90.野分
「鴉……！！」
「覚悟しろ、窮奇。貴様を殺す」
かつて斗島区が存在していた荒野のど真ん中。黒い炎と共に、鴉が姿を現す。
窮奇が放った最大の技、"風伯・飛廉"は都市のひと区画を消し飛ばした。そして確かに、鴉にも直撃したはずだった。
暗い太陽の化身。もはや、それそのものと化した彼は、どれだけ体を傷つけられようとも炎のように揺らめき、立ち上がる。
妖怪たちにとっての死、その像のように。
「あ、跡形もなく吹っ飛ばして……なんで立ってられんだ！？ そんな力、いつから隠してやがったッ！ てめぇ何者だ！？」
「……」
上空から吠える窮奇。
しかし、暗い太陽のように燃える鴉は答えない。
正確には、答えられなかった。
(何者、か……。俺が一番知りたいんだがな)
黒い炎をまとって燃え、頭部が火球そのものに。
その上、本来『鴉』に無いはずの妖力まで発している。
妖怪の仲間入りをしたのか。それとも違う何かに目覚めたのか。
定義すらもままならない。鴉はもう、本来の黄泉からの使者ですらなくなっていた。
「……なに、黙りこんでやがる……！」
上空にいる窮奇からすれば、そんな鴉の沈黙は"余裕"にしか見えなかった。
もはや言葉を交わすような存在でもないと見下された。窮奇はそう受け取ってしまう。
誰よりも王座に固執し、誰よりも"獣"と呼ばれることを忌み嫌ってきた。
そのプライドは逆に、窮奇を追い詰める棘付きの首輪のようであった。
「ッ……！？」
窮奇はあることに気づく。
否、彼の見ている世界が変わった。
「な、んだ……こりゃあ……！？」
(空が、赤く──)
"風伯・飛廉"によって一切の雲が吹き飛ばされ、窮奇の頭上には青空が広がっていた──はずだった。
突如として、彼の視界は赤黒く染まる。
夕焼け空よりも暗く、しかし赤く。赤黒い光によって、空全体が照らされているかのような不気味な空に、窮奇に一瞬鳥肌が立つ。
空は窮奇の視線の先──遠くの景色に向け、その暗さを増している。光源の方向はすぐにわかった。彼の背後である。
窮奇は、ゆっくりと振り返った。
「……！？ た、太陽が……」
彼の背後に浮かんでいたのは、巨大な光球。
赤黒く、燃え盛っているように、ゆっくりと模様が蠢いているそれは、間違いなく天体。恒星であると、見る者に理解させる。
この世に生まれ落ちて四千年が経つ窮奇でさえも、明らかにそれが自然現象の一つではないと察し、「太陽だ」と口走ってしまった。
「ッ！！？ ぐ、ああアアアアァァッ！！？」
赤黒い太陽を視界に入れた瞬間、ジュウウと音を立てて、窮奇の眼球が焼けてしまう。
太陽を見つめていれば、人妖問わず目を痛めはする。
しかし、暗く赤い光が目に入った瞬間に眼球の表面が沸騰するなど、まずあり得ない現象である。
目に火傷を負った窮奇は思わず怯んだ。顔を手で覆って、バランスを崩して地面へと真っ逆様に墜落していった。
「ガ、アァァ……！ 目が、クソッ、あぁああああぁぁ！！」
「ようやく降りてきたな、地上に」
「！！」
地面にぶつかった窮奇。その衝撃は周囲に土埃を巻き上げるほどだったが、彼は墜落の痛みなど意に介さず、目元を押さえてのたうち回っていた。
そんなところへ歩み寄り、見下ろすのはもう一つの暗い太陽。
頭部が暗い火球と化し、燃える鴉だった。
「今度こそ決着つけようぜ。これ以上、街を破壊させられねぇよ」
「か、鴉ゥ……！」
窮奇はおもむろに立ち上がる。
充血し、黒目が濁った眼球をあらわにし、彼は怒りに満ちた声で言った。
「調子乗ってんじゃあねぇぞ、ああ！？ 俺を地面に落とせて、そんな気分が良いかよッ」
「……」
「ナメ腐りやがって……！ あの太陽みてぇなのも、てめぇも！ ムカつくんだよッ！ その力は何だッ！？ 今まで隠してきて……俺を油断させるためだったのか！？」
「そういうわけじゃねぇよ。俺もよくわかってねぇんだ、この力のことはな。だが少なくとも……」
「……！？」
「あの暗い太陽は、俺の味方だ」
上空に浮かび、二人を見下ろす暗い太陽。
