨てた爪が在った部分に異様な熱が集まり出した。
嫌な気配に攻め急ぐものの、三本の爪全てで固めた守りを終ぞ崩すことが出来ず……そうしている間に、やがて爪は再生を終えてしまった。
……これでは仮に刃が立ち、爪を斬り捨てたとしても…行き着く先は同じだろう。
［ギ、ガガガガ、、、、、ザンネン、、ダッダ、ナ］
「……うるせぇよ畜生」
耳障りな嘲笑い声に悪態を吐きつつも、攻め手が見当たらない。周囲は相変わらず防戦一方……いや、どうやら脚を噛まれた兵士が出てきているようだ。
ネリーのほうは相変わらずの手際でなんとか捌いているものの……その表情は徐々に険しさを増している。
こちらの全員が傷に倒れるのが先か。
幾分勢いを失ったように見える焚火が立ち消えるのが先か。
この状況で焚火に構っていられる筈が無い。
周囲が暗闇に包まれれば、万に一つも勝機は無い。
……急がなければならない。
…こいつは、自分が何とかするしかない。
ヴァルターは必死に思考を巡らせ、勝機を手繰り寄せようと足掻く。
