第6話 恋愛上級者の仮面
閉店後のカフェは、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。
椅子を上げ、テーブルを拭き、レジを締める。
いつもなら何気なく終わる作業が、今日はやけに長く感じる。
秋斗は、カウンターの奥で片付けをしている優風を、何度も盗み見ていた。
話しかければ、返事はある。
でも、それ以上は近づいてこない。
（……誤解したままだ）
麻美との会話が、何度も頭をよぎる。
曖昧に笑った自分。
それを見て、何も言わずに離れていった優風の背中。
（ちゃんと、話さないと）
意を決して、秋斗は声をかけた。
「優風さん。……話したいことがあるんです」
優風は、一瞬だけ動きを止めた。
それから、何事もなかったように布巾を置く。
「……駅までの帰りなら」
その言い方は、距離を保つための線引きだった。
秋斗は、それでも頷いた。
＊＊＊
夜道。
秋斗は自転車を押しながら、優風の少し後ろを歩く。
街灯の明かりが、二人の影を長く伸ばしていた。
沈黙が続く。
先に口を開いたのは、秋斗だった。
「麻美とは……もう、何もないです」
――俺は、何の言い訳しているんだ。
でも、言わずにはいられなかった。
「復縁なんて、考えてません。
あのとき笑ったのは……はっきり拒む勇気がなかったからです……」
自分の情けなさを認めるのが、怖かった。
それでも、嘘はつきたくなかった。
「俺……優風さんに誤解されたままなのは、嫌なんです」
しばらくして、優風が小さく息を吐く。
「……秋斗くんは、ほんと“いい人”だよね」
その言葉は、褒め言葉の形をしていた。
でも、どこか痛みを含んでいた。
優風は少し足早になり、公園の明かりの方へ向かう。
秋斗は、その背中を見つめながら思った。
（俺は、また“優しさ”を押しつけようとしているのか）
＊＊＊
公園の入り口。
ベンチの前で、優風が立ち止まった。
「……ちょっと、座ろっか」
二人は並んで腰を下ろす。
夜風が、静かに木々を揺らしていた。
優風は深呼吸をひとつしてから、言った。
「私も、秋斗くんに言わなきゃいけないことがあるの」
秋斗は背筋を伸ばす。
「私ね……恋愛上級者なんかじゃない」
「え……？」
「いつも失恋ばっか。
“もてる女”のフリしてただけ」
苦笑する優風の横顔は、どこか幼く見えた。
「孫子の恋愛術なんて気取っているけど、実戦は全敗。
どう？ 引いた？」
秋斗は、言葉を失った。
「肝心なところで、勇気がでないの。
緊張しちゃって、失敗ばかりするし……」
「だからね……失恋の立ち直り方は語れても、
その先は、どうすればいいかなんて、全然わからない」
夜の公園に、正直な声が落ちる。
＊＊＊
優風は、ぎゅっと手を握りしめた。
「秋斗くんが変わっていくのを見て、
私も動かなきゃって思った」
「でも……怖かった」
視線が、地面に落ちる。
「失敗ばかりの自分を見られたくなかった」
秋斗の胸が、きしりと鳴った。
「だから、距離を置いたの。
バレるのが怖かった」
震える声。
（……同じだ）
秋斗は気づいた。
弱さを隠していたのは、自分だけじゃなかった。
＊＊＊
秋斗は、ゆっくりと言葉を選んだ。
「優風さん……俺も同じです」
優風が、顔を上げる。
「俺も、ずっと弱さを隠してましたから」
夜風の中で、秋斗は続ける。
「麻美に言われた“優しさ”は、
俺にとっての“弱さ”でした」
「でも……優風さんは、それを“強さ”だって言ってくれた。
だから、俺、一生懸命、強くなろうとした」
優風の瞳が、揺れた。
秋斗は、静かに微笑む。
「俺も、優風さんの“弱さ”を“強さ”だと
言えるようになりたい」
言い切った瞬間、胸の奥がすっと軽くなる。
＊＊＊
優風は唇を噛んで、視線を落とした。
「……強くなれるかな」
「なれますよ、きっと」
優風は涙を拭い、小さく呟いた。
「怖いけど、秋斗くんと一緒に……頑張ってみようかな」
「はい、一緒に……」
秋斗の胸に、温かいものが広がる。
（この人と一緒に、また動き出したい）
二人は空を見た。
いつの間にか雲が切れ、月明かりが静かに二人を照らしていた。
