カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

88、ヘルシ玉湯 〜 他の星からの侵入者

　パタパタ、パタパタ

「あれ？ 爺ちゃん、なんで門番してるの？」

「そーよ、そーよ」

「戻ったか。おまえ達が無事に戻るかと、少し心配になってな」

「なんでー？」

「なんでー？」

「地上だぞ？ しかも冒険者のたまり場に乗り込んだのだからな」

「ん？ 意味わかんない」

「そーよ、そーよ」

「地上の冒険者達は、魔族を狩りたがる野蛮人ばかりだからな」

「そんなことないよ？ 雑種も居たよー。ライトの友達だって〜」

「ライトの友達だって〜、ちょっとだけ強いよ」

「雑種？ ハーフか？」

「メトロギウス様、ただいま戻りました」

「ハンス、地上の様子はどうだったのだ？ やはり、あの火の魔物の主人は、あの死霊か？」

「はい。ちょうどライトさんが居ましてね。先に行った次官とケンカになっていたようですが」

「ケンカだと？」

「次官が、ライトさんを見た目で判断して、卑下したことで、ライトさんが気分を悪くされたそうです」

「それで、よく次官は生きて帰れたな」

　大魔王メトロギウスは、次官と呼ばれる男を見た。

　彼は、文官のわりには腕に自信があったのだろう。だが、相手の力量に気づかないという失態をしでかしてしまったのだ。実際のところ、彼の力量判断は正しかったのだが…。

　大魔王の冷たい視線に、彼はただただ縮こまるばかりだった。そして、恐れつつ、口を開いた。

「クライン様達が登場されたことで、あいつの表情は一転しました。おふたりが来られなかったら、もしかすると…」

「侵略者として、排除されたか？」

「いえ、我々もそう簡単には…」

「メトロギウス様、例の件、本人の口から確認が取れました。嘘か否かのサーチもかけました」

「ハンス、やはり、犬だったか？」

「いえ、番犬の方でした」

「なっ？ ナタリーが言っていたのは本当のことか。どう考えても…いつもの戯言だと思ったのだが…」

「はい、それに、レアモンスターの倒され方が尋常ではありません。地上の火の魔物達の記憶をよみましたが…」

「どう、尋常じゃないのだ？」

「ライトさんは、闇属性の雷雲を操り、さらに4属性を同時発動した魔剣を使ったようです。ほんの一瞬で、一撃で倒しています」

「は？ アイツにそんな攻撃力は……チッ、俺は、本当にダミーを見せられていたのか？ 俺の眼を欺くなどと…」

「おそらく。でなければ、あのままの戦闘力では、女神の番犬には選ばれないでしょうからね」

「っとに、いやらしい死霊だ…。本当に厄介だ！」

「メトロギウス様、いえ、爺さま、ライトさんを敵視するのは愚策です。親しくする方向を検討すべきではないですか」

「だが、下等な死霊だぞ？」

「彼は、特殊ですよ。そして俺は命を救われた。だから、俺は、爺さまが彼と敵対するなら、彼につきますよ」

「脅しか？」

「俺は、クラインの保護者ですからね。クラインは、ライトさんに亡き父親の面影を重ねている…」

「それは気づいておるが…」

「それに、ライトさんは、クラインの配下になると、さっきも言っていました。優しい目をしてね」

「あの死霊がか？」

「ライトさんは損得では動かせないようですよ。彼は、自分の感情で…好きか嫌いかで価値判断をしているようです」

「なぜ死霊が、感情で動く？」

「だから特殊なんですよ。火の魔物達の支配権もいらないと言っていたようですからね」

「は？ 大量の偵察隊を、あのワープワームをいらないだと？」

「ええ、生首の配下はいらないそうです。見た目が嫌いなんじゃないでしょうか」

「あいつ、バカなのか？ 」

