カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

86、ヘルシ玉湯 〜 レンフォードの秘密

　僕はいま、湯の谷の底にいる。湯の花を採取するミッションを終えたところなんだ。後はタイガさんと温泉で合流して、ロバタージュに戻るだけだ。

　いま、湯の花のフリをした魔物が、少し離れた場所で暴れ始めたため、湯の花はどんどん崩れていっている。

　そのため、湯の花を採取しに来た冒険者は、湯の花が再び咲く明日朝まで、待たなければならなくなってしまったようだ。

　こういう騒ぎはよくあるようで、この場所には、露店だけじゃなく、簡易宿泊所もあるようだ。

　でも、ここは硫黄の臭いがすごいんだ。宿泊するには勇気がいるんじゃないかと思う。

「ライトさん、どっちから戻りましょうか？」

「ん？」

「さっきは、交換したかったので、草原から降りてきましたけど、地下道のトロッコで戻る方法もあるんですよ」

「トロッコ？」

「はい、ただ、有料なんですが……ビュイーンって進むので、速いですし、楽しいんですよ」

（トロッコ乗りたいって言ってるよね？）

「レンさん、トロッコって、初めて乗っても怖くないですか？」

「大丈夫です！ 楽しいですよ」

「じゃ、じゃあ、トロッコで戻りましょうか」

「うんうん、そうしましょう！」

　レンさんは、急にワクワクした顔になっている。僕と似てると言われたりするけど、こういうとこは違うよね。僕は、好奇心より、安全第一だもんね。

（でも、ビー玉、拾いたいな…）

「レンさん、トロッコの前に拾いたいものがあるんですが、いいですか？」

「はい、素材ですか？」

「うーん、まぁ、そんな感じです」

「じゃあ、ついていきます。どこですか？」

「えーっと、土の中なので、透過魔法で行ってきます」

「そっか、じゃあ、俺はお土産屋をのぞいてますね」

「はい、すぐに拾ってきますね」

　僕はレンさんと別れ、ビー玉の…宝玉の光の方へと近づいていった。透明化！霊体化！ を念じ、谷底の土の中へと入っていった。

　ビー玉を掴む瞬間だけ、手を半分だけ実体化する。そして掴むとスッと上に戻った。

　霊体化だけを解除し、うでわの小箱を手探りで探し、ビー玉を入れ、うでわを閉じた。

『ライト、ひとつだけなのか？』

（はい、今いる場所には、ひとつだけでした）

『ふむ。熱くも何ともないのじゃ』

（…熱い方がいいのですか？）

『別に、そんなことは言ってないのじゃ！ それより生首の配下じゃがの…』

（配下にした記憶はないですけど…）

『それは甘いのじゃ。他の場所にも、アレが伝染しておるのじゃ』

（は？ 意味がわからないのですけど…）

『ヘルシと繋がる魔族の国の火山にも、ライトの生首が飛び回っておるのじゃ』

（えっ！ 繋がるって、あ、イーシアみたいに出入り口があるんですか？）

『うむ。あるんですのじゃ。地上から伝染したからの……仕方なく調査団の通行を許可したのじゃ』

（調査団？）

『魔族の国から、人型の事務官が調査に行くそうじゃ。まぁ、テキトーによろしくなのじゃ』

（え？ どうすれば？）

『うーむ…。火の魔物を従えるのが人族だと困るらしいのじゃ。だから支配権を取り返しに行くのじゃろ』

（へ？ 僕、殺されるんですか？）

『ライトはアンデッドでもあるのじゃ。死ぬわけないのじゃ！ まぁ、テキトーによろしくなのじゃ。あ、落とし物係だとは言うでないぞ』

（え？ 何かマズイのですか？）

『番犬ならバレてもよいが、落とし物係はマズイのじゃ！ 殺そうと狙われるのじゃ！ ってことでまたね、なのじゃ！』

（え……まじっすか）

　僕は、とりあえず透明化を解除し、レンさんを探しに行った。お土産屋さんって……露店かな？

