1/3

黒い猪

神流剥製工房：吉野川に注ぐ清流に面して、ぽつんと建っている。元は木こりの宿泊施設。正面に小さな吊り橋。辺りは原始林。1キロ西に「山田動物霊園」がある。

神流（カミナガレ）　聖（セイ）：３０才。１７８センチ。やせ形。端正な顔立ち。横に長い大きな目は滅多に全開しない。大抵、ちょっとボンヤリした表情。＜人殺しの手＞を見るのが怖いので、人混みに出るのを嫌う。人が写るテレビや映画も避けている。ゲーム、アニメ好き。

山本マユ（享年２４歳）：生まれつき心臓に重い障害があり、聖を訪ねてくる途中、山で発作を起こして亡くなった。推理好き。アルビノのヨウムの剥製に憑いている。元は幽霊。のちに山の女神と合体したらしい。

シロ（紀州犬）：聖が物心付いた頃から側に居た飼い犬。2代目か3代目か、生身の犬では無いのか、不明。

結月薫（ユヅキ　カオル）：３０才。聖の幼なじみ。刑事。角張った輪郭に、イカツイ身体。

山田鈴子（ヤマダ　スズコ５０才前後）：不動産会社の社長。山田動物霊園のオーナー。美形だが、常に派手すぎるファッション。喋り方は＜大阪のおばちゃん＞　人の死を予知できる。

桜木悠斗（サクラギ　ユウト）：山田動物霊園の住み込みスタッフ。元ホストでイケメン。

トラ：悠斗の飼い犬。秋田犬。

鈴森甲太郎（スズモリコウタロウ）：３４才。養豚所経営者。大男で顔は可愛らしい。時々精神感応（テレパシー）してしまう。（自分でコントロールできない）。愛称は「熊さん」　

