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17_殺意と狂気と大喧嘩

ユウシャ死すべし。慈悲は無い。

　軍用施設は、その役割から広い土地を与えられているものが多い。

　特に湖南砦の管轄となる地域は、度々派兵されてくる砦からの人員を収容するため……平時の収容人数よりも数段余裕をもって造られていた。

　アイナリー兵員詰所、敷地正面門をくぐってすぐ左手に広がる練兵場も、その『余裕をもって作られた施設』の一つである。

　普段は歩兵の陣形修練や基礎体力訓練等、さらには出撃前の招集や街の催し物など、多岐に渡って様々な形で活用される、広い更地。

　そこは今、只ならぬ雰囲気に支配されていた。

　同形状の純白の剣を構えた二人の人物が、身を切るような張り詰めた緊張感のもと……各々武器を構え相対していたのだ。

　方や、端正な顔を険しげに歪めた、やや細身ながらも鍛え上げられた身体をもつ長身の青年。

　方や、青年とはあらゆる点で逆の容姿をもった、虚空を見据えるかのような虚ろさ漂う小柄な少女。

　二つの人影が、先程から断続的に衝突を繰り返している。

　鋭く打ち込まれる剣撃を的確に捌き、払い、打ち返す。延々と続くその様は、見ようによっては極めて高次元の剣闘試合のようにも見える。

　しかしながら当人……とくに長身の青年、『勇者』にとってはまさに命懸けであるのだが……傍から見る者たちにとってはどこか目を逸らしがたい、えも知れぬ魅力に満ちているようであった。

　「とーで(ころす)。……とーで(ころす)。…………とーで(ころす)」

　「……ッ！　クソッ！　どうしてこんなこと(・・・・・)に……！」

　幾度目かの少女の突撃を凌ぎ、押し返し、勇者は苦々しげに呟きを漏らした。

　……どうしても何も、原因は解っていた。

　自分が、無遠慮にも少女の心を踏み荒らしたからに他ならなかった。

　最初は、能動探知(ソナー)で捉えた『人族にはあり得ない魔力反応』に懸念をもって、確認に向かうだけの筈だった。

　向かった先は王国の兵員施設であり、また自分は国王から直々に身分保証がなされている立場であり、確認はすぐに済む筈だった。

　……しかしながら、尋ねた相手と尋ね方が悪かった。

　『魔力の強い者に心当たりはあるか』と尋ねた相手はまさに心当たりがあった様子で、明らかに狼狽え出し、それどころか何かを隠そうとしている様子。

　同僚と思しき男性兵士も加わり、芽生えていた不安はいつの間にか……『不審』に変わってしまった。

　彼らの視線の先……扉を開けた先に居たのは、まさに能動探知(ソナー)に掛かっていた反応。

　『魔族』の男性と、……まだ小さな女の子。

　なるほど、このようなか弱い……しかし腰を抜かす程に膨大な魔力を秘めた子であれば、庇おうとするのは何ら可笑しなことでも無かった。

　しかしながら、そこへきて少女から発せられた正体不明の悪寒に。

　……危機管理を叩き込まれた体は、

　速やかに、最悪な反応を示してしまった。

　あとは、この通りだ。

　とりあえず周囲の被害を避けようと開けた場所へ出てきたは良いが……彼女をどうにかして鎮めなければ、近いうち碌な結果に終わらないだろうことは目に見えている。

　「すまない……！　俺の対応に問題があったことは、心から謝罪する！　……頼むから剣を下げてくれ！」

　言葉を投げてみるが、反応を期待していたわけでは無かった。

　……兵士曰く、彼女は我々の言葉が通じないらしい。意思の疎通すら封じられ、心の許せる相手が殆ど居ない場で。ただ『魔力が強い』というだけで押し掛けられ、疑われ、抜剣姿勢を見せつけられては………不安感が爆発してしまったとしても、到底責めることなど出来ない。

