93.清冽と汚水の激流
東饗都皆途区、牛ノ門。
巨大なモニターに雲や台風の進路予測を映し出され、大量のパソコンが並べられた広い空間。気象庁の現業室にて、数十人の職員がモニターを観て目を見開いていた。
「な、何だこれは……！？ どうして発生が予測できなかった！？」
「わかりません！ コンピュータは発生まで何も……！ 気象衛星や気象観測船も、熱帯低気圧の発生を観測していませんでした……」
現業室では、主任予報官の怒号が響く。
職員たちは常に異常を見逃すまいと、コンピュータと自身の目を使い注力して監視していた。
しかし、誰一人としてそれの発生を予期することができなかったのである。
それが、予報官がここまで焦る理由。
「あり得ない……。気象学的に、こんなことあるはずがない！ どういうことだ……一体何が…………日本に、何が起こっているんだ──」
「──台風と同じ大きさの、竜巻だと……！？」
大モニターに映っていたのは、黒潮に乗ってきたかのような軌道で北上してくる白い渦。
本来、これは台風を意味する映像である。
だがモニター内の隅にある、小さなウインドウによって映し出されていた光景が、映されている渦がただの台風ではないことを示していた。
海上にそびえる、高さ数十キロメートル規模の水上竜巻──触れるもの全てを斬り刻む、妖力が渦巻く超巨大竜巻であった。
日本上陸まで、残り十分。
───────────
「風が強くなってきたな……」
瑞子と睨み合う饕餮が呟く。
勢いが増す風により、彼の肩に生えた黒い山羊の毛皮が荒々しく靡いていた。
「……てめェのお仲間の力か？ この妖力量……日本をぶっ潰すつもりか」
「さぁな！ 俺の知ったこっちゃねぇよ。何が起こってんのかはよくわからないが、窮奇の力じゃ俺は殺せねぇ。こっちはこっちで続きやろうぜ」
ニヤリと笑い、瑞子を睨みつける饕餮。
ガタイが良くなった今の彼は、見た目の通り肉弾戦に特化している。
その自信を示すように、拳を掲げて見せ、開閉を繰り返した。
「食ってやるよぉ……瑞子ッ！」
コンクリートが陥没するほどのパワーで地面を蹴り、瑞子に迫る饕餮。
拳を振りかぶって突進する彼に対し、瑞子は両腕に抱える巨大水鉄砲の照準を、冷静に標的に合わせた。
拳より大きな銃口二つが、饕餮の頭部と胴体を狙う。
「死ぬのはてめェだ──」
爆発するかのように発射されたのは、水の砲弾。
直撃すれば戦車であろうと消し飛ばす威力の砲撃である。饕餮はこれを回避することなく、真正面からぶつかった。
大妖怪であれ、本来致命傷を避けられない攻撃。それを、頭から食らったのだ。
瑞子は水面に覆われた口元をほころばせる。
だが……
「甘えなぁッ！」
「ッ！？」
激流の砲弾をものともせず、饕餮は水飛沫の中を突っ切っていく。
掲げた拳も握られたまま。瑞子の顔面を捉えた。
「ッ──！」
瑞子の頭部を殴り抜け、饕餮はコンクリートを滑りながら方向転換。首が無くなった瑞子に向けて、今度は飛び蹴りを放つ。
「……マヌケ」
背後から蹴りを浴びせてくる饕餮の動きは、瑞子に完全に把握されていた。
蹴りが当たる瞬間、瑞子は液体化して爆発四散。無数の滴と霧となり、饕餮を回避する。
「やっぱいいな──お前のその液体化！」
「模倣したとか言ってたじゃねェか。お前もやってみろよ」
液体化した瑞子は、饕餮の頭上で再生する。
彼の手には水で生成した拳銃が。
威力が高いだけでは通用しないと踏んだ瑞子は、巨大水鉄砲をすでに手放し、次の攻撃手段に移ったのだった。
「いいのか？ お前、負けるぜ」
「負けねェよ」
瑞子は饕餮の脳天に向けて高圧水流を発射する。
音速を超える一閃だったが、空中に舞ったのは饕餮の血ではなかった。
真っ黒い、液体だった。
液体化した、饕餮の一部である。
「ウハハッ──！」
