孫子の兵法で学ぶ恋愛戦略シリーズ⑤ 兵勢篇 勢いで恋を動かす！――失恋から始まる再起戦略

第3話 勢が臨界を越える

開店前のカフェ。

朝の光が、ガラス越しに差し込んでいた。

秋斗《あきと》が慌てて店の中に駆け込み、カウンターに入る。

「すみません、遅れました」

背後から即座に声が飛んでくる。

「……寝癖」

優風《ゆうか》がじっと秋斗の頭を見つめて言った。

「えっ……そんなにひどいですか？」

「ひどい。勢いゼロ、今日の戦犯確定」

手櫛で寝癖を押さえるが、すぐに元に戻る。

「もう、全然できてない」

秋斗が、髪を撫でつけながら、優風の表情をうかがう。

なかなか決まらない秋斗を見て、しびれを切らしたのか……

「もう、私がやってあげる。そこに座って」

鏡の前の秋斗の髪に、優風の手が伸びる。

――距離が、近い。

秋斗は一瞬、息を止めた。

（やば、ち、近……）

優風はポーチからヘアミストを取り出し、髪に吹きかける。

優風の手が、髪に触れる。

わずかに香る、柑橘系のヘアミストの匂い。

集中している彼女の、小さな吐息が首筋に当たる。

秋斗は石のように固まった。

「素材は悪くないんだから、ちゃんとすれば……ね」

秋斗は、黙って鏡の中の自分を見つめていた。

＊＊＊

「まあ、こんなもんかな」

秋斗のシャツのシワを伸ばし、姿勢まで軽く矯正する。

「勢いは見た目から作るんだよ」

「そんなんで変わるもんですかね……」

秋斗が弱気に言うと、優風は秋斗の襟元を整えながら微笑む。

「変わるよ。ほら、この前も流れが変わったでしょ？」

「よし。これで“爽やか店員”の席に配置完了」

鏡に映る自分は、昨日までと何が違うのか分からない。

「……これで、何が変わるんだ？」

半信半疑のまま、開店時間を迎えた。

＊＊＊

バイト中。

常連の大学生グループが、ちらちらとこちらを見てくる。

（え、俺なんかした？）

首をかしげる秋斗の姿が、逆に注目を集めていた。

「ちょっ、かわいいかも……」

気まずさを覚えながら注文を取っていると、

そのうちの一人が、「あの、写真いいですか」と何気なくスマホを構えた。

「いいよ」

秋斗が答える間もなく、優風が即答。

カシャッ。

「……？」

秋斗は、戸惑いを隠せないままカウンターに戻る。

＊＊＊

週末。

店の様子が、明らかにおかしかった。

若い女性客が増えている。

しかも、秋斗の方を見て、ざわざわしている。

「……あの人だよね？」

「写真の……」

小声が聞こえる。

秋斗は意味が分からず、固まる。

すると、優風がスマホを差し出してきた。

「これ、学内のグループチャットで回ってるらしい」

画面には、自分の写真。

「え、俺……？」

マスターが状況を察したように言う。

「今日はお前、前線な」

接客の中心。

秋斗の心拍数が一気に上がる。

それでも、動いた。

一歩早く。

遅れないように。

必死だった。

優風は裏から全体を見渡し、

必要なところだけ、的確にフォローを入れる。

＊＊＊

さらに、追い風。

『カフェ・アンジェリアの爽やか店員、対応神だった』

そんなコメントと一緒に、秋斗の写真が再び上がる。

いいねの数が、伸びていく。

「ほらね」

優風がニヤリとする。

「勢いって、こういう“外からの流れ”も味方にするの」

＊＊＊

数日後、明らかに、秋斗目当ての客も現れる。

「名前、聞いていいですか？」

「いつシフト入ってます？」

秋斗は完全に挙動不審だった。

返事が噛む。

トレーを落としそうになる。

「ほら」

優風が横から小声で言う。

「勢いに乗りなって」

「今は“できる店員”の席なんだから」

「……俺、こういうの慣れてなくて」

本音が漏れる。

＊＊＊

休憩中。

優風が冗談めかして言った。

「すごい人気だね」

「そ、そんなわけないです！」

「いんじゃない、今は“流れに乗る練習期間”ってことで」

「はあ」

「でもね……」

優風の表情が少しだけ真面目になる。

「『激水の疾《はや》くして、石を漂わすに至る者は勢なり』

――激流が速すぎるとき、重い石も押し流してしまう」

「それって？」

「勢《せい》には乗ってもいいけど、流されたら終わり。

これこそが『勢』の怖いところであり、面白いところよ」

すぐに、いつもの調子に戻る。

秋斗の胸が、少しだけ高鳴った。

＊＊＊

閉店後。

立ちっぱなしで足は重い。

でも、不思議と気分は悪くなかった。

「今日……ちゃんと役に立てた」

そう思えた。

以前なら、

麻美《あさみ》にフラれた自分には価値がないと、

決めつけていた。

でも今日は違う。

「自分の動きで、流れが変わった」

そう思えた。

勢いとは、

自分が押し上げられる感覚なのだと、少し分かった。

マスターが素っ気なく言う。

「お前、今日よく回してたな」

優風が満足そうに頷く。

「ほら、臨界突破」

秋斗は照れながら言った。

「……少しだけ、自分のこと、嫌いじゃなくなりました」

優風は笑う。

「それが一番大事。

勢いは、心が折れたら消えるから」

鏡に映る自分を眺める。

見た目は変わったけれど、

中身の自信はまだ追いついていない。

それでも、この勢いの先を見てみたいと思った。