　「君の心を考えずに、本当に失礼極まりないことをした……。　どうか…どうか止まってくれ！！」

　言葉は、通じない。

　それでも祈るように(・・・・・)、念じるように(・・・・・・)、届くように(・・・・・)と叫んだ。…………そのとき。

　『うる……さい』

　射抜かんばかりの視線と共に、

　ふいにそんな言葉が聞こえた気がした。

　『だまれ。……ゆうしゃは………てき』

　眼前の少女の、年相応に可愛らしい……それでいて底冷えするような声が頭(・)に響く。

　『ゆうしゃ、……そんざい、まちがい。………みんな……まもら、ないと。　……ころ、される。みんな。ゆうしゃ、に。　……ゆうしゃ、が……いる、から………！』

　言葉を切るや否や、足元の地面を弾け飛ばしながら少女が突っ込んでくる。正眼に構えられた鈍器(鞘)が僅かにしなり、脳天から叩き割らんばかりの一撃が音速を超え振り下ろされる。

　対する勇者は彼女の打撃に合わせ剣を振り抜き、横合いから彼女の鞘に剣をぶち当てる。軌道を逸らされた鞘は足元の地面を吹き飛ばし、巻き上げられた砂礫が脚を襲う。距離を稼ごうと脚を蹴り出すと、…予想通り、地面に刺さっていた筈の鞘をいつの間にか引き戻し、渾身の蹴りはあっさりと鞘で防がれ、衝撃音が響き渡る。

　『ころ、す。……ころす。……ころす。…………ころさ、ないと。ころされる、まえに！　ゆう、しゃ……ころさ、ない、と！』

　彼女の運動能力は、舌を巻く他なかった。勢いよく吹き飛ばされた筈の彼女は、空中で一回、二回と身体を捻ると、何事もなかったかのように、軽やかに着地した。

　『もう……！　いやだ！　ころ、される、のは……！　しな、せる、のは…！　ゆうしゃ、が…！　いな、ければ………！！』

　……しかしながら、その内心は大荒れのようだった。頭の中に響く彼女の悲鳴が、慟哭が、沸き上がるように続いている。

　『いやだ……いやだ………いや、だ…………！　やだ、もう……や、だ…………もう……！』

　構えを解かず、一瞬だけ感覚強化（エクステンド）を用いて、彼女の表情を窺うと……その顔は、見るに耐えない………くしゃくしゃに、泣き腫らしたかのような……家族を奪われた幼子そのものといった表情をしていた。

