秋の朝の出来事

朝を迎えた秋の庭園。その庭園を歩く男がいた。

　男は庭園を歩きながら、その景色を楽しむかのように見ていた。

「あいつがいなくなって、もう何年だろう。最後に会った時のことは、昨日のことのように覚えてる。いつ会っても、あいつとは色んな話をしたなぁ」

　男は懐かしむような声で、一人そう言った。

　男には、昔からの親しい友人がいた。男と友人は、よく朝にここに来ては色んな話をするのが定番だった。趣味の話、最近見た映画の話、お互いにハマっているものの話……どれも彼らにとっては有意義な話であり、有意義な時間だった。

　しかし、今はその友人はいない。彼はしばらく遠くの場所へ行ってしまった。ここに集まることは二度とないのかもしれない。男はふとそう思って、少しだけ寂しい気持ちになった。

「……正直に言えば寂しいさ。でも、それはお前が決めたことだから、俺は何も言えない。欲を言えば、帰ってきてほしいよ。またここで、好きな話そ/して、綺麗な景色が見たいよ」

　男は一人そう言いながら、庭園を歩いて行く。庭園には池があり、いかにも写真撮影に向いていそうな感じになっている。

「ここで写真撮ったりもしたなぁ。あいつは控えめな奴だから、いつもぎこちないポーズで撮っていたっけ。『写真撮られるのあんまり慣れてなくて』なんて言ってたなぁ」

　男は思い出す。友人は大人しく、控えめな性格だった。写真も撮られることも慣れてなかったが、それでも男が撮影を求めれば快く受け入れてくれた。そんな友人だった。

　男は、晴れている空を見上げる。空は見事な秋晴れで、とても爽やかな気分にさせてくれるような、そんな晴れ模様だった。

「……帰ってこないかな、あいつ」

　男がそう呟いた、その時だった。持っていたバッグから通知音が鳴った。スマホの通知音だった。男はすぐにバッグからスマホを取り出し、内容を確認した。

「これ……あいつからの？」

　そこにあったのは、友人からのメッセージだった。内容は短く「お元気ですか？」とだけある。男は急いで、友人の電話番号をかけた。

「もしもし！？」

　男はスマホに向かってそう言った。そんな言葉に対して、柔らかな声が返ってくる。

「もしもし。私です。お元気そうですね」

「お前、連絡してくるの遅いんだよ！　今まで何してたんだよ、心配してたんだぞ」

「あぁ、申し訳ない。実はそろそろこちらの用事が片付きそうなので、もうすぐそちらへ帰れると思います。突然いなくなってすみませんでした」

　友人は申し訳なさそうな声で、そう言ってきた。男は友人が元気そうにしている事実に感激しながら、次の言葉を口にする。

「ったく、そう思ってるなら早く帰って来いよな！　いつもの場所で俺は待ってるからさ！」

「えぇ、いつものあの場所、ですね？　存じておりますとも。私もあなたに会えるのを楽しみにしていますよ」

「あぁ、俺もだよ！　また一緒に話をしよう！　待ってるからな！」

　男と友人の電話はそこで終了した。男はスマホを見つめた後、何かを思いついた様子でスマホの撮影機能を起動するのだった。

「元気そうでよかった。怒られるかと思いましたが……相変わらず優しく対応してくれてよかったです」

　男は、書類を片付けながらそう呟いた。机の上には、びっしりと書類が並んでいて、山のように積み上がっている。

「もうすぐ、こんな景色とはお別れです。……いつものあの場所の景色が恋しいですね」

　そんなことを呟いていると、男のスマホが通知音を発した。確認してみると、それは先ほど電話で話していた友人からの、写真つきメッセージだった。その写真とメッセージを見た男は、思わず笑みを浮かべた。友人が楽しげに笑いながら、いつもの場所を背景に、こちらへ向かってピースをしている写真だ。メッセージには、こう書かれていた。

「また、ここで会おう。約束だからな！」