「素直なんだと思いますよ。自分の感情に」

　突然現れた魔族達だったが、しばしの話し合いの後、すんなりと地底に帰っていった。

　湯の谷の底の冒険者達や商売をする者達は、ホーッと安堵のため息をついていた。

　そして、魔族が、レンを見て、ハーフかと言って卑下していたことから、先程のレンが魔族じゃないかとの騒ぎもおさまったようだった。

　一方で、ライトが、源泉のレアモンスターを討伐したのだとわかり、冒険者達の態度はコロリと変わった。

　また、魔族と対等に話をしていたことや、魔族の子供と親しげにしていたことを皆はジッと見ていた。

　皆、ライトには逆らうとマズイとか、親しくなりたいなどと考えていた。

　そして、遠方の声を聞く能力を持つひとりの幻術士は、その会話に言葉を失っていた。

「おまえ、なに固まってんだよ？」

「話を聞いてたんだよ」

「聞かなくても、あの様子を見てれば、あの二人が只者じゃないのはわかるよ」

「レア討伐者だとはな…。あの場にいたという冒険者から聞いたが、一撃だったらしいぞ。えげつない雷撃で」

「でも、警備隊が強いのはわかるが、もうひとりの弱そうな奴が討伐者なんだろ？ 攻撃力、低すぎないか？」

「魔族が言っていたけど……ステイタス隠してるらしいよ。ダミーを見せてるって」

「え？ 話、聞こえたのか？」

「聞いたんだよ、音を拾う能力くらい持ってる」

「そうか、おまえ、確かハーフだったよな」

「まぁね。魔族の血が濃い、あの警備隊と同じようなもんだよ」

「ふぅん、他に何か面白いこと言ってなかった？」

「いろいろ言ってたけど……純血の人族が知らない話もしてたね。さすがに言えないよ」

「何？ それ聞きたい！」

　一方で、僕はレンさんと、皆が騒然とし始めたドサクサに紛れて、トロッコ乗り場を目指していた。簡易宿泊所の地下に、その乗り場があるという。

　魔族達と話したり、レア討伐者だとわかったからか、僕達にからんでくる者は居なかった。何か話しかけてこられても、レンさんが機嫌悪そうに追い返していた。

「なんか、急にチヤホヤですよね。俺、こういうの大嫌いなんですよ」

「僕も、相手によってコロリと態度を変える人、嫌いです」

「似てますね〜」

「うんうん」

「しかし、結構ハーフいますね、ここ」

「そうなんですか？ 僕にはサッパリ」

「魔族は、そういう感知能力があるんですよ〜」

「へぇ、便利なのかな？」

「うーん、どうかな？ あ、濃いハーフがいる。ん？

　 ハーフかな？ なんか違う…。あいつ、たぶん話を聞いてましたね。幻術士だ」

「幻術士？ あ、幻を見せたり眠らせたり？」

「ええ、操り士とも言います。洗脳が得意な種族なので…」

「操られるんだ…」

「通り道だから、挨拶していきましょう。念のため、口止めも」

「え？ 操られるんじゃ…」

「ライトさんは、呪い耐性あるから、幻惑も効きにくいと思いますよ、大丈夫です」

「なら、いいんですけど…」

　僕は、レンさんの後について、その幻術士だという人の方へと歩いて行った。たどり着く前に、彼はこちらに気づいて、少し嫌そうな顔をしていた。

（口止めって言ってたのも聞こえてたのかな）

　それにしても、警戒されすぎな気がする…。体力か魔力切れで、ビビってるのかな？

　僕は、彼のゲージサーチをしてみた。

（あれ？ なんで？）

　彼のゲージの数がおかしい。数値はわからないけど、ゲージが5本もあるんだ。

　上2本が体力かな、下3本が魔力、の5本。普通みんな2本だよね。あ、ゾンビ化していた魔物は4本あったっけ？ でも5本なんて、初めて見た。

『5本あるのか？』

（あ、女神様、はい、目の前の幻術士のゲージ5本です）