　『まもら、ないと…………こんど、こそ！　……ぼく、が………こんど、こそ！』

　……そして、理解してしまった。

　かつて自分がまだ少年だった頃。リーベルタ王国の、栄えある勇者となるために、勉学に励んでいた頃。とある話を聞いたことがあった。

　それは先代の勇者……いや、勇者の称号を盾に私利私欲の限りを尽くした……勇者と呼ぶも烏滸（おこが）がましい、大罪人について。

　最期は業を煮やした王の手により剣を取り上げられ、隷属の魔道具を施され、半ば処刑のような形で『島』調査隊へと無理矢理編入され、そのまま消息を絶ったというが……

　彼女は………その悪逆の『勇者』の手によって……『家族』を、奪われたのか。

　そう考えると、納得してしまえる気がした。

　……彼女の怒りは、嘆きは、俺が受けて当然のもの…だろう。

　王都を発ってからここまで、『勇者』という肩書きのお陰で…何処へ行っても盛大な歓待を受けた。

　自分が期待されていることを嬉しく思う一方で………心のどこかでは少なからず調子に乗っていた部分も、確かにあったのだ。

　その自惚れが、慢心が、……あろうことか『勇者』に家族を奪われ、傷付いた少女を更に追い詰めたのだ。弁解の余地はない。

　涙で濁った半眼でこちらを見据え、少女が身を屈める。……恐らくは、次の攻撃を繰り出すために。

　……彼女は、恐ろしく強い。豊富な魔力を身体強化に注ぎ込み、明らかに…ともすると自分よりも戦い慣れした体捌きで、一撃一撃を繰り出して来る。

　その魔力量こそ異様ではあるが、

　見た目こそ人間離れしているが、

　しかしながらその戦い方は魔族のそれ(・・)ではなく。

　放出系の……外界作用系の攻撃魔法を用いるのではなく、身体強化魔法に頼った直接攻撃での戦い方は。

　色合いこそ人族らしからぬ容姿だが、

　角も牙も鱗も翼も持たないその造形は、明らかに人族の……自分が守らなければならない者たちのもの。

　………責任、か。

　ついに、少女が地を蹴り飛び出す。

　そのことを強化された知覚で捉えると……剣を下げ構えを解く。

　分散させて展開していた魔力を全て纏め、外装硬化（リジット）に回す。

　次は避けるつもりは無い。……恐らくは死なないが、損傷のほどは正直どうなるか解らない。

　ただ甘んじて、一撃を受けようと思っていた。

　強化補助を失った感覚の中、文字通り一瞬で距離が詰まる。

　大上段に構えられた鞘ごとの白剣が、こちらの肩口へと狙いを定め、

　人体の限界を越えた、想像を絶する速度で振り下ろされ……

　その軌道が不自然に捻じ曲げられ、

　地面が、盛大に爆ぜた。

　衝撃に軽々と土の上を転がり、剣を支えに立ち上がる。

　直後。巻き上がる砂埃を突き抜け…

　目の前に、彼女が現れる。

　彼女は勢いそのまま、肩からぶつかってこちらを突き飛ばし、器用にその上へと着地した。……丁度、仰向けに転がるこちらの両肩を、小さな両膝で押さえ付けた形である。

　……影になったその表情は先程に比べると、心なしか落ち着いたようにも感じられる。

　『……なん、で、……よけない』

　先程と同じく、頭の中へ直接響く問い掛け。

　……その口調からは、やはり理性が勝っているようにも思える。今ならば、言葉が届くかもしれない。

　「無礼を、働いたのは……俺の方だ。　……君を…こんなにも……怖がらせてしまった」

　『…………だから？　……しぬ、つもり？』

　「…正直、死にたくはないがな」

　厳密に言うと、怪我で済めば……くらいには考えていたのだが。一発貰おうと考えていたことは、違いない。

　『ぼく、は……』

　彼女は一瞬口をつぐみ、顔を歪める。

　そのまま…未だ剣を握り締める右手とは逆の手で顔を覆い、食い縛った口許から苦悶の声を漏らす。

　正確に聞き取ることは出来ない、しかしながら何故か察することの出来たその声、その意味。

　それは……『否定』。

　…………暫しの後。彼女はゆっくりと頷くと、言い直す。

　『わたし(・・・)、は……あなたを………ころそうとした』

　今にも消え入りそうな、震える声。中途半端に覆われた顔から溢れ落ちるのは……涙。

　「……そもそも、原因は…俺だ」

　『ちがう。　わたし、は……わたしを、おさえる…できなかった。　……わたしが、よわかった、から』

　彼女の左手が解かれる。幼いながらも整った……しかし今は陰りを見せた顔が、こちらを見据える。

　……その視線に、思わず脈が上がる。

　「……いや、その」

　『ちがう、って…わかってた、のに。　あなた、は、……わるく、ない、のに。　……それなのに………ころ、そうと』

　俯き、髪に光を遮られ陰った彼女の顔が、更に陰りを見せる。

　その目元に溢(あふ)れた滴は、あとからあとから溢(こぼ)れ落ちる。

　『ごめん……なさい』

　ついに、固く握り締められていた彼女の手から……殺意の象徴が滑り落ちる。

　……『助かった』と思う間もなく彼女は空いた両手で顔を覆い……背を丸め俯き、めそめそと泣き出してしまった。

　…………胸の上に跨り、馬乗りになったまま。

　「……えす、と…みーぅ。　えすと、みー、ぅ…　………えす、と…みーぅ」

　我々のものとは確かに異なる……彼女本来の『言葉』で、

　彼女は泣きながら……謝り続けた。

　つい先程は獅子奮迅の如き大立回りを見せたと思ったら……今はこんなにも儚く、弱々しい。

　この不安定に揺れ動く、彼女。

　人の姿でありながら、我々とは異なる雰囲気を纏う彼女は……いったい何者なのだろうか。

　今代の『勇者』……ヴァルター・アーラースの胸中に、彼女に対する興味が芽生え始めていた。

【勇者】

リーベルタ王国が正式に布告した、人族の救世主たる人物。茶色掛かった黒髪と鳶色の目を持つ、齢二十ほどの青年。

自己強化魔法と勇者の剣を駆使し、人に害為す魔物・魔獣の討伐を率先して行っている。

高い教養と高潔な精神を兼ね備えた理想的な人物として、彼自身の端整な顔つきも相俟って、各所で高い人気を誇る。

……はずなのだが、

とある都市では異様に人気が低いらしい。