剥製屋事件簿＜山わらわ＞

焼身自殺

　幸森は、経過を話した。

　楠本酒店、老店主の最後を……。　

　孫夫婦が言うには、

　吉野川を超えた辺りで会話の返事が途切れ、

　息をしていないのに気付いた。

　驚き、近くの＜幸福会記念病院＞へ車を走らせた。

　蘇生が試みられたが、命が戻る事はなかった。

　幸福会記念病院は幸森一族の経営だ。

　本人が長年通院していたこともあり、病院の職員（幸森一族）から

　知らせを受けたという。

　「自治会の訃報メールがな、今日にも届くと思う。葬式は神戸で家族葬やねんて。しやから、村のモンは見送られへん。残念やけどな」

　幸森は、薫と山田霊園に伝えて欲しいと言った。

　聖は薫にラインで知らせた。

　即既読。暫くして

「大往生やな」

　短い返信。

　あっさりしすぎてない？

　聖は薫の反応に不満。

　自分はまだ信じられない。

　突然すぎて、受け入れられない。

「お孫さんの車で……大往生ね」

　と、マユもあっさり言う。

　喜ばしい知らせのように、微笑み浮かべて。

「大往生かなんか知らないけど、俺はショック」

　本音が口から出る。

「まあ……セイは、驚いているのね。……予感は無かったの？」

「……うん」

　全く、予感は無かった。

　それもショックではあった。

　霊が視えるのに

　人殺しが視えるのに

　身近な人の逝く時が近いと

　全く感じ取れなかった。　

「予感が無かった……一体どういう……」

　マユは何か言いかけて、黙ってしまった。

　長すぎる沈黙。

　次の言葉を待っていると、薫からの着信。　　

「セイのワークブーツ、ダナーの本革ブラウン、２６㎝やんな」

　と、大きな声。

「うん。そうだけど」

　なんで、そんなこと聞くの？

　俺の靴、なんで、そこまで知ってる？

「山を歩くときも、車で遠出するンも、そのワークブーツやんな」

「……うん」

「しやけど、この前酒屋で会った時は、黒いスリッポンやったと記憶してる。家の中で履いてる、」

「そうだよ。酒屋やコンビニ行くのに履き替えないよ。面倒じゃん」

「しやな。了解……」

　電話を切ろうとするから、慌てて聞く

「なんで、そんなの、聞くの？」

　気になるじゃ無いか。　

「トイレの床に、被害者のブーツの靴跡に重なるような靴跡がでた。鍵が壊れていた個室の、通常の使用では不可解な位置に。それが泥の付いたワークブーツやねん。セイのとは別ブランド。サイズも違うねんけどな。念の為、確認したんや」