　あちこちの露店を見て回っていたが、レンさんの姿はない。それに、温泉たまごも売っていない。

（うーん…いないなぁ）

　外の露店は、だいたい見てまわったから、あとはあの建物かな…。宿泊所の看板が出ている建物の入り口付近には、たくさんの人だかりができていた。

　その入り口付近では、何か揉めているようだった。僕は近づいてみると、その中に、レンさんが居た。

「レンさん」

　僕が声をかけると、レンさんと共に、何人もの人が僕の方を見た。なんだか、様子がおかしい？

「ライトさん、そこで待っててください」

（えっ…でも…）

　僕がどうしようかと立ち尽くしていると、この騒ぎを見ていた人に声をかけられた。

「兄さん、あの警備隊の知り合いか？」

「あ、はい。あの…」

「まさか、あんたも警備隊か？」

「いえ、僕は行商人です」

「なんだ、じゃあ、あんたも騙されてるんじゃないか」

「え？ 何をですか？」

「あの警備隊、人族じゃないらしいぜ」

「えっ？」

「その様子じゃ、知らないらしいな。湯の花に化ける火の魔物がな、あの警備隊には攻撃を仕掛けないんだよ」

「はぁ…」

「ピンときてねーみたいだな。湯の花に化ける火の魔物は、この谷の上にいる大量のザコの進化種なんだよ」

「へぇ」

「いわゆるこの谷の覇者だからな、プライドが高いんだ、魔物のくせに。暴れ始めると手に負えないんだ」

「はぁ」

「花のフリをしていないときに近づくと、絶対、火の玉を飛ばしてくるんだぜ」

「ほぅ」

「なのに、あの警備隊が近づくと、道を譲ったんだ。おかしいだろ？」

「ん？ 彼が強いからでは？」

「はぁ？ Sランクの俺にも火の玉を飛ばしてくるんだぜ？ 強いかなんて、わかってねーよ」

（あ、自慢？）

「で、何を揉めているんですか？」

「あの警備隊が、魔族だってことだよ」

「ん？」

「人族のフリしてるが、俺はサーチ持ちでな。アイツの戦闘力を測ってやったんだ」

「へぇ。強いんですか」

「あぁ、俺より強い…。魔族に違いない」

「魔族だとマズイんですか？」

「当たり前だろ。地上を支配しようとしてるらしいぞ。その手下ってことだろ？」

「うーん。魔族の血が混ざってる人って多いみたいですし、そっち系では？」

「あ！ ハーフか……地上で生まれたなら人族か…。おーい！ おまえら、そいつ、ハーフかもしれんぞ」

　ハーフかもしれないと聞いて、人々の態度は少し変わった。なるほど、地底からの侵略を恐れてるだけなのか。

　すると、突然、硫黄の臭いがツンと、きつくなった。そして、目の前の入り口近くの湯気が出ている地面が光った。

（嫌な予感がする…）

　みんなが光に気を取られている間に、僕はレンさんのもとへと駆け寄った。

「レンさん、大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ。それに……ライトさん、すみません」

「ん？」

「僕、魔族です…」

「え？」

「母はハーフで、父は魔族です…」

「そうなんですか〜。だから強いんですね」

「えっ？」

「はい？」

「あの……怖がらないんですか？ 」

「えーっと……レンさんはレンさんですし」

「…ライトさん、変わってますねー。もしかして、犬ですか？」

「ん？ 」

「あ、いえ、まさかね。すみません、忘れてください」

「あの、レンさん、質問していいですか？」

「はい」

「魔族だと、何か困るのですか？」

「へ？ いえ……ただ警備隊は、ハーフで登録していますが…。血が濃いことがバレると少しややこしいけど」

「仕事がなくなる？」

「いえ、地上生まれですから、それはないかと…。部署が変わりそうですね」

「窓際族に？」

「窓際族？ えーっと、討伐班にされちゃいそうです」