頭部の半分を液体化させ、水流を回避した饕餮。彼はそのまま、瑞子を嘲笑いながらドス黒く液体化する。
姿が変わる前に使っていた"粘液"とは違う、サラサラと流れる汚水であり。無色な清流のものである瑞子とは、真逆の様相を呈していた。
瑞子もまた、液体化する。
清冽と汚水。二つの水流が混ざり合い、ぶつかり合いを始める。
(チッ……パワーだけは無駄にありやがる……！)
空中を飛び回る二つの水流。
互いにぶつかり、相手を弾き合うも、瑞子の清流がやや押されていた。
両者は体の一部を水流から元に戻し、相手を殴りつける。饕餮に至ってはそれだけでなく、なんと捕食形態(=変身前の姿)の時のように、汚水から口を発生させて瑞子の水流を食いちぎる。
(クソっ、回復がッ──)
(間に合わないだろ！？ 空気中の水分を吸い取ろうが、その分の体積も食い散らかしてやるよッ)
瑞子は絶えず空気から水を吸い上げ、自身の回復を図り、体積を元に戻そうとする。
しかしそれを上回るスピードで、饕餮の汚水が瑞子の水流を貪り尽くす。
徐々に、ゆっくりと、瑞子は消滅という"死"へと向かわされていた。
(──得意分野で負かされるのは我慢ならねェことだが……仕方ねェ。プライドのために死んでちゃ、意味がねェ……。だが……)
瑞子は貪られながら思い出す。
玉藻の力に屈服し、プライドを踏みにじられながら生きた屈辱の日々を。
そして今、彼は饕餮に負けかけている。液体化という、瑞子の力を使った戦いにである。
いくら饕餮に貪食の能力もあるとはいえ、液体化は瑞子が数百年以上練り上げてきた、専売特許。それを使われ、負けるということは、その数百年という時間の否定に他ならない。
(……いや、やっぱ無しだ。這いつくばろうが、泥を舐めようが──どれだけの屈辱に苦しめられても、自分だけは見失っちゃいけねぇ……！ そうだろ──)
──"神喰らい"よ……
瑞子の脳裏に蘇る、およそ千年前の記憶。
妖怪に伝わり、恐れられる『大妖魔』の一体。"神喰らい"は、その所業から、神々の天敵とも呼ばれた。
瑞子は"神喰らい"が、その名の通りに神を喰らう前に一度だけ見え、戦い──勝っていた。
(元より饕餮なんぞ、俺の敵じゃねェんだ。存分に、全力で、叩き潰す)
瑞子は饕餮に喰われながら妖力を解放する。
周囲のビル群が地響きとともに震え、アスファルトやコンクリートにヒビが走っていく。
そしてその中から、大量の水柱が噴き出した。
「！ 何だ！？」
異変を察知した饕餮は、顔だけを元に戻して周囲を見回す。
彼の目に入ったのは、地面やビルから噴き出す大量の水。そして、それらの水によって街中が侵されていく光景であった。
「いちいち驚きすぎなんだよ……」
「瑞子……！」
「俺の土俵に上がってきて得意げだったてめェによ、合わせて戦ってやってたが……。認めるぜ、条件が同じならてめェの方が俺より強い」
「なに……！？」
「余裕を持って勝つことが、俺のプライドを保つ方法の最たるモンだった。だがもう……くだらねェこだわりに縛られるようなことは、しねェ」
西神宿は数十秒で浸水した。そして、その水かさは50cmを超える。
浸水のスピードは速く、水道が機能しなくなった斗島区の一部まで瑞子の妖力が及んでいた。
そして、西神宿から外の浸水は一瞬で消え去る。
「今度は本気だ。プライド抜きで、てめェを殺す」
高さ4メートルの津波が、コンクリートにぶつかり、道路にある車を押し流し、街路樹をへし折っていく。
大量の水が、二人が戦う『一目連龍水道』に押し寄せてきていた。
四方八方から迫る水の壁を目にして、饕餮は口角を上げる。そして、冷や汗を流していた。
「手段は選ばねぇ……ってか」
「食いたきゃ食えよ。てめェが満足するまでな。海がすっからかんになるか、地球から雲が消えるか……それとも、その胃袋が破裂するのが先か。見物だぜ」