それは、鴉が死に瀕するたびに現れる。
祢々との戦い。瑞子に敗北した際。過去の人間時代。
そして、窮奇に追い詰められピンチになった時にも現れ、鴉を復活させた。今回は、あの太陽そのものとも言える力まで付け加えて。
「加山や覚が死んで、鬼たちと本格的に手を組み、俺は正直、これからどうしたらいいのかがわからなかった」
「ああ……！？」
「『鴉』として、俺は黄泉から蘇った妖怪たちを狩り続けるべきだ。だが、『四凶』や月兎は俺の本来の敵じゃない。戦う理由も必要性も、無かった」
「……戦う必要性だと。そんなもん、俺との本当の決着があんだろうが。渾沌のやつに邪魔された前回はちげぇ、あんなもんは決着じゃねぇ！」
「お前との決着はどうでもいい」
鴉はバッサリ切り捨てる。
「俺は、求められたかったんだ。ただ一人、ひたすら妖怪を殺す使命なんて誰にも喜ばれないし、誰にも感謝されない。だが、加山や覚はそんな俺を支えてくれてた。それが俺にとって、どれだけ重要なことだったか。二人を失って、ようやく理解できた」
「……てめぇの事情こそ、俺の知ったこっちゃねぇよ」
「いつまで自分が全ての中心だと思ってやがる。お前は、王にはなれない。ただ吠えるだけの獣にしかなれねぇんだ。今ここで、死ぬんだからな」
鴉は腰の鞘から刀を引き抜く。
ゆっくりと引き抜かれ、刀身が外気に触れる。それは空気との摩擦によって発火するように、抜かれていくと共に黒い炎をまとう。
「決着、つけたいんだろ」
「ッッ〜〜〜〜〜〜〜〜！！！」
鴉の挑発に怒りを爆発させ、妖力を解き放つ。
窮奇の最大の逆鱗、それは、"獣"として扱われることである。
東饗タワー跡地での戦闘時にも、鴉から獣だと煽られて激昂した。
それは、人間、次代の王として生まれたはずだというのに、その異形と力から疎まれた過去からくる、一種のトラウマでもあるのだ。
「死んだ連中にそこまで未練があンだったら、俺がてめぇを同じ場所に送ってやるよ……！！」
「望むところだ」
窮奇は渦巻く風刃を両腕にまとわせる。
鴉は炎をまとう刀を構え、カウンターを狙う。
静寂が訪れ、二人だけの空間が生まれた。互いの一挙手一投足全てに神経を研ぎ澄ませ、"その時"に備えて──
「「はぁああああああああっ！！」」
動き出しは同時。
鴉が足を踏み出しかけた瞬間、窮奇の手刀が彼の両腕に振るわれる。
斬撃の性質を帯びたその手で、まずは刀を操る腕を封じることを優先したのである。
手刀は両腕の切断に成功する。これで、鴉の攻撃は遅れる。
振り払った右手の手刀に続き、窮奇は握っていた左手を解放する。鴉の首元へ、螺旋状に渦巻く風刃を叩き込むために。
完璧な不死身など存在しない。火球と体を切り離せば、鴉の再生も止まると窮奇は踏んでいたのだ。
「終わりだ」
それは鴉の言葉だった。
窮奇が両断したはずの腕は、何事もなかったかのように刀を振り下ろす。
"風狸"を放った左手も鴉の首元に突き刺さるが、彼は絶命するどころか炎の力も失わず。
思考よりも早く、反射で窮奇は地面を蹴る。
体は後方へ飛び退こうとするが、遅かった。
「ガッ──」
鴉の刀は窮奇の頭にまっすぐ振り下ろされ、顎までを真っ二つにかち割った。
ズルリ、ズルリと音を立てて、彼の右顔面が滑り落ち……
窮奇の動きは、完全に停止した。
「……」
決着は、あまりに早く。
斗島区を消滅させた怪物の力は、その最期には発揮されることがなかった。
「……話の続きだ。俺は、あの太陽に生かされている。何者かは知らないが……それなら使命も何も関係なく、突き進むまでだ──」
「──加山の意志は俺が継ぐ。妖怪は、俺が滅ぼす」
倒れることなく、その場に佇む窮奇の死体。
鴉はそれにそう宣言すると、背を向けて立ち去っていく。
『四凶』と他の妖怪の戦いも、既に始まっている。
鴉に最も近いのは、瑞子と饕餮が睨み合う西神宿である。
両者とも、彼が倒すべき敵。そこへ乱入するため、鴉は北へ向かい始めた。
「……グ、ゥゥ……」
窮奇の体から発せられたその小さな呻きは、鴉には届いていない。