「あ、戦闘系の部署？」

「はい」

「うーん、じゃあ、内緒にしておきましょう。もしかして、タイガさんは知ってます？」

「あ、はい。速攻で見抜かれました。俺も、セイラも…」

「え？ セイラさんも？」

「俺の生まれ育った集落は、みんなハーフなんです。ハーフの隠れ里だから…」

「そうなんですね」

「本来なら、もう一つの国に移住しなきゃならないんでしょうけど…。でも魔族というより人族に近い人の方が多いから、あっちの国に行くと滅ぼされるって」

「そっか…。魔族は、チカラこそ全てなり、ですもんね」

「え？ どうして、それを？」

　ギャー！ うわぁ〜！！

　突然の叫び声に、僕達の話は中断させられた。

　光の中から、人族に見えない異形の者達が、ひとりまたひとりと現れたのだ。いろんな種族がいる。

「魔族が、地底から出てきたぞ！」

「あの警備隊が、呼んだんじゃないか」

　突然の異形の戦闘力の高い者達の出現に、冒険者達や、ここで商売をしている人達はパニックになっていた。

　腕に自信があるはずの、さっき僕達にからんできた高ランクの奴らも、固まってしまっていた。

　みんながパニックになるのを、魔族達は、シラーっとした目で見ている。そして、そのひとりが空に向けて、空砲のようなものを鳴らした。ドガン！

　その大きな音に驚き、みんな一斉に固まった。僕も、驚いて、声が出なくなった。

　すると、空からハラハラと赤黒い雪が舞い降りてきた。そう、チビ生首達だ。

　そっか、レンさんやセイラさんが、奴らをかわいいと言っていたのは、魔族の血のせいなんだ。

　だが、僕の予想は大きく外れた…。固まっていたはずの冒険者達が、口々に、生首達を見て緊張を忘れている。

「ひゃー、かわいい魔物が降ってきた」

「上の火の魔物、おとなしくなって可愛くなったよな」

「レアを倒した人族に擬態してるんだよ、こっちから手出ししなきゃ無害だぜ」

「人族に媚びてるのか、かわいいじゃねーか」

（うそ…）

　その様子を見て、生首達を呼び寄せた魔族が、口を開いた。

「我々は、侵略に来たのではない。コイツらの調査に来たのだ。レアモンスターを討伐し、コイツらの主人になった人族を探しに来た」

（げっ！ やっぱり…)

「隠し立てをすると、この地の地形が変わりかねないぞ」

（はぁ……ザ・魔族！ って感じ…）

「冒険者だ！ 顔は知らねー」

　魔族達は、ぐるりと見渡した。冒険者達はすっかり威圧されてしまっていた。

「顔は、コイツらを見ればだいたいわかる。だが……人族は顔の区別がつかぬ」

「ここに連れて来い。それが出来ねば、おまえ達、全員の命をもらう」

（むちゃくちゃじゃん）

　僕は、レンさんを見た。でも、レンさんは首を横に振っている。

　奴らは僕を探しに来たんだ。さっき女神様が言ってた調査団なんだろう。

　僕を見つけて、生首達の支配権を取り戻すまでは帰らないだろう。そんな支配権、さっさと渡すよ。ってか、そもそも生首の配下なんていらない。

　僕は、レンさんをもう一度見た。レンさんは僕の意図がわかったようだった。今度は頷いてくれた。

「ライトさん、一緒に行きます」

「レンさん、心強いです」

　僕は、奴らの前に歩み出た。レンさんも、それに続いた。

「はぁ？ おまえらが知ってるのか？ そっちは、ハーフか、ふぅん」

　僕は、魔族の国スイッチを入れた。ん？ なんのスイッチかって？ もちろん、はったりスイッチだ。

「あなた達の目は節穴ですか？ 僕を探しに来たんですよね？」

「なっ？ なんだと？ 人族のガキが！」

　すると、赤黒い雪が、チビ生首達が僕の前に集まり始めた。まるで僕を守ろうとするかのように…。

「やっぱり、かわいいですね、コイツら」

「え？ うーん…」

（えー……生首だよ？）