　１１月１０日。

　神流聖は愛犬を伴い

　吉野（奈良県の山岳地帯）へと車（ロッキー）を走らせていた。

　吉野は日本有数の桜の名所。

　紅葉の季節も、それなりに美しい。

　陽の光を浴びて、葉は鮮やかな赤や金色

　はらはら散り始めているのも綺麗だ。

　訪れる観光客も多い。

　それでも桜の季節に比べれば道路は空いていた。

　１２時丁度に＜喰刀庵＞に到着。

　＜喰刀庵＞は

　千本桜と呼ばれる観光スポットから

　数キロ離れた山の奥に、ひっそり建っている。

　瓦屋根、土塀で囲まれた純和風の立派な佇まい。

　シビエ（野生動物料理）専門の会員制料亭だ。

　この高級な店に

　結月薫と前に一度来た。

　山田鈴子の奢りで、シビエ料理を食べた。

（当日キャンセルがもったいない、とういう理由）

　再び訪れる事になったのも鈴子の依頼だった。

　……鈴子は早朝に電話を掛けてきた。

「『喰刀庵』」の女将から電話があってな、猟師が真っ黒な猪を持ち込んだんやて。板長がな『この世のモノとも思えん、調理するのは恐れ多い』言うんやて」

　女将は、珍しく美しいなら剝製にして店に飾ったらどうかと思いついた。

　それで、聖に剥製依頼。

　クール宅急便で、送っても良いかという話だった。

「真っ黒な猪ですか……あの、現物見てからじゃ駄目でしょうか？　そんなの自分もみたことないんで」　

　メラニズム……色素が無いアルビノの逆。

　メラニン色素が過剰に生成される先天異常の猪と、察しはついた。

　けれど、＜黒い獣＞には拒否反応があった。

　禍々しきモノかも。

　先に確認した上で、引き受けたい。

　＜喰刀庵＞の駐車場には古い型のクラウンが停まっていた。

　黒いスーツの若い男が後部座席のドアを開け……和装の老婦人が、出てくるのが見えた。

　聖は、正面から入らず塀に沿って裏口にまわった。（鈴子の指示）

　＜喰刀庵＞は誰にも顔を見られない料亭でもあった。

　（盲目の女将１人が接客にあたる）

　駐車場でかち合う事も無いように、来店時間の調整もしていると聞いた。

　裏にも駐車場が有り

　店の名前が入ったワゴン車２台と

　傷だらけでボロボロの軽トラック１台が停まっていた。

　その、軽トラックの荷台に茶色い犬が座っていた。

　ゆっくり尻を上げ、（ワン）と一声鳴いた。

　相当年取った、大きな犬。

　全身茶毛で鼻の下から腹までが白い。

　首輪をしてない。

「シロ、わるいけど外に出せない……車で待ってて」

　聖は茶色い犬から目を反らさずに車を降りた。

（襲って来るかも知れないと警戒）

「オッサン、剥製屋か？」

　声と一緒に、トラックの向こうから……男が現れた。

　オッサン？

　ちょっとイラッとした。

　上下洗いざらしの作業服。

　長身低めで筋肉質。

　髪は肩までのクルクルパーマ。

　浅黒くて濃い顔立ち。

　なんか抱えてる。

　……子供だ。

　その子は男の腕から逃れて、

　すごい早さで、這ってくる。

　まるで犬のように。

「わん、わん、わん」

　と言いながら。

「へ？」

　何が始まったのか分からない。

　子供は聖の足下に来て、

　まさに子犬のように、靴の臭いを嗅ぎ始めた。

　聖が腰を屈めると、抱きついてきた。

　５才くらいの男の子だった。

　色白で真っ赤な頬。

　真っ黒な髪と瞳。

　カーキ色の、大人のセーター着ている。

　下はパンツだけのよう。

　裸足で……右足の、膝から先が無かった。

「あかん、モモタロウ、あかんで。しらんオッサンに抱きついたらアカン」

　……モモタロウ？　

　男は、聖から男児を取り戻す。

　間近で見れば、まだ若い。

　２人は兄弟かもしれない。

　全然似てないけど。

「オッサン、こっちやで」

　男は調理場まで案内した。

　香ばしい湯気が満ちる中

　男（板前）が２人と

　中年の女が２人、忙しそうにしている。

　板前の１人（大柄、５０才くらい）が

「剥製屋さん、あれ、あれ、や」

　シンクの１つを指差した。

「うわあー、コレは見事に真っ黒、ですね」

　聖は黒い猪に触れる。……嫌な感じは無い。

　眉間に銃創ひとつ。

　腕の良いハンターが一発で仕留めたのか。

（かわいそうに）とも思ってしまう。

　春に生まれたばかりのようだ。

　一人前で無いから身体は小ぶり。

　短い命が哀れで剝製にしてやりたいと思った。

　小さいから作業が楽だとも思った。

「では、お預かりします。剥製屋が持って帰ったと女将さんに伝えて下さい……袋取ってきます」

　厚手のポリ袋に保冷剤を入れたのを車に積んでいた。

