第2話 小さな一歩
次の日のバイト。
秋斗は、自分でも分かるほど覇気がなかった。
「……はい」
返事が小さい。
一拍遅れる。
気づけば「すみません」が口癖になっている。
まるで全身から、
“失恋した可哀想な人”オーラを放っていた。
カウンター越しに、それを見ていたマスターが苦笑する。
「秋斗くんさ、今日、魂どっかに置いてきた？」
「……すみません」
反射的に謝ってから、秋斗はハッとする。
でも、直せなかった。
（もう……どうでもいい）
そう思いながらも、エプロンを締め直す。
辞めたい気持ちはある。
それでも“生活費”は待ってくれない。
だから、無心で働くしかなかった。
＊＊＊
休憩中。
秋斗がぼんやりコップの水を見つめていると、対面に優風が座った。
「はい、講義するよ」
「……講義？」
秋斗は理解が追いつかず、ただ目を瞬かせる。
優風は、それには答えず紙ナプキンを一枚引き抜いた。
「孫子の兵勢篇によるとね」
いきなり始まった。
「勢いって、“スピード”じゃないの。“配置”なの」
「……配置？」
秋斗が聞き返すと、優風は紙ナプキンをテーブルの端に置く。
「今のあんたの位置はここ。
自分から『失恋した可哀想な人』の席に座り続けてる」
「可哀想な人って……」
意味が分からず戸惑う秋斗に、優風はあっさり言った。
「とりあえず、『仕事ができる店員』の席に移動しようよ。
同じ人でも、座る場所が変われば気分も変わるでしょ」
そう言って紙ナプキンを、テーブルの端から秋斗の前に動かした。
（そんな簡単に移動できるものなのか？）
秋斗の不安をよそに自信満々の顔。
「大丈夫、恋愛偏差値70のこの私に任せなさい」
ドヤ顔だった。
（恋愛偏差値って、どうやって測ったんだ？）
ツッコミたかったが、優風の気迫に飲まれる。
気づけば、頷いていた。
＊＊＊
「で、最初の作戦ね」
優風は指を一本ずつ立てながら説明した。
「一つ目、挨拶は0.2秒早く」
「二つ目、目を見て一秒だけ笑う」
「三つ目、呼ばれる前に一歩近づく」
拍子抜けするほど簡単だった。
「……そんなことで、変わるわけ……」
秋斗が呟くと、優風は真顔になる。
「勢は小さいところから積み上げるの。
派手なのは後」
その言葉に、なぜか反論できなかった。
＊＊＊
結果は、散々だった。
「い、いらっしゃいませっ！」
はりきりすぎた挨拶の声に、
驚いて振り向くお客に、必死に笑顔を作る。
不自然すぎる笑顔。
客が一瞬引く。
厨房に戻ると、マスターが一言。
「……顔、ひきつってるぞ」
早く動こうとしすぎて、テーブルの横で身構える。
「……ちょっと、圧、強いんですけど」
お客にそう言われ、秋斗は慌てて引き下がる。
（俺、何やってんだ……）
＊＊＊
さらに追い打ち。
体を乗り出し過ぎて、コップを倒す。
「ちょっ、やだ！」
お客の声に、秋斗は完全に固まった。
「あっ、あ……」
言葉が出ない。
頭が真っ白になる。
その瞬間、優風が自然に前へ出た。
「申し訳ございません」
柔らかな声。
落ち着いた所作でテーブルを拭く。
数十秒後、場は収まっていた。
秋斗の横で、優風が小さく囁く。
「今のは私が悪い。配置ミス」
「次は、私の影になる位置に立って」
具体的だった。
落ち込む秋斗に、さらに続ける。
「秋斗、今ちょっと肩に力入りすぎ」
「深呼吸して。はい、もう一回」
怒られない。
見捨てられない。
その事実が、胸に沁みた。
＊＊＊
少しずつ、変化が出始める。
常連客に挨拶すると、軽く返事が返ってきた。
「新人くん、最近いいね」
その一言で、秋斗はフリーズする。
背後から、優風の声。
「ほら、勢が動いた」
「秋斗ってさ、元々“優しい”って強みがあるんだから」
「それが、みんなに見える席に座りなよ」
胸の奥が、少しだけ温かくなる。
＊＊＊
バイト終わり。
片付けを終えた秋斗は、ぽつりと漏らした。
「……俺、今日ちょっとだけ楽しかったです」
優風は一瞬驚いてから、微笑む。
「でしょ？」
「流れに乗ると、案外、人って楽になるんだよ」
「楽に……それも兵法ですか？」
思わず聞くと、優風は少し照れながら笑った。
「それは……まだ応用編かな」
その仕草を見て、秋斗は混乱する。
（優風さんの笑顔って……こんなに可愛かったっけ……
いやいや、何考えてんだ俺）
失恋で止まっていた流れが、ほんの少しだけ前に進んだ気がした。