『なら、そいつは他の星からの侵入者じゃ。気づかぬフリは、ライトには無理だから、ズバッと聞いてみるのじゃ』

（えっ？ でも…）

『そやつが警戒しておるなら、ライトが番犬だと知ったからじゃ。なのに素知らぬふりをすると、逆に舐められるのじゃ』

（わ、わかりました）

『じゃ、テキトーによろしくなのじゃ！』

（はい…）

　僕達が近づくと、幻術士と同じパーティなのか、他の冒険者が、緊張した声で話しかけてきた。

「あ、あの、俺達、何かしましたっけ？ すみません」

（へ？ なんで謝る？）

「いえ別に。俺、そちらの方と少し話したいことがあるので、ちょっとお借りしていいですか？」

「な、なんでしょう？」

　レンさんは、他の冒険者達から離れて話すつもりのようだ。でも幻術士の彼は、逆に冒険者達がいる方がいいと思っているようで、動く様子はない。

「この方々に聞かれても大丈夫ですか？」

「同じパーティなので、知ってますから」

（ん？ みんな、他の星のスパイ？)

　僕は、他の冒険者達もゲージサーチをしてみたが、みな2本だけだった。この世界の住人だ。

「じゃあ、貴方がハーフだということも？」

「うん、知ってますよ」

「では、俺が言いたいこともわかってますよね」

「純血の人族が知らないことは、話してませんよ。話すつもりもないから安心してくださいね」

　そういうと、彼は何か仕掛けようとした。僕はとっさに、レンさんにバリアをフルでかけた。その瞬間、キィンと嫌な音がした。

「な、何？」

「ありゃりゃ…。まさか弾かれるとは思わなかったな。さすが番犬ですね〜。バリア展開も速い」

（僕を試した？）

「おだてる作戦ですか？ 外からの迷い子さん」

「なっ？ なぜ…」

　僕がそう言うと、彼はありえないという顔をしていた。心を読まれないという自信でもあったのかな？

「ん？ 迷い子？」

「レンさん、わけわからないこと言ってすみません。説明は、ちょっと出来ないです」

「なるほど、そっち系ですね。了解です」

「貴方は、何者なのですか？ なぜそんな深き闇が…」

「あー、僕を覗かないでくださいよ」

「貴方は、こっちを覗いたくせに！ 」

「覗いてませんよ、ほとんど。僕にはそんな能力はありません」

「嘘だ！ 俺が見れないなんて…阻害認識に闇を使っているなんて。高位のリッチなのか？」

「僕は、人族ですよ。それも、おだてる作戦のひとつなんですか」

「くっ…」

　僕は、レンさんの方を見て、頷いた。レンさんは、僕の意図を読み取って頷き、口を開いた。

「じゃあ、そういうことで。一応、口止めしましたからね」

「うん、レンさん、帰りましょうか」

「は？ 俺を見逃すつもりか？ 番犬」

「…殺してほしいんですか？」

「…ッツ」

「なーんて、冗談です。では、失礼します」

　僕は、レンさんと、トロッコ乗り場へと向かった。背後から、嫌な殺気を感じつつ…。

　トロッコ乗り場に着くと、ちょうど出発したばかりだった。トロッコが戻ってくるまで、少し待たなければならないようだ。

　僕達は、料金銅貨10枚を支払い、待合室に移動した。僕達の他に客はいなかった。

「レンさん、ちょっとリュックの整理をしていいですか？」

「どうぞ、どうぞ。あ！そうだ、クリアポーション飲んでみたいんですが、余裕ありますか？」

「ありますよ〜。じゃあ、試飲用に、どうぞ。気に入ったら買ってくださいねー」

「やった！ ありがとうございます」

　僕は、リュックを開けた。もちろんどっちゃり…。せっせと魔法袋に移していった。クリアポーションだらけだな。すると見慣れないラベルが…。

『化x100』

（あれ？ 何？ これ……掛け算？ なぞなぞ？）