「へ？　やっぱ、あのトイレが殺人現場？」

「まだ分からん。けど否定する材料は今のところ、無い」

「じゃあ、決まりだね」

　殺害したのは家族連れの男。

　死体遺棄は女も絡んでいる。

　薫は車のナンバーの大半を憶えていた。

　すぐに素性は分かるはず。

「車の持ち主は判明したで。ところがや、難儀なことに、行方不明者届が出てたんや」

「行方不明？　いつから？」

「１１月１３日に、家を出たまま連絡が取れないんやて」

「それって、事件の３日後だよね……もしや、一家で逃走？」

「いや、旦那だけやで。嫁さんが、届を出してる」

「そうか。あ、でも夫婦共犯なんだ。奥さんには事情聴取できるんだ」

「もちろん、聴取したで。電話やけど」

　娘を連れ、高知の実家に身を寄せているという。

「事件当日、楠本酒店に行ったのは認めた。それだけや。被害者との接触は否定。見たかも知れないが、憶えてないと言うたらしい」

「車を調べたら、何か出るんじゃないの？」

　トランクに被害者の髪の毛とか、体液とか。

「ところがな、車ごと消えよったんや。ワークブーツも履いて逃げた可能性が高いな」

「警察は今、行方を追っているんだね」

「行方不明者としてな。現時点では関係者でさえない」

「そうか……メッチャ怪しいよね、このタイミングで家出って」

「……自殺の可能性もあるんやで」

「自殺？」

　聖は想像もしていなかった。

　行きずりの女を殺した男が、自ら命を絶つなどと。

「心療内科に通院中やねん……あんな、長男が川で溺れてな、それからメンタルやられたんやて」

「え？……川で溺れて、死んじゃったの？」

　酒屋の店主の顔が浮かんだ。

　首にくっついた＜川で死んだ長男＞の顔も。

　幼い子を川で死なせたエピソードが重なる。

　……ばあちゃんも、メンタルやられた人だったんだ。

　……そんでも９４まで生きたって、やっぱ大往生か。

「川に流されたけど、遺体は上がってないんや。ほんでな、事件のあった日も、吉野に捜索に行ってたんや」

「吉野、か」

「うん。事故は今年の春、子供の名前はナガイ・タクト。当時４才。ネットで調べたら分かるで」

　近いうちに会いに行く、

　早口で言って電話は切れた。

「ナガイタクト、よ」

　マユはディスプレイを指差す。

　早々に検索。

「これだ。両親が目を離した隙に欄干に上って足を滑らせた……橋の上から落っこちたのか」

　浮いたり沈んだりしながら流される姿を数人が目撃。

　父親は、息子を助けようと川に飛び込んだ。

　父親が必死で泳ぐ姿は、誰かがスマホで撮った画像が出てきた。

「助けられなかったのね」

「流れが急で、姿を見失ったのかな。警察の捜索でも発見できなかったんだ」

　諦めきれずに、現場に通う姿が、記事になっている。

（どんな姿でも、帰ってきて欲しい。靴でも服の切れ端でもいい）

　涙ながらに情報を求める動画もあった。

　父親は長井サトシ　４１才

　　自営業（歯科技工士）

　　中肉中背。眉毛薄く瞼が垂れた目元。印象の薄い顔立ちだ。

　　ぼそぼそと小さな声で訴えている。

　　母親は長井マユミ　４０才

　　専業主婦。

　　小柄で痩せている。

　　端整な顔立ちだがノーメイクなので暗い印象。

　　夫の横で黙って頭を下げている。

　　抱いている女の子は２才半くらいか。

　　母に抱きついているので顔は見えない。

「痛々しいわね。この夫婦が人殺しだとは想像も付かないわね」

「うん。俺も同じコト思った。事件の日も、息子を探しに行ってたんだよな」

　悲しい捜索の帰り道に

　たまたま出会った＜遺体発見現場巡りの＞女を、なんで殺したのか？

「タクト君の写真は？」

「えーと。これかな」

　帽子を被り、やや俯いているので、顔立ちは分からない。

「メンタルやられて……人格までも壊れちゃったら、本人にも殺人の理由は分からなかったりして」

　突発的な犯行。

　とっさに思いついた偽装工作は破綻。

　（遺体が計算外に早く発見されてしまった）　　　

「本性が善人だとすれば、犯した罪が怖くなって、捕まる前に自殺するかも知れないね」

「……罪に問われない為の自殺かしら？」

　自殺しても、警察は捜査を続ける。

　被疑者死亡で不起訴にはなる。

　それでも罪が消えるわけじゃ無い。

　と、聖は考えた。

　２日後、

　地域ニュースに焼けた車の写真。

　何気なく記事を読めば

　吉野で車輌火災。

　車の中で性別不明の焼死体。

　車は行方不明者届けが出されていた

　大阪市在住、自営業男性の所有する車

　長井サトシだと直感。

「焼身自殺？……車ごと燃やしたのか？」

　車に被害者の痕跡があったとしても、全て焼けてしまった。

　薫の推理では、有る筈の物証が消えたのだ。

　ワークブーツも焼けたに違いない。

　手がかりが、全て燃えてしまった。

　手がかり無しでは捜査は頓挫。

　マユの言った通り、

　これでは

　罪に問えない。