第4話 揺れる気持ち
昼のカフェ。
ランチタイムが始まり、店内は一気に騒がしくなる。
秋斗は、気づけば自然と中心で動いていた。
注文を受け、配膳し、レジを回す。
優風に言われ、しぶしぶ続けた頃はぎこちなかったが、
今はもう流れが読める。
（優風さんには感謝だな）
そう思って視線を送ると、優風は、慌てて目をそらす。
秋斗がカウンターに戻ると、そそくさとテーブルに向かう。
「お待たせしました」
「……え？」
読書中の客が驚いて顔を上げる。
「えっと……こちら、ホットでしたよね？」
「いや、何も頼んでないよ」
優風が珍しく、言葉に詰まった。
「す、すみません……！」
急いで戻ってくる。
完全に、焦っている。
「ちょっと勢いがつきすぎたかな、逆にブレたってやつ」
（なんか、苦しい言い訳）
「“能なるも不能を示す”ですか」
「もう、うるさいなあ」
秋斗が突っ込むと、頬を赤らめてバックヤードに消えた。
（優風さんでも、失敗することあるんだ……）
秋斗は、少しだけ優風を身近に感じた。
＊＊＊
夕方。
ピークを越えた店内で、秋斗は動き続けていた。
その分、優風は少し距離を取っている。
以前なら、すぐ横で指示が飛んできた。
今は、少し離れた場所から様子を見るだけ。
「ここ、どうですか？」
秋斗が聞くと、
「うん、まあ……大丈夫でしょ」
素っ気ない返事。
（あれ、まだ怒ってる……？）
理由が分からないのが、一番落ち着かなかった。
＊＊＊
あれ以来、優風とは、どことなくぎこちない。
普通に挨拶を交わし、仕事も滞りなく済ませる。
でも、以前のような助言は無くなっていた。
目が合っても、避けられることが多くなった。
（まあ、俺も一人立ちしたってことかな）
秋斗は、そう言って自分自身を納得させるが、
さみしさは隠せなかった。
＊＊＊
そんなことが続いたある日。
優風の学部仲間らしいグループが入ってくる。
優風は、いつもの明るい声で対応する。
「あっ、みんな、いらっしゃい」
笑顔。
軽い冗談。
その中の一人が、優風に言った。
「今度さ、フィールドワークしようよ、二人っきりでさ」
優風がちらりと秋斗の方を見た。
「それって、デートの誘い？」
「そうとも言う」
優風は、笑って返す。
「あはは。私、ハードル高いよ」
「お願い」
「孫子を十三篇暗唱できたら、考えてあげなくもないかな」
店内に笑いが起きる。
秋斗の胸が、ざわついた。
（……あれは接客だ）
（優風さんは、そういう人だ）
（俺には関係ない）
そう言い聞かせる。
それなのに。
優風が男性客の肩を、軽く叩いて笑った瞬間。
胸の奥が、チクリと痛んだ。
（……なんだよ、これ）
＊＊＊
休憩室。
秋斗は、抑えきれずに声をかけた。
「さっきの……ああいう接客、必要なんですか？」
優風が振り返る。
「え？」
「お客さんに合わせただけでしょ？」
秋斗は止まれなかった。
「なんか、安い居酒屋みたいに振る舞うの……
やめた方が……」
言った瞬間、後悔した。
優風の表情が、固まる。
「じゃあ、気をつけるわ」
それだけ言って、バックヤードに消えた。
背中が、遠い。
（なんで俺、あんな言い方……）
自己嫌悪が、波のように押し寄せた。
＊＊＊
閉店後。
片付けの最中。
マスターが秋斗を見て言う。
「お前、今日なんかあったな」
秋斗は、ぽつぽつと話した。
「優風さんの今日の態度……
お店の雰囲気に合わないというか……」
マスターは、ニヤリとする。
「それ、嫉妬だな」
「ち、違います」
「いや、嫉妬だ」
「失恋した直後は、そんな感情すらなかっただろ」
言葉が、刺さる。
優風が笑っていた光景。
胸の痛み。
（……あ）
輪郭が、はっきりする。
＊＊＊
帰り道。
夜の商店街。
街灯の光が、少し眩しい。
（俺……優風さんのこと、気にしてた）
（仕事じゃなくて……もっと、別の意味で）
立ち止まり、深呼吸する。
失恋で止まっていた心が、別の方向へ、動き始めている。
同時に、不安も湧く。
（優風さん……怒ってるよな）
夜風が、背中を押す。
（俺は、認められたかったんじゃない）
（特別になりたかったんだ）
「明日……なんて謝ろう」
その言葉が、胸に重く沈んだ。
