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柱の陰に隠れたとはいえ、智は爆風と埃にまかれ、しばらくはゼイゼイとせき込んだまま、その場にうずくまっていた。
まず、大きな怪我をしていないかと、身体を確かめる。幸いかすり傷一つ負っていない。間一髪だったが、間にあったらしい。
一緒にいたこてつ組の奴等は無事だろうか？ 息が整ったところで、声をかけてみる。
「おい、みんな無事か？」
「おおう」
「大丈夫だ。大した怪我は無い」
軽くせき込んではいるが、全員、元気な返事が返ってきた。
見ると、幸い一人が飛んできたガラスで腕をごく軽く切った程度で、動けなくなるような怪我をしたものはいなかった。
爆発のあった所を見ると、窓と、その周辺の商品棚はひどい有様だが、建物に大した損傷はなさそうだ。これは本命の爆弾じゃなかった。まあ、もしそうなら、おそらく命は無かったんだろうが。
だが、これで本命が屋上に仕掛けられたのは、ほぼ、決まりだろう。ここにまだ犯人がいるとは思えないし、気配もない。御子という千里眼の女のいう事が正しければ、最も威力のある爆弾が、屋上に仕掛けられている事になる。
「よし、俺達も屋上に向かおう」そう言って智達は階段に向かったのだが……。
「あ、他に無事な人がいたのね？大丈夫ですか？」
階段から数人の子供たちを連れて降りて来た、若い女性に智達は声をかけられた。
「あんた達は、上のフロアに閉じ込められていた人か？」智は聞いた。
「ええ、ほんの少しだけ隙間があって、潜り抜けられる私達だけが、出てこれたんです」
「そりゃ、良かった。上のフロアにはまだ、だいぶ人が？」
「二十人近い人がいます。早く救助の人が来てくれるといいんだけど」
「もう、下の方に来てるよ。ここの爆発で、すぐに上まで上がってくる。今まで、爆発物を警戒して、なかなか上がってこれなかったんだ」
そうだ。爆発物。こんな、子供を大勢連れた集団で、安全に下まで降りるのはなかなか大変そうだ。
俺はここに来るまでに、かなりの爆発物を処理したから、安全に下まで降りるルートを知っている。だが、こいつらはそんな事情は知らないはずだ。
俺の役目はハルオを手伝って、こてつ会長の妻を安全に助け出す事だ。でなけりゃ、俺は華風組を追い出される。だから俺はこんなところにいるんだ。
だが……こいつらは外で何が起こったのか、まるで知らずに出て来た。しかも女子供ばかりだ。俺が安全な道を案内すれば、こいつらは無事に外に出られる。
そんな事をすれば、組長の命令に背く事になる。華風組を追い出されちまうだろうか。
「か、香を守るよりも、じ、自分が守ろうとした子供を、俺に守らせようとした事もある」
ハルオのそんな言葉が思い出された。あの女なら、この子供らを守る方を選ぶんだろうな。
えーい、畜生。もう、どうにでもなれ！
「悪い、俺、こいつらを下まで案内する。ハルオにそう、伝えておいてくれ」
こてつ組の組員達にそう告げると、智は子供たちの先頭に立った。
「みんな、俺の後について来てくれ。安全なルートを知ってるんだ。周りに爆発物が残ってんだ。間違っても、周りの物に触るんじゃねーぞ」
そう言って、子供たちを先導して歩きだした。