「レオ、出来たで」

「モモタロウも、食べや」

　女達が若い男に言っている。

「剥製屋はんも、食べていってや」

　先ほどの板前が、今度は調理場奧の座敷を指差した。

「その、……仕事着はな、脱いで上がってや」

　と、指先は聖の白衣へ移動。

「あ。……はい。ありがとうございます」

　大きな座敷机。大きな丼が２つと、お椀が１つ。湯気が上ってる。

　座布団が３つセットされていた。

　シロを待たせているので、すぐに戻りたかった。

　でも心遣いを無下にはできない。

「芋団子とな、鹿団子やで。ビックリするほど、美味いんやで。鹿は爺ちゃんが仕留めてん。芋はモモタロウがゲットしたんやで」

　レオは聖の手袋（左手だけ黒革の手袋）をチラ見。

　しかし、何も問いはしなかった。

「これ自然薯（じねんじょ）ですね。……美味しい。すっごい美味しいです」

　汁は油が浮いて濃厚なのに、後口が爽やか。

　初めての食感だった。

　芋団子も、肉団子も柔らかいのにシャキッとしてる。

　新鮮な食材、そして一流の板前。

　山奥にあるとはいえ、＜喰刀庵＞は高級料亭なのだ。

　＜まかない＞もハイレベルであった。

「な、嘘ちゃうやろ。美味いやろ」

　レオは白い歯を見せて笑った。

　近くで見れば、巻き毛は天然パーマみたいだ。

　モモタロウは正座して、箸を上手に使って食べている。　

「オッサン、また来いや。剝製が出来たら持って来いや。ほんで俺の居るときに来いや。な、オッサン」

　オッサンを連呼されても、今は不快ではなかった。

「そうですね。……剝製が出来上がるのは来年になるけどね」

「何や、そんなに先なんか」

　レオはがっかりした様子。

　聖は、もう一度この兄弟に会えたらいいのにと、思った。

　工房に戻り、早速作業室で仕事を始める。

　まずは写真を撮る。

「シロ、こんなの見たこと無いよな」

「くわん」

　シロは作業室に入ってきていた。

　未知の獣に興味がある様子。　

　希少な漆黒の猪に夢中になって、時を忘れ

　何枚も何枚も写真を撮る。

　そうしていたら結月薫から電話が掛かってきた。

「セイ、何してる？」

「今『喰刀庵』から戻ったとこ」

「なんやて『喰刀庵』？」

　薰の声が大きくなった。

「１人だけ、ええもん食べてたんか？」

「いや、まさか。仕事だよ。……猪を引き取りに行ってきた」

　美味しい団子汁を食べたと、わざわざ言わない。

　羨ましがらせるだけだから。

「猪を剝製に？　なんでまた？　珍しくもないやろうに」

「それが珍しい猪なんだよ。真っ黒なんだ」

「ふうん。それは見たいなあ。……あの女将さんは元気にしたはった？」

「会ってないよ。調理場に行ったから。……可愛い男の子に会ったよ」

「調理場に子供がおったん？」

「うん。足がね……、お兄ちゃんと一緒だったんだ」

　聖はレオとモモタロウの話をした。

「幼稚園くらいの男の子か。……足の膝から下が欠損、そんでハイハイ移動やってんな」

　薰はモモタロウに興味を示した。

　電話の向こう誰かの声。

　（トイレ、貸して欲しいんですけど）

　若い女？　

（奥の突き当たり。座敷上がって、奥にあります……カオル、おつまみも買うてや）

　これは聞き覚えがある声。

　楠本酒店の婆さんだ。

「カオル、酒屋にいるの？」

「そうやで。今から行くで。作業室におるんやな」

　楠本酒店は県道沿いのバス停近く。

　神流剝製工房から徒歩で４０分の距離。

　超高齢の婆さんが１人でやっている。

　酒類の他に菓子や乳製品、トイレットペーパー等も置いている。

　薰はいつものようにオートバイで移動。

　電話を切って１５分後には作業室に入って来た。　

「これはこれは……ほんまに真っ黒やな」

　薰も何枚も写真を撮る。

「喰うたら、美味いんちゃうん？」

　腹から出した内臓を突っついてる。

「駄目だよ。腐敗始まってるだろ」

　猪は死後硬直を過ぎ、柔らかい。

「そうか。残念やな」

　薰は贓物の載ったトレイを手に取る。

「こいつは焼却炉やな。俺がやっとく」

「いいの？」

「ユウトが来るねん。スーパーで食料買ってくるねん」

　（山田動物霊園の）事務所を閉めたあと、スーパに買い出しに行くという。

「え？　そうなんだ。もう５時か。急がなきゃ」

　午後７時。

　悠斗からライン

　（アクシデントで遅れます）と。

「どないしたんかな」

　薰はスピーカーにして電話した。

「そこまで帰って来てるんですけど、橋の上に女の人が倒れて、死んでます。橋を渡れませんね。今、通報は済ませました」

　悠斗はサラリと言った。